Pomme de terre

Le trait le plus reconnaissable de la pomme de terre reste ses tubercules souterrains, marqués d'« yeux » disposés en spirale, de petits bourgeons végétatifs protégés qui donneront naissance à de nouvelles tiges. La surface des tubercules porte aussi de petites lenticelles circulaires, des pores respiratoires dont le nombre varie selon la taille du tubercule et les conditions environnementales.

La plante elle-même est une herbacée vivace pouvant atteindre un mètre de hauteur, aux tiges velues. Les feuilles comptent environ quatre paires de folioles. Les fleurs, pollinisées par les insectes, varient du blanc ou rose au bleu ou violet, avec un centre toujours jaune.

Après la floraison, la plante produit de petits fruits verts ressemblant à de minuscules tomates-cerises, contenant chacun environ 300 graines de très petite taille. La formation des tubercules répond à la diminution de la durée du jour, bien que cette sensibilité ait été largement atténuée chez les variétés commerciales modernes.

Originaire d'Amérique du Sud, la pomme de terre est aujourd'hui cultivée largement à travers le monde, en particulier dans les régions tempérées, la Chine figurant parmi les grands pays producteurs. Les observations disponibles montrent une présence marquée durant les mois d'été, entre juin et août, ce qui correspond probablement aux périodes de croissance active et de floraison dans l'hémisphère nord, sans que cela ne renseigne sur l'abondance réelle de la culture.

La croissance de la pomme de terre se déroule en cinq phases distinctes : la germination des tubercules-semences, le développement du feuillage et des stolons, le grossissement des extrémités des stolons en nouveaux tubercules, la phase de grossissement intensif des tubercules où la plante concentre ses ressources, puis la maturation finale marquée par le jaunissement du feuillage et le durcissement de la peau des tubercules.

Les tubercules qui se forment près de la surface du sol verdissent sous l'effet de la lumière et développent de la solanine, une substance protectrice contre les rayons du soleil. Les producteurs les recouvrent donc de terre (« buttage ») ou de paillis pour éviter ce phénomène.

La culture demande un sol bien drainé, neutre à légèrement acide, préparé en profondeur. La plante est sensible aux fortes gelées, qui l'endommagent aussi bien en terre qu'au stockage.

La pomme de terre présente une auto-incompatibilité : elle ne produit pas de fruits utiles par autopollinisation, ce qui complique les programmes de sélection puisque toute reproduction sexuée nécessite un croisement entre plants différents. Le gène responsable de cette incompatibilité est aujourd'hui identifié, et des variétés autocompatibles ont pu être créées par édition génétique.

Des espèces sauvages apparentées, comme Solanum demissum et Solanum stoloniferum, sont utilisées en sélection pour transmettre une résistance au mildiou. Des variétés génétiquement modifiées ont également été développées pour résister aux ravageurs ou modifier la composition de l'amidon, bien qu'elles aient rencontré une résistance du public en Europe et aux États-Unis.

Pour les Incas, ainsi que pour les agriculteurs aymaras et quechuas actuels des Andes, la pomme de terre représente bien plus qu'une simple source de nourriture : elle est perçue comme un symbole et un esprit protecteur, associé à des légendes populaires.

Sur le plan agricole, la culture repose sur des tubercules-semences soigneusement sélectionnés pour être exempts de maladies, produits dans des régions choisies pour leurs hivers rigoureux et leurs étés lumineux. La récolte, autrefois manuelle, se fait aujourd'hui souvent à l'aide de machines qui séparent les tubercules de la terre et des débris végétaux.

Après récolte, les tubercules sont soumis à un curage qui permet à la peau de cicatriser et de résister aux dommages, avant un stockage dans l'obscurité, à température fraîche, pouvant durer jusqu'à dix ou douze mois dans de bonnes conditions.

1. La conquête espagnole du Pérou, entre 1532 et 1572, a permis la diffusion de la pomme de terre vers l'Europe, un « trésor » plus durable que l'or que cherchaient les conquistadors.
2. La pomme de terre était une culture vivrière essentielle de l'Empire inca avant de devenir, après son introduction en Europe, un pilier alimentaire dans des pays comme l'Irlande et l'Europe de l'Est.