Grive à joues grises

Le meilleur repère est son visage gris, avec un léger anneau oculaire pâle et incomplet. Le dessus du corps est brun olive terne, et les flancs sont largement tachetés de sombre. La zone entre l'œil et le bec est grisâtre, tandis que la partie allant du bec au-dessus de l'œil est gris blanc.

Elle mesure environ 16 à 17 cm de hauteur et pèse entre 26 et 30 g. Son envergure atteint 32 à 34 cm. Elle est légèrement plus grande que les autres grives du genre Catharus.

Deux sous-espèces sont reconnues. C. m. minimus, de Terre-Neuve, est plus brune sur l'ensemble du corps, avec une teinte beige sur la poitrine et une large zone jaune vif à la base de la mandibule inférieure. C. m. aliciae, qui niche du Labrador jusqu'en Sibérie, a le dessus gris olive, des flancs grisâtres, une poitrine crème légèrement lavée et une mandibule inférieure plus terne.

Pour la distinguer de la grive de Bicknell, le chant reste le critère le plus fiable, car la taille seule est trop proche pour trancher sur le terrain.

La grive à joues grises niche dans les forêts boréales, de Terre-Neuve à l'Alaska en Amérique du Nord, et traverse le détroit de Béring jusqu'en Sibérie orientale. Son aire de nidification s'étend aussi au nord de la limite des arbres, dans les fourrés de saules et d'aulnes de l'Arctique bas.

Elle affectionne les forêts de conifères basses, les jeunes forêts en régénération et les vieilles forêts à couvert ouvert, dont le sous-bois est dense en arbustes et en petits conifères. Près de la limite des arbres, elle occupe des épinettes et des sapins trapus exposés au vent.

En hiver, son habitat est mal connu. On pense qu'elle passe la saison dans le bassin amazonien. Lors de la migration de printemps, elle parcourt en moyenne environ 3 000 km et traverse la mer des Caraïbes ainsi que le golfe du Mexique. Hors saison de reproduction, elle peut se trouver presque partout pendant ses haltes migratoires.

En Amérique du Nord, elle reste peu commune à rare dans la plupart des régions, mais elle peut être observée dans n'importe quel milieu boisé. Les observations sont concentrées en mai et en septembre.

Elle se présente souvent en petit nombre au milieu des grandes vagues de Catharus ustulatus, dont elle partage les habitudes. Elle vit surtout au sol et dans la végétation basse.

Les mâles chantent du haut d'un arbre ou d'un arbuste bas, principalement à l'aube et au crépuscule. En dehors de la saison de reproduction, ils chantent aussi parfois en journée.

Elle est migratrice, ce qui signifie qu'elle quitte entièrement ses aires de nidification à l'automne pour passer l'hiver en Amérique du Sud. Ses mouvements migratoires sont nocturnes, et ses cris de vol sont souvent entendus avant que l'oiseau soit vu.

Les sens qu'elle utilise sont la vue, le toucher, l'ouïe et l'odorat.

Le chant est un ensemble de notes de flûte rugueuses, souvent infléchies vers le bas à la fin. Il évoque une spirale descendante, comparable à celle de la grive fauve, mais plus haute, plus fine et plus nasale, avec des pauses hésitantes, comme « tchi-tchi zrii zi-zi-zrii ». C'est le signal le plus fiable pour la reconnaître face à la grive de Bicknell.

Le cri de vol est un son aigu, perçant et nasal. En migration, au printemps et à l'automne, il est plus probable d'entendre ce cri nocturne que de voir l'oiseau au sol.

Le cri nocturne de vol est une note ou deux, en « whe-eer », qui descend en hauteur.

Son régime est surtout composé d'insectes, notamment de coléoptères, de charançons, de fourmis, de guêpes et de chenilles. Elle consomme aussi des araignées, des écrevisses, des cloportes et des vers de terre.

En complément, elle mange des fruits sauvages comme les raisins, les cerises sauvages, les mûres et les framboises. Cette habitude frugivore favorise la dispersion des plantes, car les graines non digérées sont transportées vers d'autres lieux.

La femelle construit seule le nid, avec des herbes sèches liées par une couche de boue. Il est posé au sol ou dans les arbustes bas, généralement à moins de 2 mètres de hauteur. Les couples nicheurs sont discrets, et leurs territoires sont assez espacés, de sorte que les nids se trouvent rarement en forte densité.

La ponte compte en moyenne quatre œufs, avec des variations de trois à cinq. Ces œufs sont d'un bleu verdâtre clair, marqués de petites taches brun clair, et de forme ovale à presque ronde. Une seule nichée par saison est la règle, mais la femelle pond une seconde fois si le premier nid échoue tôt dans la saison.

La femelle couve pendant 13 à 14 jours. Les jeunes quittent le nid 11 à 13 jours après l'éclosion, mais ils restent dépendants de leurs parents pour se nourrir, et les deux parents s'en occupent. Les individus se reproduisent dès leur première année, et ils sont supposés monogames.

La grive à joues grises est classée « préoccupation mineure » par l'UICN, ce qui signifie que l'espèce n'est pas menacée à l'échelle mondiale. Son aire de répartition est vaste, et ses effectifs sont importants.

Aux États-Unis, elle est protégée par la loi sur les oiseaux migrateurs, qui s'applique aussi aux oiseaux de passage de l'État du Michigan. Elle ne figure pas sur les listes fédérales spéciales ni sur les listes de la CITES.

Cette grive rend service aux humains, car elle mange des insectes qui les importunent ou nuisent à leurs cultures.

1. Elle est la grive de l'espèce de grives tachetées américaines dont l'aire de nidification est la plus au nord, ce qui en fait une espèce typique des forêts boréales.