केस्ट्रेल

सबसे स्पष्ट पहचान चिह्न इसकी काली मूंछ-रेखा है, जो दोनों लिंगों में मौजूद रहती है और इसके नज़दीकी रिश्तेदार फैल्कन प्रजातियों से इसे जोड़ती है। इसकी लंबाई सिर से पूंछ तक 32 से 39 सेंटीमीटर और पंखों का फैलाव 65 से 82 सेंटीमीटर के बीच होता है। मादा नर से काफ़ी बड़ी होती है—नर का औसत वज़न लगभग 155 ग्राम होता है जबकि मादा का औसत वज़न लगभग 184 ग्राम तक पहुँचता है।

शरीर के ऊपरी हिस्से पर हल्का चेस्टनट-भूरा रंग काले धब्बों के साथ होता है, जबकि निचला हिस्सा हल्के पीले-भूरे रंग का होता है जिस पर पतली काली धारियाँ बनी रहती हैं। पंखों के उड़ान-पंख काले होते हैं। अधिकांश शिकारी पक्षियों के विपरीत, इसमें नर और मादा के रंग स्पष्ट रूप से भिन्न होते हैं—नर में धब्बे कम होते हैं और उसकी सिर की टोपी व पूंछ नीले-भूरे रंग की होती है, जबकि मादा की पूंछ भूरी और काली पट्टियों वाली होती है। दोनों लिंगों की पूंछ पर एक काली नोक और उसके चारों ओर एक पतली सफ़ेद रेखा होती है।

इसके सेरे (चोंच के ऊपर का मुलायम हिस्सा), पैर और आँखों के चारों ओर की पतली रेखा चमकीली पीली होती है, जबकि नाखून, चोंच और आँखों की पुतली गहरे रंग की होती हैं। किशोर पक्षी मादा जैसे दिखते हैं, पर उनकी निचली धारियाँ अधिक चौड़ी और बाहरी भागों का पीला रंग फीका होता है। चूज़े पहले सफ़ेद और फिर हल्के-धूसर रंग के डाउन पंखों से ढके रहते हैं, इससे पहले कि उनमें पहला असली पंख उगे।

केस्ट्रेल खुले, घास वाले खेतों और कृषि भूमि को प्राथमिकता देता है, क्योंकि यहाँ इसे शिकार के लिए पर्याप्त खुला क्षेत्र मिलता है। यह कभी-कभी वनों और दलदली क्षेत्रों में भी देखा जाता है। इसकी ऊँचाई सीमा समुद्र तल से लगभग 5,000 मीटर तक फैली है, और यह सवाना-घास के मैदान, झाड़ी-वन, दलदल, साथ ही शहरी व उपनगरीय इलाकों में भी पाया जाता है।

यह प्रजाति कृषि भूमि के साथ आसानी से ढल जाती है और इसकी कुल वितरण सीमा करोड़ों वर्ग किलोमीटर में फैली मानी जाती है। समशीतोष्ण भागों में यह सर्दियों में दक्षिण की ओर प्रवास करता है, जबकि बाकी क्षेत्रों में यह स्थानबद्ध रहता है। उष्णकटिबंधीय भागों में यह 4,500 मीटर तक, जबकि हिमालय की तराई में लगभग 1,750 मीटर तक पाया जाता है।

मासिक अवलोकन आँकड़ों में साल भर उल्लेखनीय उपस्थिति दिखती है, हालाँकि यह केवल दर्ज किए गए देखे जाने के आँकड़े हैं, न कि वास्तविक जनसंख्या घनत्व का माप।

केस्ट्रेल एक दैनिक-सक्रिय, एकांतप्रिय पक्षी है जो अपना अधिकांश समय अपने क्षेत्र में बैठकर या आराम करते हुए बिताता है और उड़ान में समय तभी लगाता है जब शिकार कर रहा हो या प्रेम-प्रदर्शन कर रहा हो। यह सामान्यतः एकल दिखाई देता है, सिवाय प्रजनन काल के जब जोड़े एक साथ देखे जाते हैं। इसका क्षेत्र 2 से 10 वर्ग किलोमीटर के बीच होता है, औसतन लगभग 5 वर्ग किलोमीटर, और यह क्षेत्र उपलब्ध भोजन व बैठने की जगहों के अनुसार असमान रूप से उपयोग किया जाता है।

ठंडे-समशीतोष्ण भागों में यह शीत ऋतु में दक्षिण की ओर प्रवास करता है, जबकि अन्य क्षेत्रों में यह स्थानबद्ध रहता है, हालाँकि किशोर पक्षी उपयुक्त जगह की खोज में इधर-उधर घूम सकते हैं। यह वनों पर निर्भर नहीं है, बल्कि चट्टानों या इमारतों जैसे वैकल्पिक बैठने व घोंसले के स्थान मिलने पर पेड़ों से रहित मैदानों में भी फल-फूल सकता है। यह मानव बसावट के नज़दीक भी आसानी से ढल जाता है।

अपना क्षेत्र बचाने के लिए यह घुसपैठिए पक्षी के नीचे उड़ता है, अपनी पूंछ फैलाता है, काँपने जैसी हरकत करता है और धीरे-धीरे ऊपर उठता है; कभी-कभी यह सीधे हमला भी कर देता है।

केस्ट्रेल मुख्यतः दृष्टि और ध्वनि के माध्यम से संवाद करता है, और अपने एकांतप्रिय स्वभाव के कारण अधिकांश संवाद प्रजनन काल तक सीमित रहता है। जब बच्चों पर खतरा हो, तो जोड़े में से एक पक्षी "की-की-की" जैसी चेतावनी पुकार निकालता है। क्षेत्रीय प्रदर्शन हालाँकि साल भर जारी रहते हैं—जब कोई घुसपैठिया क्षेत्र में आता है, तो केस्ट्रेल उसके नीचे उड़कर पूंछ फैलाता है और काँपते हुए धीरे-धीरे ऊपर उठता है।

शिकार के समय यह मुख्यतः दृष्टि पर निर्भर करता है, क्योंकि हवा से शिकार खोजना एक दृष्टि-प्रधान क्रिया है, हालाँकि ज़मीन पर चलते हुए शिकार करते समय इसे ध्वनि और दृष्टि दोनों का उपयोग करते देखा गया है।

केस्ट्रेल मुख्यतः छोटे स्तनधारियों का शिकार करता है, जिनमें वोल और चूहे जैसे कृंतक प्रमुख हैं; इसके अलावा यह उभयचर, सरीसृप और कभी-कभी अन्य पक्षियों को भी खाता है। यह ज़मीन से 10 से 20 मीटर ऊपर मँडराते हुए शिकार को ढूँढता है और फिर तेज़ी से झपट्टा मारकर उसे पकड़ता है; कभी-कभी यह ज़मीन पर चलते हुए भी छोटे स्तनधारियों और कीड़ों, विशेषकर भृंग व टिड्डों का शिकार करता है।

जब शिकार प्रचुर मात्रा में उपलब्ध हो, तो यह ज़रूरत से अधिक मार लेता है और बचे हुए हिस्से को छिपाकर रख लेता है, ताकि बाद में उपयोग कर सके। दर्ज किए गए आहार में छोटे पक्षियों की एक विविध सूची भी शामिल है, जिनमें गौरैया, चैफ़िंच जैसी छोटी गीतकारी प्रजातियाँ और मुक्की जैसे उभयचर शामिल हैं, हालाँकि इसका मुख्य भोजन कृंतक ही रहता है।

प्रणय-प्रदर्शन फ़रवरी या मार्च में शुरू होता है, जब जोड़े "क्विर्र-र क्विर्र-र" जैसी पुकार के साथ धीमी, काँपती हुई उड़ान का प्रदर्शन करते हैं; अंडे देने तक नर मादा के लिए शिकार लाकर उसे उपहार के रूप में देता है। यह प्रजाति सामान्यतः एकपत्नीव्रती होती है और लंबे समय तक—कभी-कभी जीवन भर—जोड़ी बनाए रखती है, हालाँकि एक या दो प्रतिशत मामलों में नर एक से अधिक मादाओं के साथ जुड़ता है।

केस्ट्रेल अपना घोंसला खुद नहीं बनाता, बल्कि चट्टानों की दरारों, पेड़ों के छेद, इमारतों या कभी-कभी कौवों जैसे अन्य पक्षियों के पुराने घोंसलों का उपयोग करता है। मादा 3 से 7 अंडे देती है, जिन्हें भूरे धब्बों से सजा हुआ पाया जाता है; हर अंडे को देने में लगभग दो दिन लगते हैं। अंडों की देखभाल दोनों माता-पिता बारी-बारी से करते हैं और सेने की अवधि 26 से 34 दिन तक चलती है।

हैचिंग के बाद चूज़े असहाय होते हैं और उन्हें बार-बार भोजन की आवश्यकता होती है; नर भोजन लाता है जबकि मादा शिकार को छोटे टुकड़ों में फाड़कर बच्चों को खिलाती है। चूज़े 27 से 32 दिनों में उड़ना सीख लेते हैं, पर अगले 7 से 8 सप्ताह तक माता-पिता पर निर्भर रहते हैं जब तक कि उनका शिकार करने का कौशल पूरी तरह विकसित न हो जाए। ब्रिटेन के आँकड़ों के अनुसार एक जोड़ा औसतन 2 से 3 चूज़े पालने में सफल होता है, हालाँकि घोंसले की पूरी विफलता की दर भी काफ़ी ऊँची है।

केस्ट्रेल कई क्षेत्रों में छोटे, शाकाहारी स्तनधारियों—विशेषकर वोल और चूहों—का प्रमुख शिकारी है और इस तरह कृंतक जनसंख्या को नियंत्रित करने में भूमिका निभाता है। यह गोशॉक और अन्य बड़े शिकारी पक्षियों का शिकार भी बनता है, हालाँकि यह उनके भोजन का मुख्य स्रोत नहीं है।

दर्ज किए गए शिकारियों में उल्लू जैसे टॉनी उल्लू और यूरेशियन गिद्ध-उल्लू, कौवा परिवार के पक्षी, और मार्टन व जेनेट जैसे छोटे मांसाहारी स्तनधारी शामिल हैं। परजीवियों में मुख्यतः एक प्रकार का कृमि, Centrorhynchus galliardi, बार-बार दर्ज किया गया है, जबकि अन्य परजीवी कम आम रहे हैं।

IUCN ने इस प्रजाति को "कम चिंताजनक" श्रेणी में रखा है, जो इसकी व्यापक सीमा और स्थिर समग्र जनसंख्या को दर्शाता है। बीसवीं सदी के मध्य में ऑर्गेनोक्लोरीन जैसे कीटनाशकों के अनियंत्रित उपयोग से इसकी संख्या पर असर पड़ा था, लेकिन तेज़ी से प्रजनन करने की क्षमता के कारण यह अन्य शिकारी पक्षियों की तुलना में कम प्रभावित हुआ।

वैश्विक जनसंख्या में वर्षों से उतार-चढ़ाव देखा गया है, परंतु यह समग्र रूप से स्थिर बनी हुई है; इसे लगभग 10 से 20 लाख जोड़ों के बराबर आँका गया है, जिनमें से लगभग 20 प्रतिशत यूरोप में पाए जाते हैं। पश्चिमी यूरोप के कुछ हिस्सों, जैसे आयरलैंड में, हाल में गिरावट देखी गई है। इसे किसी विशेष कानूनी संरक्षण श्रेणी में नहीं रखा गया है, क्योंकि इसे किसी तत्काल खतरे का सामना नहीं है।

घाना के अकान समुदाय में ओयोको वंश का कुल-चिह्न सामान्य केस्ट्रेल है, जो धैर्य और सतर्कता का प्रतीक माना जाता है—ऐसे गुण जो इस वंश के सदस्यों की विशेषता बताए जाते हैं।

मनुष्यों के लिए यह प्रजाति कृषि कीटों, विशेषकर चूहों और वोल को नियंत्रित करने में सहायक मानी जाती है, जिस कारण यह किसानों के लिए लाभकारी समझी जाती है। इसके साथ ही इसका उपयोग बाज़-पालन (फैल्कनरी) में भी होता रहा है।

1. इसकी उड़ान शैली, जिसमें यह हवा में एक ही स्थान पर स्थिर रहते हुए पंख फड़फड़ाता है, इसे अंग्रेज़ी में "विंडहोवर" नाम देती है।
2. पश्तो भाषा में इसे "बाद खुराक" यानी "हवा में मँडराने वाला" कहा जाता है, जबकि पंजाब में इसे "लर्ज़ानक" या "छोटा मँडराने वाला" कहते हैं।
3. फ़ारस और अरब में इसे कभी अन्य शिकारी पक्षियों को फंसाने के लिए चारे के रूप में इस्तेमाल किया जाता था, और अरब के कुछ हिस्सों में गज़ेल-शिकार के लिए प्रशिक्षित ग्रेहाउंड कुत्तों को प्रशिक्षित करने में भी इसकी मदद ली जाती थी।
4. इसकी उप-प्रजाति दकोतिए, जो पूर्वी कैनरी द्वीपों में पाई जाती है, कभी-कभी हथेली के पेड़ों के सूखे पत्तों में घोंसला बनाती है, जहाँ यह छोटे गीतकारी पक्षियों के साथ सहअस्तित्व में रहती है।
5. एक दर्ज किए गए केस्ट्रेल की सबसे लंबी आयु लगभग 23.8 वर्ष पाई गई, जबकि अधिकांश जंगली पक्षी अपने पहले जन्मदिन तक पहुँचने से पहले ही मर जाते हैं।