Radis

Le trait le plus reconnaissable du radis est sa racine pivotante renflée, qui peut être globuleuse, conique ou cylindrique selon la variété. La couleur de la peau varie du blanc au rose, au rouge, au violet, au jaune et au vert jusqu'au noir, tandis que la chair reste généralement blanche. Les teintes rouges proviennent d'un pigment appelé pélargonidine, les teintes violettes de la cyanidine, deux anthocyanes.

Les variétés les plus petites portent quelques feuilles longues d'environ 13 centimètres, avec des racines rondes atteignant 2,5 centimètres de diamètre ou plus, ou des racines plus fines et allongées jusqu'à 7 centimètres. Ces types sont généralement consommés crus en salade. Les radis d'hiver, comme le daïkon, forment des racines bien plus longues, jusqu'à 60 centimètres, avec un feuillage de même hauteur et un étalement d'environ 45 centimètres.

Les feuilles, disposées en rosette, ont une forme lyrée : elles sont divisées en lobes latéraux plus petits autour d'un grand lobe terminal. Les fleurs blanches se regroupent en grappes, et les fruits sont de petites gousses que l'on peut aussi manger jeunes.

Récolté au bon moment, le radis reste croquant et doux ; laissé trop longtemps en terre, il devient amer et fibreux.

L'aire d'origine du radis s'étend largement de l'Europe au bassin méditerranéen et jusqu'en Asie centrale, couvrant des pays allant du Portugal et de l'Irlande jusqu'à l'Afghanistan, l'Iran et le Kazakhstan, dans un climat globalement tempéré. La plante a ensuite été introduite et cultivée sur presque tous les continents, des Amériques à l'Afrique, de l'Asie à l'Océanie et jusqu'en Nouvelle-Zélande, signe de son adoption agricole mondiale.

Les observations rassemblées au fil de l'année montrent un pic très marqué au printemps et au début de l'été, entre avril et juillet, avant un net recul en hiver. Cette tendance correspond vraisemblablement aux périodes où la plante cultivée est la plus visible et observée, plutôt qu'à une mesure de son abondance réelle.

Le radis est une plante annuelle ou bisannuelle à cycle de vie court. Sa croissance rapide, favorisée par des conditions fraîches, lui permet de développer en quelques semaines un feuillage en rosette et une racine pivotante charnue, l'organe de réserve principal de la plante.

Les bourdons dominent largement les visites florales enregistrées sur le radis, notamment plusieurs espèces du genre Bombus, suivis par de petites abeilles comme les Andrena. Une visite florale ne constitue cependant pas une preuve de pollinisation effective.

Côté consommateurs du feuillage, les papillons du genre Pieris, comme la piéride du chou, figurent parmi les plus fréquemment recensés, aux côtés de pucerons tels que Brevicoryne brassicae et de divers autres papillons comme la belle-dame ou les vanesses.

Le radis est également sujet à des agents pathogènes, la bactérie Xanthomonas campestris étant la plus souvent rapportée parmi les organismes associés à la plante, avec aussi des thrips comme Frankliniella occidentalis.

La racine, de forme napiforme ou fusiforme, est la partie la plus consommée, généralement crue pour sa texture croquante et sa saveur poivrée, due aux glucosinolates qui se transforment en composés piquants lors de la mastication. Les radis plus coriaces peuvent être cuits à la vapeur ou rôtis. On les retrouve surtout en salade, mais aussi dans de nombreux plats européens, souvent accompagnés de beurre et de sel en entrée, ou en garniture dans la cuisine mexicaine sur des tostadas, sopes, enchiladas et pozole.

Les feuilles, souvent délaissées, sont pourtant comestibles et peuvent être préparées en soupe, sautées en accompagnement, ou mélangées à des jus de fruits. Les graines peuvent elles aussi être germées et consommées crues, à la manière des graines de soja mungo.

Le radis est aussi utilisé comme plante compagne au jardin : son odeur piquante repousserait des ravageurs comme les pucerons, les doryphores du concombre, les punaises de la courge ou les fourmis, et il peut servir de plante-piège pour détourner ces insectes des cultures principales. Il s'associe bien avec le concombre, le cerfeuil, la laitue, les pois ou la capucine, mais réagit mal à la proximité de l'hysope. Sa culture rapide en fait une récolte appréciée, notamment dans les jardins pédagogiques pour enfants.

1. Le radis est une plante diploïde, avec 18 chromosomes, et son génome est estimé entre 526 et 574 mégabases.
2. Certains classent le radis non comme une espèce à part entière mais comme une sous-espèce du radis sauvage, Raphanus raphanistrum.
3. La production mondiale annuelle de radis a été estimée à environ 7 millions de tonnes au début des années 2000, la Chine, le Japon et la Corée du Sud en étant les principaux producteurs, soit environ 2 % de la production mondiale de légumes.