Saguaro

Pleinement hydraté après la saison des pluies, un saguaro peut peser entre 1 500 et 2 200 kg, une masse presque entièrement composée d'eau stockée dans ses tissus succulents.

Le saguaro, Carnegiea gigantea, est un cactus colonnaire à port arborescent, unique représentant du genre monotypique Carnegiea au sein de la famille des Cactaceae. Il pousse dans le désert de Sonora, en Arizona, dans l'État mexicain de Sonora, ainsi que dans quelques secteurs isolés de Californie. Son statut de conservation selon l'UICN est « Préoccupation mineure ».

La fleur du saguaro est devenue l'emblème floral officiel de l'Arizona, et le parc national Saguaro, créé en 1933 près de Tucson, a été fondé spécifiquement pour protéger cette espèce et son habitat. Véritable pilier du désert de Sonora, ce cactus mérite qu'on s'y attarde autant pour sa biologie hors norme que pour le rôle central qu'il joue dans son écosystème.

Le trait le plus reconnaissable du saguaro est sa silhouette colonnaire hérissée de bras robustes : un même individu peut développer plus de 50 bras, un spécimen ayant même atteint 78 bras. La plante mesure de 3 à 16 mètres de hauteur pour un diamètre de tige pouvant atteindre 75 centimètres, ce qui en fait le plus grand cactus des États-Unis.

Sa croissance est extrêmement lente : un jeune saguaro issu de graine peut ne mesurer que 6,4 millimètres après deux ans, et il faut généralement entre 20 et 50 ans pour atteindre un mètre de hauteur. Les individus vivent couramment 150 à 200 ans. Le plus grand saguaro vivant recensé aux États-Unis, en Arizona, mesure 13,8 mètres pour une circonférence de 3,1 mètres ; un autre spécimen, aujourd'hui disparu, a atteint 23,8 mètres avant d'être renversé par une tempête en 1986.

Un saguaro dépourvu de bras est appelé « spear ». Une forme rare, dite « cristée » (crestée), touche environ un individu sur 10 000 : elle produit une crête de croissance anormale au sommet de la tige, causée par une fasciation. À l'intérieur, des côtes de bois rigides parcourent toute la longueur de la plante comme une charpente, suffisamment denses pour avoir servi de matériau de construction.

Les épines, disposées en aréoles, peuvent atteindre 7 centimètres de long et croissent jusqu'à 1 millimètre par jour ; leur alternance de bandes claires et sombres correspond à des cycles de croissance quotidiens. Le saguaro pratique la photosynthèse en métabolisme acide crassulacéen (CAM), qui limite les pertes d'eau en n'ouvrant ses stomates que la nuit.

Le saguaro est endémique du désert de Sonora, où il se concentre principalement dans l'ouest de l'État mexicain de Sonora et dans l'ouest de l'Arizona. En Californie, seulement une trentaine d'individus sauvages sont connus, dans les Whipple Mountains et le comté d'Imperial. Aucun spécimen sauvage confirmé n'existe au Nevada, au Nouveau-Mexique, au Texas, au Colorado, dans l'Utah ou dans les hauts déserts du nord de l'Arizona ; les montagnes Hualapai marquent la limite nord de son aire, en faisant le cactus colonnaire le plus septentrional des Amériques.

L'espèce occupe une large gamme d'altitudes, de 500 à 1 525 mètres environ, mais elle reste sensible au gel prolongé, ce qui limite strictement son extension vers le nord et les zones froides. Elle domine ou codomine les communautés végétales à paloverde et bursage sur les bajadas, ces cônes d'épandage érodés, poussant sur des sols peu profonds, grossiers et rocailleux, souvent surmontés d'une couche de caliche imperméable entre 1 et 3 mètres de profondeur.

Le climat du désert de Sonora est semi-aride à aride, avec des précipitations bimodales tombant en décembre-février puis en juillet-août, pour un total annuel de 152 à 400 millimètres selon les secteurs. Le saguaro y côtoie l'organ pipe cactus, le barrel cactus, les chollas, l'ocotillo, l'acacia à griffes de chat, le bois de fer du désert et le jojoba.

Les comptages mensuels d'observations disponibles montrent un pic marqué en mai, suivi d'un net recul en juin, juillet et août avant une reprise à l'automne. Ces chiffres reflètent uniquement la fréquence des observations et non l'abondance réelle de la population ; ils suggèrent toutefois une présence plus visible au printemps qu'au cœur de l'été désertique.

Le saguaro fonctionne comme une espèce clé de voûte du désert de Sonora, offrant nourriture, abri et protection à des centaines d'autres espèces à chaque étape de sa vie, de la graine jusqu'après sa mort. Les pics de Gila et les pics dorés creusent des cavités dans la tige pour y nidifier ; le saguaro cicatrise la blessure en formant un tissu calleux tout autour. Ces cavités, abandonnées chaque saison par les pics, sont ensuite réutilisées par des chouettes elfes, des hirondelles pourprées ou des roselins familiers ; en 2020, un aigle à tête blanche y a même niché pour la première fois depuis 1937.

Lorsque la plante meurt et que sa chair pourrissante se décompose, le tissu calleux durci subsiste sous forme de « botte de saguaro », une structure creuse qui a longtemps servi de contenant aux peuples autochtones.

À sa mort, le saguaro transforme une part significative de son carbone en carbonate de calcium minéral, faisant passer ce carbone du cycle biologique au cycle géologique. Ce mécanise de séquestration terrestre est comparable, à son échelle, à celui opéré par les coraux et les mollusques en milieu marin.

Les peuples autochtones du désert de Sonora, notamment les Tohono O'odham, les Pima et les Seri, utilisent presque chaque partie du saguaro. Dès juin, les Tohono O'odham récoltent les fruits à l'aide d'un outil long appelé kuibit, fabriqué en assemblant deux côtes de saguaro d'environ 6 mètres. Le fruit frais, qui se conserve mal, est réduit en un sirop épais après plusieurs heures d'ébullition : il faut environ 4 kilogrammes de fruits pour obtenir un litre de sirop. Une part de ce sirop communautaire était traditionnellement fermentée par le guérisseur du groupe pour produire un vin de saguaro consommé lors de cérémonies de propitiation de la pluie, accompagnées de chants et de danses.

Les graines, broyées en farine ou consommées crues bien qu'à peine digestibles alors, étaient aussi pressées pour en extraire de l'huile et servaient marginalement au tannage du cuir ; aujourd'hui, leur usage a beaucoup décliné et elles servent surtout d'aliment pour la volaille. Les côtes ligneuses des saguaros morts ont longtemps fourni un matériau de construction, utilisé par les Tohono O'odham pour fabriquer clôtures et meubles, et parfois comme fourrage pour le bétail. Les anciens nids d'oiseaux et les « bottes » de cactus, résistants aux intempéries, étaient récupérés comme réservoirs d'eau ou contenants de stockage.

Le saguaro occupe aussi une place centrale dans le folklore et les religions autochtones de la région. Sa fleur est devenue l'emblème floral officiel de l'Arizona en 1931, et sa silhouette est largement utilisée comme symbole commercial du Sud-Ouest américain, jusque sur les emballages de la marque Old El Paso ou dans l'indicatif radio « Cactus » utilisé par la compagnie aérienne America West, basée à Phoenix.

Le saguaro est classé « Préoccupation mineure » par l'UICN, un statut qui traduit l'absence de menace globale immédiate sur l'espèce à l'échelle de son aire de répartition. En Arizona, la loi protège néanmoins chaque individu : endommager ou vandaliser un saguaro, y compris par des tirs (pratique parfois appelée « cactus plugging »), constitue une infraction, et tout projet de construction ou d'aménagement routier affectant un saguaro nécessite un permis spécifique pour le déplacer ou le détruire.

La menace la plus sérieuse provient des espèces végétales envahissantes, en particulier le buffelgrass et la moutarde du Sahara, qui accroissent fortement la fréquence des incendies dans le désert de Sonora. Le buffelgrass entre en concurrence directe avec le saguaro pour l'eau, forme des peuplements denses et hautement inflammables, et survit facilement au feu grâce à ses racines profondes. Le saguaro, qui n'a pas évolué dans un environnement à incendies fréquents, y est mal adapté : alors que l'intervalle naturel entre deux feux dépasse 250 ans dans la plupart des écosystèmes du désert de Sonora, le buffelgrass prospère avec des intervalles de seulement deux à trois ans.

Le changement climatique constitue une menace supplémentaire : la hausse des températures diurnes et nocturnes réduit l'efficacité d'utilisation de l'eau du saguaro, l'obligeant à consommer davantage d'eau et augmentant son risque de mortalité lors des périodes de sécheresse.

1. Le nom « saguaro » provient de la langue O'odham, parlée par les peuples autochtones du désert de Sonora.
2. Un saguaro sans bras se nomme un « spear », tandis que la forme rare dite « cristée » ne touche qu'environ un individu sur 10 000 ; 2 743 exemplaires cristés avaient été recensés en 2020.
3. Le plus haut saguaro jamais mesuré atteignait 23,8 mètres avant d'être abattu par une tempête en 1986.
4. Les cellules de garde stomatique et les cellules de la moelle du saguaro peuvent rester vivantes et fonctionnelles pendant 150 ans, ce qui en ferait parmi les cellules les plus durables du vivant, hormis certains neurones de tortues.
5. Le réseau racinaire du saguaro peut s'étendre jusqu'à 30 mètres autour de la plante, complété par une racine pivotante pouvant descendre à 1 mètre de profondeur.
6. En 1929, une seule récolte de fruits de saguaro par 600 familles Tohono O'odham a produit environ 45 000 kilogrammes de fruits.