Fagus sylvatica

Fagus sylvatica की पहचान का सबसे स्पष्ट संकेत इसकी चिकनी, चांदी-सी भूरी छाल है, जो जीवनभर लगभग एक समान बनी रहती है। यह वृक्ष 50 मीटर तक ऊँचा और 3 मीटर तक तने के व्यास वाला हो सकता है, हालांकि सामान्यतः यह 25 से 35 मीटर ऊँचा और 1.5 मीटर तक व्यास वाला पाया जाता है। जंगल के भीतर यह 30 मीटर से अधिक ऊँचाई तक बढ़ता है और इसकी शाखाएँ तने पर ऊँचाई पर स्थित होती हैं, जबकि खुले स्थानों में यह लगभग 20 मीटर ऊँचा रहकर अधिक चौड़ी छतरी और मोटा तना विकसित करता है।

पत्तियाँ एकांतर क्रम में, सरल और लगभग सीधे किनारे वाली या थोड़ी दांतेदार होती हैं, जिनकी लंबाई 5–10 सेंटीमीटर और चौड़ाई 3–7 सेंटीमीटर होती है, तथा हर ओर 6–7 शिराएँ होती हैं। यह गुण इसे Fagus orientalis से अलग करता है, जिसमें प्रत्येक ओर 7–10 शिराएँ होती हैं। कलियाँ लंबी और पतली, 15–30 मिलीमीटर लंबी होती हैं, जबकि फूल वाली कलियाँ थोड़ी मोटी, 4–5 मिलीमीटर तक होती हैं।

एक विशेष लक्षण यह है कि पतझड़ में पत्तियाँ अक्सर गिरती नहीं, बल्कि वसंत तक तने पर टिकी रहती हैं; इस प्रक्रिया को मार्सेसेंस कहा जाता है और यह विशेष रूप से नए पौधों और काट-छाँट कर बनाई गई बाड़ों में देखी जाती है, जिससे सर्दियों में भी सघन हरी-भूरी बाड़ बनी रहती है।

यह वृक्ष एकलिंगाश्रयी (monoecious) है: नर फूल छोटे कैटकिन के रूप में लगते हैं, जबकि मादा फूल त्रिकोणीय बीच-नट्स बनाते हैं, जो 15–20 मिलीमीटर लंबे होते हैं और प्रत्येक कपुल में दो नट्स के रूप में विकसित होते हैं।

Fagus sylvatica का प्राकृतिक विस्तार उत्तर में स्वीडन, डेनमार्क, नॉर्वे, जर्मनी और पोलैंड से लेकर दक्षिण में फ्रांस, दक्षिणी इंग्लैंड, स्पेन के केंटाब्रियन, इबेरियन और सेंट्रल पर्वतीय क्षेत्रों, इटली और उत्तर-पश्चिमी तुर्की तक फैला है, जहाँ यह Fagus orientalis के साथ मिलकर एक क्रमिक परिवर्तन (cline) दर्शाता है। बाल्कन क्षेत्र में यह ओरिएंटल बीच के साथ संकरण भी करता है, जिससे Fagus × taurica नामक संकर वृक्ष बनते हैं। भूमध्यसागरीय क्षेत्र और सिसिली के दक्षिणी भाग में यह केवल 600 से 1,800 मीटर की ऊँचाई वाले पहाड़ी वनों में ही पाया जाता है।

यह वृक्ष चूने-युक्त और चाकयुक्त मिट्टी को प्राथमिकता देता है तथा जलभराव वाले निचले क्षेत्रों से बचता है। इसे नम वातावरण और वर्षभर समान रूप से वितरित वर्षा की आवश्यकता होती है; यह कठोर सर्दी सहन कर लेता है परंतु वसंत की पाला-ठंड के प्रति संवेदनशील है। ऑस्ट्रिया, जर्मनी और स्विट्ज़रलैंड के वनों में यह सबसे प्रचुर दृढ़काष्ठ प्रजाति है और फ्रांस के लगभग 10% वन इसी वृक्ष से बने हैं। यूक्रेन का उहोल्का-शिरोकी लुह (8,800 हेक्टेयर) और रोमानिया का इज़्वोआरेले नेरेई (5,012 हेक्टेयर) इसके सबसे बड़े अक्षत (virgin) वन हैं, जहाँ कुछ वृक्ष 350 से 500 वर्ष तक पुराने हैं।

दक्षिणी इंग्लैंड में इसे परंपरागत रूप से मूल निवासी माना जाता रहा है, परंतु प्रमाण बताते हैं कि यह लगभग 4000 ईसा पूर्व ही वहाँ पहुँचा, संभवतः पाषाण युग के मानवों द्वारा भोजन के लिए लाया गया। उत्तरी इंग्लैंड में इसे गैर-मूल निवासी माना जाता है, जबकि नॉर्वे की आबादियों को आनुवंशिक प्रमाणों के आधार पर वाइकिंग युग में डेनमार्क से लाया गया माना जाता है।

GBIF के मासिक अवलोकन आंकड़े जून से अगस्त के बीच सबसे अधिक (लगभग 1,87,200 से 1,96,398) दर्ज किए गए हैं और जनवरी-फ़रवरी में सबसे कम, परंतु यह केवल उपस्थिति-अवलोकनों की संख्या है, इसे वृक्ष की वास्तविक बहुतायत या पूर्ण वितरण क्षेत्र नहीं माना जाना चाहिए; अधिक अवलोकन संभवतः गर्मियों में लोगों की अधिक सक्रियता को दर्शाते हैं।

Fagus sylvatica की जड़ प्रणाली सतही और उथली होती है, जिसमें बड़ी जड़ें सभी दिशाओं में फैलती हैं। यह वृक्ष Russula की कई प्रजातियों, Laccaria amethystina और Ramaria flavosaponaria जैसे कवकों के साथ एक्टोमाइकोराइज़ल संबंध बनाता है; डेनमार्क और स्पेन के बीच वनों में Tomentella प्रजातियाँ और Cenococcum geophilum भी पाए गए हैं। ये कवक मिट्टी से जल और पोषक तत्वों के अवशोषण को बढ़ाने में सहायक होते हैं।

तनाव की स्थितियों जैसे सूखा, पोषक-रहित मिट्टी, शाखा टूटना या रोगजनक संक्रमण के कारण इस वृक्ष में 'लाल हृदयकाष्ठ' (false heartwood) नामक स्थिति बन सकती है, जो तने की संरचनात्मक मजबूती को कमज़ोर कर सकती है। बड़े पत्ती-क्षेत्र के कारण यह वृक्ष सूखे के प्रति संवेदनशील है और शुष्क गर्मी के बाद समय से पहले पत्तियाँ गिरा सकता है। Biscogniauxia nummularia (बीच टारक्रस्ट) नामक एक ऐस्कोमाइसीट कवक इसका प्रमुख रोगजनक है, जो तने पर पट्टी-रूपी केंकर और लकड़ी सड़न पैदा करता है; यह खाने योग्य नहीं है।

यूक्रेन और रोमानिया जैसे अक्षत बीच वनों में यह वृक्ष यूरोप के सबसे बड़े शिकारी जीवों—भूरे भालू, ग्रे भेड़िया और लिंक्स—के आवास का आधार बनता है, जो इसकी प्रभुत्वशाली वन-निर्माता भूमिका को दर्शाता है।

सेल्टिक मायथोलॉजी में फागस (Fagus) नाम का एक देवता बीच वृक्षों से जुड़ा माना जाता था; इस वृक्ष को औषधीय गुणों वाला भी समझा जाता था और इसकी पत्तियों को उबालकर बनाई गई पुल्टिस (poultice) सूजन कम करने के लिए उपयोग की जाती थी। गैलो-रोमन धर्म में भी 'फागस' नामक देवता का उल्लेख ऑत-पिरेने क्षेत्र में मिले चार शिलालेखों में मिलता है।

यूरोपीय बीच शीतोष्ण क्षेत्रों के पार्कों और बड़े बागानों में एक लोकप्रिय शोभादायक वृक्ष है; उत्तरी अमेरिका में इसे मूल Fagus grandifolia की तुलना में प्रायः प्राथमिकता दी जाती है क्योंकि वह धीमी गति से बढ़ता है। 19वीं सदी की शुरुआत से इसकी कई किस्में विकसित की गई हैं, जैसे बैंगनी पत्तों वाला कॉपर बीच (जिसकी लगभग सभी वैश्विक संतति 1690 में थुरिंगिया के एक ही उत्परिवर्ती वृक्ष से जुड़ी है), फ़र्न-पत्ती बीच, बौना बीच, रोता हुआ (weeping) बीच, स्तंभाकार डाविक बीच और स्वर्णिम बीच।

इसकी लकड़ी बारीक और सीधे रेशे वाली होती है, जिसे भाप देकर आसानी से मोड़ा और संसाधित किया जा सकता है; इसका घनत्व लगभग 720 किलोग्राम प्रति घन मीटर है। यह फर्नीचर, पार्केट फ़्लोरिंग, सीढ़ियों, लकड़ी के हथौड़ों और वर्कबेंच के ऊपरी हिस्सों के लिए उपयुक्त है, परंतु खुले में सुरक्षा के बिना यह जल्दी सड़ जाती है। इसका उपयोग कागज़ पुल्प और उच्च सेल्युलोज़ सामग्री से बनने वाले मोडल वस्त्र में भी होता है, और यह चिमनियों के लिए सर्वोत्तम ईंधन-लकड़ियों में से एक मानी जाती है।

1. सेल्टिक मायथोलॉजी में फागस नामक देवता को बीच वृक्षों का रक्षक माना जाता था, और इसकी पत्तियों की पुल्टिस सूजन के उपचार में प्रयुक्त होती थी।
2. Fagus शब्द का अर्थ 'वन में उगने वाला' है, और माना जाता है कि प्रागैतिहासिक यूरोपीय समुदायों के लिए बीच-नट्स एक महत्वपूर्ण खाद्य स्रोत थे।
3. इस वृक्ष की चिकनी छाल का उपयोग विभिन्न संस्कृतियों में प्रारंभिक 'लेखन-पट्टिका' के रूप में किया गया, जिससे इसे 'पुस्तक-वृक्ष' कहे जाने और ज्ञान-हस्तांतरण से जोड़ी जाने वाली किंवदंतियाँ जुड़ी हैं।