Merle à plastron

Le trait distinctif du mâle adulte est sans équivoque : un large croissant blanc traverse sa poitrine noire, contrastant avec un bec jaune et des pattes brun-grisâtre. Mesurant 23 à 24 centimètres de long pour un poids d'environ 109 grammes, le merle à plastron est comparable en taille au merle noir, dont il se distingue toujours par un panneau alaire plus pâle.

La femelle ressemble au mâle mais présente un plumage plus brun et une bande pectorale plus terne. Les juvéniles, eux, ressemblent à la femelle mais le croissant blanc peut être très faible, voire absent ; certains jeunes mâles de première année en conservent toutefois une trace.

Les trois sous-espèces se distinguent par l'aspect du plastron et du plumage : T. t. alpestris présente un écaillage blanc plus large sur les parties inférieures, donnant un aspect nettement squameux, ainsi qu'un panneau alaire plus pâle que la forme nominale. T. t. amicorum porte la bande pectorale la plus grande et la plus blanche des trois, avec un panneau alaire blanchâtre bien marqué.

Les adultes effectuent une mue complète après la reproduction, de fin juin à début septembre, avant leur migration automnale, tandis que les juvéniles ne renouvellent qu'une partie de leur plumage entre juillet et septembre.

Le merle à plastron niche de façon discontinue à travers l'ouest et le nord de l'Europe, de l'Irlande à la Scandinavie et au nord-ouest de la Russie, ainsi que dans les montagnes d'Europe centrale et méridionale, des Pyrénées aux Alpes, aux Balkans, en Grèce et en Turquie jusqu'au Turkménistan. En 2014, sa nidification a même été constatée sur la chaîne du Timan, bien plus à l'est que les sites connus jusqu'alors.

Espèce migratrice, elle quitte les zones de reproduction en septembre et octobre. Les populations nominales hivernent dans le sud de l'Espagne et le nord-ouest de l'Afrique, tandis que les populations d'Europe centrale gagnent d'abord les hauteurs avant de migrer vers le sud à travers les Alpes suisses. Le retour s'effectue principalement en mars et avril, les mâles précédant les femelles de quelques jours.

Dans les latitudes moyennes, c'est un oiseau des montagnes continentales, tandis que dans le nord de son aire il fréquente les landes côtières. Il affectionne les landes ouvertes parsemées d'arbres rabougris, souvent au-dessus de 250 mètres, pouvant atteindre 1 200 mètres en Écosse et dans le nord de l'Europe, et jusqu'à 2 000-3 000 mètres dans le Caucase. En hiver en Afrique du Nord-Ouest, il fréquente les forêts de genévriers entre 1 800 et 2 200 mètres, souvent près de cours d'eau.

L'espèce a disparu de Lettonie et n'est plus que migratrice au Danemark ; elle reste visiteuse régulière des Canaries en hiver mais rare aux Açores et à Madère.

Le merle à plastron est territorial, vivant seul ou en couple durant la reproduction, bien que des rassemblements lâches puissent se former en migration, parfois en compagnie d'autres turdidés comme la grive musicienne ou le grive litorne, notamment autour d'arbres fruitiers. Son vol est direct, et il se perche volontiers sur des rochers ou des touffes de bruyère pour surveiller son territoire.

Le chant du mâle, émis depuis un perchoir bas ou parfois en vol, consiste en une répétition de deux à quatre notes flûtées et plaintives, du type tri-ríí, tri-ríí, ti-ríí, séparées par des pauses. Les mâles chantent le plus souvent à l'aube et au crépuscule.

Le cri d'alarme est un tac-tac-tac sonore, qui devient plus rauque lorsque l'oiseau est inquiété, tandis que le cri de contact en vol se résume à un doux cherrr.

Omnivore, le merle à plastron se nourrit d'un large éventail d'insectes, de vers de terre, de petits amphibiens et reptiles, ainsi que de fruits, la plupart des proies animales étant capturées au sol. Au printemps et pendant la reproduction, les invertébrés dominent son alimentation : vers de terre, coléoptères, mouches, fourmis, araignées et escargots.

Plus tard dans l'année, les fruits prennent une importance croissante, notamment les mûres, fraises, cerises, baies d'aubépine, de sorbier et de genévrier. Là où il est disponible, le genévrier commun peut représenter plus de 90% du régime hivernal de l'espèce, les arthropodes complétant l'essentiel du reste.

Les jeunes sont principalement nourris d'invertébrés, chenilles et vers de terre constituant des ressources majeures là où ils abondent. En migration automnale, les baies saisonnières - sureau, aubépine et genévrier selon la disponibilité - dominent largement le régime.

En se nourrissant abondamment de baies de genévrier, le merle à plastron joue un rôle important dans la dispersion des graines de cette plante, notamment du genévrier endémique des Canaries.

La ponte a lieu de mi-avril à mi-juillet dans les Alpes et les îles Britanniques, et de mai à août en Scandinavie. Les territoires peuvent s'étirer le long des cours d'eau, espacés de 160 à 200 mètres, sans toutefois former de colonies de nidification. Le nid, bâti par la femelle, est une coupe de feuilles et d'herbes sèches consolidée avec de la boue, le plus souvent construite au sol dans l'ouest de l'aire, bien que T. t. alpestris puisse nicher dans un arbuste à environ 3,5 mètres de hauteur.

La ponte compte de trois à six œufs bleu pâle ou bleu-vert tachetés de brun-rougeâtre, mesurant environ 30 sur 22 millimètres et pesant 7,4 grammes. L'incubation, assurée presque exclusivement par la femelle, dure généralement 13 jours. Les poussins, nidicoles et duveteux, s'envolent 14 jours plus tard, puis restent dépendants de leurs parents environ 12 jours supplémentaires.

Les adultes se reproduisent dès leur première année et peuvent produire deux couvées, surtout dans le sud de l'aire, la triple couvée restant rare. L'espèce est philopatrique, revenant chaque année dans le même secteur pour nicher.

Environ 36% des jeunes survivent leur première année, le taux de survie annuel des adultes étant de 47% pour les mâles et 37% pour les femelles. Dans le nord-ouest de l'Europe, les principales causes de mortalité sont la prédation (9%), les incidents accidentels liés à l'homme (10%) et la chasse, essentiellement en France (77%).

La population européenne, qui représente 95% de l'aire de reproduction mondiale, était estimée entre 299 000 et 598 000 couples en 2019. L'espèce subit la prédation de la chouette hulotte, du hibou moyen-duc, de la buse variable, du faucon crécerelle, de l'épervier d'Europe, ainsi que de la belette et de l'hermine ; une étude écossaise a montré que les rapaces étaient responsables de 59% des décès et les mammifères de 27%. En Roumanie, les œufs peuvent être prélevés par l'écureuil roux et le cassenoix moucheté.

Comme les autres grives du genre Turdus, le merle à plastron est rarement victime du parasitisme de ponte du coucou gris : lorsque le nid est trop profond, le jeune coucou ne parvient pas à évincer ses compagnons de nid et finit par mourir de faim, faute de pouvoir rivaliser avec la croissance rapide des poussins hôtes.

L'espèce héberge divers parasites, dont des acariens trombiculidés pouvant affaiblir les oiseaux fortement infestés, ainsi que la tique à corps dur Ixodes festai et, dans un cas documenté, un parasite sanguin du genre Haemoproteus.

Le merle à plastron est classé en préoccupation mineure par l'UICN, son aire de répartition étant vaste, estimée à 9,17 millions de kilomètres carrés, et sa population européenne totale comprise entre 600 000 et 2 millions d'individus. L'espèce n'approche pas les seuils de déclin définis par l'UICN.

Des signes de déclin sont néanmoins observés dans plusieurs pays. En Irlande, la chute a été particulièrement marquée, la reproduction régulière étant désormais limitée à un seul comté, le Donegal, où ne subsistaient que quatre à neuf couples nicheurs en 2021. Les causes suspectées incluent le changement climatique, les perturbations humaines, la chasse et les activités de loisirs en plein air. La perte des genévriers pourrait jouer un rôle dans le sud de l'Espagne et le nord-ouest de l'Afrique, tout comme le boisement des landes d'altitude au Royaume-Uni. Une compétition avec des turdidés plus grands, comme le merle noir, la grive draine ou le grive litorne, est aussi évoquée.

La densité des couples nicheurs varie fortement selon les régions : elle peut atteindre 60 à 80 couples par kilomètre carré dans les Alpes, contre seulement 8 par kilomètre carré dans les habitats plus ouverts de Grande-Bretagne.

Le nom latin Turdus signifie simplement « grive ». Selon la tradition évoquée pour les turdidés proches, le nom de genre lié à ce groupe a pu être rattaché à Philomèle, princesse de la mythologie grecque changée en oiseau chanteur après qu'on lui eut coupé la langue.

1. Le merle à plastron tire son nom commun du croissant blanc distinctif qui orne la poitrine du mâle, un trait qui le rend unique parmi les turdidés européens.
2. En 2014, sa nidification a été observée sur la chaîne du Timan, en Russie, à environ 300 kilomètres à l'est des sites de reproduction connus jusqu'alors les plus septentrionaux.