Sisymbre officinal

Le trait le plus utile pour reconnaître le sisymbre officinal est la disposition de ses fruits: longs et serrés parallèlement à la tige, plutôt que pendants librement comme chez d'autres espèces du genre Sisymbrium.

La plante atteint jusqu'à 80 cm de hauteur, avec des tiges dressées et raides. Les feuilles basales sont larges, portant deux ou trois lobes latéraux de chaque côté.

Les fleurs sont petites, jaunes, d'environ 4 mm de diamètre, regroupées en grappes au sommet des tiges. Les fruits, dépourvus de poils quand ils sont jeunes, deviennent poilus à maturité et peuvent atteindre 18 mm de long, disposés en grappes pressées contre la tige.

Cette plante se distingue des moutardes véritables, qui appartiennent au genre Brassica, par son port et la forme de ses fruits, et des autres Sisymbrium par ses tiges hautes et dressées et ses fruits comprimés contre la tige.

Le sisymbre officinal pousse sur les bords de routes, dans les champs, les pâturages et les terrains vagues, depuis le niveau de la mer jusqu'à 1 500 m d'altitude. On le trouve aussi bien dans des milieux tempérés que semi-désertiques.

Originaire d'Afrique du Nord et du sud de l'Europe, l'espèce s'est naturalisée bien au-delà de son aire native, qui couvre aujourd'hui la Macaronésie, l'Europe jusqu'en Asie centrale, l'ouest et le nord de l'Iran ainsi que l'Afrique du Nord. Elle a notamment colonisé l'Irlande, le pays de Galles, l'Angleterre et même les hautes terres d'Écosse.

Au-delà de son aire d'origine, la plante est aujourd'hui établie sur presque tous les continents, introduite dans de nombreuses régions d'Amérique du Nord et du Sud, d'Afrique australe et orientale, d'Asie, d'Australie et de Nouvelle-Zélande, ainsi que sur plusieurs îles.

Les observations rapportées au fil de l'année montrent une présence nettement plus marquée au printemps et au début de l'été, avec un pic autour de mai et juin, ce qui correspond probablement à la période où la plante est la plus visible et en fleur.

Le sisymbre officinal est une plante annuelle ou bisannuelle, qui complète son cycle de vie en une ou deux saisons selon les conditions.

Ses tiges dressées peuvent atteindre jusqu'à 80 cm de hauteur, portant des feuilles basales larges et lobées avant de produire les grappes de petites fleurs jaunes typiques de l'espèce.

Le sisymbre officinal entretient des liens avec un grand nombre d'insectes pollinisateurs, en particulier les abeilles et les syrphes. Parmi les visiteurs floraux les plus fréquemment recensés figurent les bourdons, l'abeille domestique (Apis mellifera) et divers syrphes comme Syritta pipiens, aux côtés de plusieurs espèces d'andrènes.

La plante sert aussi de nourriture à des chenilles de lépidoptères, notamment celles de la piéride du chou Pieris rapae et de Pieris napi. D'autres insectes, comme le charançon Ceutorhynchus pyrrhorhynchus, s'en nourrissent également, de même que plusieurs oiseaux granivores tels que le sizerin flammé, l'alouette des champs ou le roselin cramoisi.

Elle pousse dans des milieux perturbés comme les bords de routes, les champs cultivés et les terrains vagues, des habitats où sa large tolérance écologique lui permet de s'implanter facilement en tant que plante pionnière.

Le sisymbre officinal a longtemps été associé à la guérison de la voix, ce qui lui a valu en français le nom d'herbe aux chantres. Jusqu'à l'époque de Louis XIV, on le considérait comme un remède infaillible contre la perte de voix, et l'écrivain Jean Racine recommandait à Nicolas Boileau d'en essayer le sirop pour soigner son extinction de voix.

Dans la médecine populaire, le jus et les fleurs de la plante étaient employés contre les maux de gorge, la bronchite et divers troubles digestifs, et on la disait bénéfique pour les affections de la poitrine et des poumons, la toux et l'essoufflement. Les graines étaient quant à elles réputées être un remède contre les poisons et les venins, une croyance qui remonte aux Grecs anciens, qui la considéraient comme un antidote universel.

Dans la médecine tibétaine traditionnelle, la plante est utilisée pour atténuer les symptômes d'intoxication alimentaire. Ces usages relèvent de traditions populaires et folkloriques transmises au fil des siècles plutôt que de la pharmacopée moderne.

1. Le nom français herbe aux chantres vient de la croyance selon laquelle la plante guérissait la perte de voix des chanteurs, une réputation si forte que l'écrivain Jean Racine en recommandait le sirop à Nicolas Boileau.
2. Les Grecs anciens pensaient que cette plante était un antidote universel contre tous les poisons.
3. Bien qu'elle ressemble à certaines moutardes, l'espèce appartient à un genre distinct, Sisymbrium, et non au genre Brassica auquel appartiennent les véritables moutardes.