Lin cultivé

Le trait le plus reconnaissable du lin cultivé est sa fleur bleue à cinq pétales, mesurant de 15 à 25 mm de diamètre, bien que certaines variétés produisent des fleurs blanches, jaunes ou rouges.

La plante atteint environ 1,2 m de hauteur, avec des tiges fines et dressées. Ses feuilles, d'un vert glauque, sont étroites et lancéolées, mesurant de 2 à 4 cm de long pour seulement 3 mm de large.

Après la floraison, le fruit se forme en une capsule ronde et sèche de 5 à 9 mm de diamètre, renfermant plusieurs graines brunes et luisantes, en forme de pépins de pomme, longues de 4 à 7 mm.

Plusieurs autres espèces du genre Linum lui ressemblent, certaines partageant ses fleurs bleues, d'autres arborant du blanc, du jaune ou du rouge. Contrairement au lin cultivé, qui est une plante annuelle, certaines de ces espèces proches sont vivaces.

Le lin cultivé est aujourd'hui cultivé largement à travers le monde dans les régions tempérées, notamment en Chine où il est présent presque partout sauf à Hainan et à Taïwan, parfois à l'état naturalisé. Son origine reste incertaine, mais elle se situerait probablement dans la région méditerranéenne et/ou certaines parties de l'Asie occidentale et de l'Europe occidentale.

Les observations recueillies montrent une présence nettement plus marquée durant les mois d'été, avec un pic notable en juin, ce qui correspond vraisemblablement à la période de floraison et de croissance active de la plante plutôt qu'à une abondance réelle de la population.

Le lin cultivé compte parmi les plus anciennes plantes domestiquées par l'homme, avec des fibres de lin sauvage retrouvées en Géorgie actuelle, dans la grotte de Dzudzuana, filées, teintes et nouées il y a environ 30 000 ans. Sa domestication proprement dite remonte au Croissant fertile, où des graines de lin oléagineux agrandies ont été retrouvées à Tell Ramad en Syrie, et des fragments de tissu de lin à Çatalhöyük en Turquie, datant d'environ 9 000 ans.

La culture s'est ensuite répandue jusqu'en Suisse et en Allemagne il y a 5 000 ans, ainsi qu'en Chine et en Inde à la même époque. En Égypte ancienne, le lin occupait une place centrale : les murs des temples portaient des peintures de fleurs de lin, les momies étaient embaumées dans des bandelettes de lin, et les prêtres égyptiens ne portaient que des vêtements de cette fibre, symbole de pureté. Les Phéniciens diffusaient le lin égyptien à travers toute la Méditerranée, et les Romains l'employaient pour leurs voiles de navires. Dans la Rome antique, le lin était associé à la richesse et au statut social, sa popularité croissant avec l'expansion de l'Empire.

Après le déclin de l'Empire romain, Charlemagne relança la culture du lin au huitième siècle grâce à des lois vantant l'hygiène des textiles de lin et les bienfaits de l'huile de lin. La Flandre devint ensuite le grand centre de l'industrie linière européenne au Moyen Âge. Les colons introduisirent le lin en Amérique du Nord, mais au début du vingtième siècle, le coton bon marché et la hausse des salaires agricoles concentrèrent la production en Russie du Nord, qui fournissait alors 90 % de la production mondiale. Aujourd'hui, la France domine la production mondiale de lin, avec la Normandie représentant à elle seule près d'un tiers de la production mondiale.

1. Dans l'hindouisme, Linum usitatissimum porte aussi le nom de Kshom (Atsee), désignant une substance végétale, ou dravya.
2. Deux théories s'opposent sur l'origine du lin cultivé : l'une le fait descendre par sélection humaine d'une espèce sauvage méditerranéenne, Linum angustifolium, qui se croise facilement avec lui ; l'autre évoque une origine polyphylétique, issue de plusieurs lignées distinctes.
3. La contribution du lin à la culture humaine remonterait à plus de 8 000 ans.