Peuplier faux-tremble

Le repère le plus utile est son feuillage : sur les arbres adultes, les feuilles sont presque rondes, de 4 à 6 centimètres de diamètre, avec de petites dents arrondies et un long pétiole aplati latéralement. Elles sont vertes dessus et grisâtres dessous.

Les jeunes arbres et les rejets de souche portent des feuilles bien plus grandes, de 10 à 20 centimètres, presque triangulaires.

Un arbre adulte mesure en général de 15 à 18 mètres de haut, pour un tronc d'environ 25 centimètres de diamètre. L'écorce est relativement lisse, blanchâtre, vert clair quand l'arbre est jeune, et marquée de cicatrices horizontales noires et de nœuds noirs bien visibles.

Les stries verticales parallèles sur l'écorce sont la signature du wapiti, qui arrache l'écorce avec ses incisives.

L'espèce est présente dans toutes les provinces et tous les territoires du Canada, et aux États-Unis jusqu'aux contreforts septentrionaux de la chaîne Brooks en Alaska. Au sud, elle atteint le nord du Nebraska et le centre de l'Indiana, ainsi que des zones isolées du nord-est du Mexique, jusqu'à Guanajuato en altitude.

Le peuplier faux-tremble supporte des écarts climatiques considérables. Dans le Montana, les minimales de janvier descendent à −57 °C et les maximales d'été atteignent 41 °C. Dans l'intérieur de l'Alaska, les précipitations annuelles ne dépassent pas 180 millimètres, tandis que la Nouvelle-Écosse reçoit plus de 300 centimètres de neige par an.

Dans les montagnes Rocheuses, l'espèce pousse dans une ceinture étroite située entre 2 100 et 3 350 mètres au Colorado et dans le sud du Wyoming. Dans l'Ouest, elle est rarement présente sous 460 mètres, et on la trouve surtout entre 1 500 et 3 700 mètres.

Dans la steppe à armoise, elle côtoie le cerisier de Virginie, l'amélanchier et l'aubépine.

Le peuplier faux-tremble se propage surtout par ses racines. Chaque colonie est un clone : tous ses arbres partagent les mêmes caractères et un seul système racinaire. Le clone Pando, dans l'Utah, couvre 43 hectares et pèse six millions de kilogrammes, ce qui en fait l'un des organismes vivants les plus lourds et les plus anciens connus.

Les bourgeons et l'écorce nourrissent le lièvre d'Amérique, l'orignal, l'ours noir, les lapins, les porc-épics, les cerfs et les gélinottes. Les castors stockent des bûches d'aspen pour l'hiver. Les chenilles de nombreux papillons de nuit se nourrissent de ses feuilles.

Depuis le début des années 1990, la mortalité des peuplements augmente. Elle est liée à plusieurs facteurs : la défoliation par la livrée des forêts, des insectes xylophages comme les longicornes du peuplier, et des champignons du chancre à Cytospora. Dans l'Ouest, le broutage par les ongulés et la suppression des feux sont également en cause.

L'écorce contient une substance que les Autochtones d'Amérique du Nord et les colons européens de l'Ouest américain ont extraite comme succédané de la quinine.

Le bois de peuplier faux-tremble sert surtout à la pâte à papier, notamment au Canada, pour les livres, le papier journal et le papier d'impression de qualité. Il convient aussi aux panneaux de particules et aux contreplaqués, ainsi qu'aux meubles, caisses et cloisons, car il est léger. Il brûle mal, car il sèche lentement et dégage peu de chaleur.

Dans les mythes de plusieurs cultures, le tremblement des feuilles est interprété comme un message. Chez les Celtes, le bruissement des feuilles passait pour une communication avec l'autre monde, et le peuplier faux-tremble est l'emblème officiel de l'Utah.

1. Le clone Pando, dans l'Utah, est considéré comme l'un des organismes vivants les plus lourds et les plus anciens de la planète.
2. Le nom latin tremuloides renvoie directement au tremblement des feuilles au moindre souffle de vent.
3. Chez les Celtes, le bruissement des feuilles était perçu comme la voix des ancêtres, porteuse de sagesse venue d'un autre plan.