Solanum carolinense

Le caractère le plus utile pour reconnaître la plante est son odeur : ses feuilles sentent la pomme de terre lorsqu’on les écrase. Les feuilles sont alternes, de forme elliptique-oblongue à ovale, longues de 6 à 11 cm, et irrégulièrement lobées ou grossièrement dentées. Les deux faces sont couvertes de fins poils.

Les fleurs comptent cinq pétales, sont généralement blanches ou violettes avec un centre jaune. Une variété à fleurs bleues ressemble à la fleur de la tomate.

Les fruits sont des baies qui évoquent de petites tomates. Vert foncé rayé de vert clair quand ils sont immatures, ils jaunissent et se rident à maturité. Chaque fruit contient environ 60 graines.

L’aire d’origine de l’espèce couvre le centre et l’est des États-Unis, jusqu’au nord-est du Mexique. Elle est présente dans de nombreux États américains, du Maine à la Floride, et jusqu’au Dakota du Sud et au Texas.

Hors de son aire d’origine, elle est établie en Allemagne, en Grande-Bretagne, en Italie, en Haïti, dans le nord de la Nouvelle-Zélande, en Nouvelle-Écosse, au Québec et en Ontario, ainsi que dans l’ouest des États-Unis. Elle est signalée jusqu’au Primorié et en Transcaucasie.

Elle pousse dans les pâtures, le long des routes et des voies ferrées, dans les friches et les terrains perturbés. Elle préfère le plein soleil et supporte aussi bien les sols humides que secs, qu’ils soient sableux ou limoneux.

Les observations connues sont les plus nombreuses en juin et en juillet, ce qui indique une présence plus visible à cette période.

Solanum carolinense est une plante vivace herbacée, qui devient parfois un sous-arbrisseau. Elle peut atteindre environ 1 m de haut, mais reste le plus souvent plus basse.

Les tiges des plants âgés deviennent ligneuses. La plante se propage aussi par un rhizome souterrain, ce qui lui permet de reformer des tiges après une perturbation.

Les insectes herbivores sont le principal lien de l’espèce avec la faune. Parmi les consommateurs les plus fréquents figurent des coléoptères du groupe des altises, comme Epitrix pubescens, et des pucerons, dont Aphis frangulae. Deux coléoptères spécialisés, la fausse doryphore et l’altise de l’aubergine, comptent parmi ses principaux herbivores et peuvent réduire la production de fruits de 75 % par rapport aux plants protégés de tous les insectes.

Les bourdons visitent ses fleurs. D’autres insectes, dont certains coléoptères coccinelles et des guêpes sociales, fréquentent aussi les fleurs de manière occasionnelle.

Les fruits sont mangés par des oiseaux comme le faisan de Colchide, le colin de Virginie et le dindon sauvage, ainsi que par la mouffette rayée. La plupart des mammifères évitent les tiges et les feuilles, en raison des épines et de la toxicité. Des champignons et des nématodes parasitent aussi la plante : Rhizoctonia solani provoque la pourriture des racines, surtout en sol humide sur des plants piétinés.

Plusieurs parties de la plante ont longtemps servi à préparer des remèdes contre diverses affections. Elle a été inscrite à la pharmacopée nationale des États-Unis de 1916 à 1936, à l’usage des pharmaciens.

Toutes les parties de la plante contiennent des solanines, des alcaloïdes glycosylés toxiques qui constituent l’une de ses défenses naturelles. Leur teneur varie selon les organes.

Une ingestion, même partielle, peut provoquer fièvre, maux de tête, gorge irritée, nausées, vomissements et diarrhée. Le fruit peut en outre causer des douleurs abdominales, une dépression respiratoire et circulatoire, voire la mort.

1. Dans la tradition populaire, la plante porte des surnoms qui évoquent le diable, signe d’un usage à la fois possiblement utile et dangereux.
2. Malgré sa ressemblance avec les tomates, le fruit de la plante est toxique, ce qui rend toute confusion avec un fruit comestible dangereuse.