Ricin commun

Le trait le plus reconnaissable du ricin commun est son feuillage palmé, profondément découpé en cinq à douze lobes dentés, porté par de longs pétioles et pouvant mesurer de 15 à 45 centimètres. C'est un arbuste à croissance rapide, drageonnant, qui peut atteindre la taille d'un petit arbre, jusqu'à environ 12 mètres, bien qu'il ne résiste pas au froid.

La coloration du feuillage varie énormément selon les variétés : certaines ont des feuilles d'un pourpre ou bronze foncé à l'état jeune, virant au vert sombre parfois teinté de rouge à maturité, tandis que d'autres restent vertes dès le départ ou, à l'inverse, conservent un pourpre-brun rougeâtre spectaculaire tout au long de leur vie grâce à un pigment masquant la chlorophylle. Les tiges et les capsules épineuses et sphériques varient elles aussi en pigmentation, et chez certaines variétés, les fruits sont plus ornementaux que les fleurs elles-mêmes.

Les fleurs, dépourvues de pétales, sont unisexuées mais portées sur le même pied : les fleurs mâles, nombreuses, jaune-verdâtre avec des étamines crème bien visibles, occupent la base des inflorescences en panicule, tandis que les fleurs femelles, moins nombreuses, se trouvent à l'extrémité des épis, nichées dans les capsules épineuses encore immatures, avec des stigmates rouges très visibles.

Le fruit est une capsule épineuse, verdâtre à pourpre-rougeâtre, contenant de grandes graines ovales, luisantes, ressemblant à des haricots, mouchetées de brun de façon variable et hautement toxiques. Chaque graine porte un appendice verruqueux appelé caroncule, qui favorise sa dispersion par les fourmis.

Originaire du sud-est du bassin méditerranéen, d'Afrique de l'Est et d'Inde, le ricin commun s'est aujourd'hui répandu dans la plupart des régions tropicales du monde. Là où le climat lui convient, il s'installe facilement et peut devenir une plante envahissante, colonisant volontiers les terrains vagues.

On le rencontre couramment comme mauvaise herbe rudérale, en culture, et parfois naturalisé dans les lits de rivières, généralement en dessous de 500 mètres d'altitude, bien qu'il puisse ponctuellement atteindre 2 300 mètres.

Les observations recensées tout au long de l'année suggèrent une présence relativement continue, avec une légère hausse perceptible au printemps, ce qui reste cohérent avec sa large répartition géographique plutôt qu'avec un cycle saisonnier strict.

Le ricin commun héberge plusieurs espèces de lépidoptères qui en font leur plante hôte, notamment le papillon Ariadne merione, le bombyx eri (Samia cynthia ricini) et la phalène Achaea janata, ainsi que d'autres chenilles comme celles de Hypercompe hambletoni et de la noctuelle Discestra trifolii.

Une araignée sauteuse, Evarcha culicivora, entretient une relation particulière avec la plante : elle vient s'y nourrir de nectar et l'utilise volontiers comme lieu de parade nuptiale.

Chaque graine porte à une extrémité un nodule jaune riche en graisses, très nutritif pour les jeunes fourmis. Celles-ci transportent la graine jusqu'à leur nid, en détachent la partie savoureuse, puis abandonnent le reste dans leurs déchets, où la future plante peut alors germer — un mécanisme de dispersion appelé myrmécochorie.

Le ricin commun est largement cultivé comme plante décorative dans les parcs et espaces publics, souvent utilisé en isolé dans les compositions de massifs traditionnels. Semé tôt sous serre et maintenu à environ 20 °C avant plantation, il peut atteindre 2 à 3 mètres de hauteur en une seule année ; dans les régions sujettes au gel, il est généralement cultivé comme une annuelle, bien qu'il puisse rester vert toute l'année dans des emplacements abrités, même dans des climats plus frais comme le sud de l'Angleterre.

De nombreux cultivars ont été développés, certains à but ornemental — comme 'Carmencita', 'Impala' ou 'Zanzibarensis', sélectionnés pour la couleur de leurs feuilles, tiges ou capsules —, d'autres pour la production commerciale d'huile de ricin, comme 'Hale' ou 'Brigham', ce dernier ayant été sélectionné pour contenir seulement environ 10 % de la teneur en ricine de 'Hale'. Sur le plan culturel, la plante est associée dans certaines traditions à la purification et à la protection contre les esprits malveillants, et elle occupe une place ancienne dans les pharmacopées traditionnelles du bassin méditerranéen et de l'Orient ancien, un usage encore vivant dans certaines médecines populaires à travers le monde.

1. Dans les textes de la Sharngadhara Samhita au XIIe siècle, les graines de ricin étaient transformées en un ghee médicinal donné aux enfants pour stimuler l'appétit et l'absorption des nutriments.
2. Dans les textes tamouls de la médecine Siddha, les feuilles pilées de Ricinus communis étaient appliquées sur les furoncles et les abcès.
3. Au Brésil, où la plante est appelée mamona (un terme d'origine bantoue), elle est associée à Omulu, la divinité du Candomblé liée à la variole et aux maladies infectieuses.