Euphorbia helioscopia

Le caractère le plus utile pour la reconnaître est la couleur de ses bractées : deux à cinq petites feuilles basales, semblables aux feuilles mais plus jaunes, qui entourent les fleurs jaune-vert.

La plante mesure de 10 à 50 cm de haut. Sa tige unique, dressée et sans poils, se ramifie vers le sommet. Les feuilles sont ovales, plus larges vers l’extrémité, longues de 1,5 à 3 cm, avec un bord finement denté.

Les fleurs sont petites et discrètes. La floraison s’étend du milieu du printemps à la fin de l’été.

L’espèce peut être confondue avec Euphorbia rhabdotosperma, qui lui ressemble beaucoup mais dont les parties sont plus petites et dont la surface des graines diffère. Cette espèce se rencontre en Iran, dans le Caucase du Nord, en Transcaucasie, en Turquie et au Turkménistan.

Euphorbia helioscopia est largement répandue en Europe, en Afrique du Nord et en Asie tempérée, depuis les îles Canaries et le Portugal jusqu’à l’Asie de l’Est. Elle est présente en France, en Espagne, en Italie, en Allemagne, en Pologne, en Ukraine ainsi que dans de nombreux pays d’Asie centrale, du Moyen-Orient et d’Asie du Sud-Est.

En Chine, elle est signalée dans la plupart des provinces, du Xinjiang au Guangdong et de Hainan au Shandong. Elle a aussi été introduite en Amérique du Nord, notamment dans de nombreux États des États-Unis et dans plusieurs provinces canadiennes, ainsi qu’en Nouvelle-Zélande et en Tasmanie.

Ses habitats sont variés : champs, bords de routes, broussailles et lisières de forêts mêlées. Elle pousse surtout dans les terrains cultivés ou perturbés.

Les observations sont les plus nombreuses au printemps et au début de l’été, avec un pic net en avril.

Cette plante est annuelle ou bisannuelle. Elle accomplit son cycle de vie en une saison ou sur deux ans, selon les conditions.

Sa tige unique, dressée et sans poils, se ramifie vers le haut, ce qui donne à la plante une silhouette compacte. À maturité, elle atteint de 10 à 50 cm de hauteur.

Les oiseaux granivores sont les principaux consommateurs de cette plante, notamment l’alouette des champs, ainsi que plusieurs fringilles comme les linottes et les verdiers. Les oies et les canards, comme l’oie cendrée et le canard colvert, la consomment aussi, de même que la perdrix grecque.

Des insectes s’en nourrissent également. Des criquets, comme Calliptamus italicus, et de petits coléoptères, comme Aphthona pygmaea, figurent parmi ses consommateurs réguliers.

Ses fleurs attirent surtout des insectes floricoles. Les syrphes, comme Episyrphus balteatus et les espèces du genre Eristalis, en sont les visiteurs les plus fréquents, avec des abeilles sauvages du genre Andrena et des coléoptères.

Depuis longtemps, cette plante est considérée comme une plante médicinale. Elle entrait dans la médecine populaire de plusieurs régions.

La médecine traditionnelle chinoise l’utilise, et ses principes actifs extraits sont employés par l’industrie pharmaceutique.

Des expériences menées sur des souris ont montré que son extrait inhibe le développement d’un carcinome hépatocellulaire, une forme de cancer du foie. Ces résultats restent expérimentaux.

Les plantules dégagent un latex blanc lorsqu’elles sont blessées, une caractéristique commune aux euphorbes.

1. Le nom du genre Euphorbia viendrait d’Euphorbe, médecin grec au service du roi Juba II de Maurétanie, qui aurait utilisé des plantes de ce genre à des fins médicinales.
2. Le nom de l’espèce, helioscopia, vient du grec helios (soleil) et skopein (observer). Il fait référence à un supposé héliotropisme de ses cyathes, qui suivraient la course du soleil dans le ciel selon d’anciennes croyances.