सिंह

सिंह की सबसे पहचानी जाने वाली विशेषता नर की अयाल है, जो सिर से लेकर कंधों और छाती तक फैली होती है। यह अयाल भूरे रंग की होती है जिसमें पीले, जंगयुक्त और काले बालों का मिश्रण हो सकता है, और यह किशोरावस्था में टेस्टोस्टेरोन बढ़ने के साथ उगना शुरू होती है तथा लगभग चार वर्ष की आयु में पूर्ण आकार लेती है। गहरे रंग की अयाल वाले नरों को अधिक प्रजनन सफलता मिलती दिखी है।

सिंह की देह मांसल और चौड़ी छाती वाली होती है, सिर छोटा व गोल होता है और कान गोलाकार होते हैं। नरों का सिर मादाओं की तुलना में अधिक चौड़ा होता है। वयस्क सिंह का औसत वजन लगभग 98 किलोग्राम बताया गया है। फर का रंग हल्के भूरे से लेकर चांदी जैसे धूसर, पीले-लाल और गहरे भूरे तक भिन्न हो सकता है, तथा निचला हिस्सा प्रायः हल्के रंग का होता है।

नवजात शावकों की त्वचा पर गहरे धब्बे होते हैं जो वयस्क होने पर धीरे-धीरे मिट जाते हैं, हालांकि पैरों और निचले हिस्से पर हल्के धब्बे कभी-कभी बने रह सकते हैं। पूंछ के सिरे पर एक गहरा, बालों वाला गुच्छा होता है जो जन्म के समय अनुपस्थित होता है और लगभग साढ़े पाँच महीने की आयु में विकसित होकर सात महीने तक स्पष्ट रूप से पहचाना जा सकता है।

खोपड़ी की संरचना के आधार पर सिंह को बाघ से अलग किया जा सकता है, विशेष रूप से निचले जबड़े की बनावट से, क्योंकि दोनों प्रजातियों की खोपड़ियों में काफी समानता पाई जाती है। शरीर के भार में कंकाल की मांसपेशियों का हिस्सा लगभग 58.8 प्रतिशत होता है, जो स्तनधारियों में सबसे अधिक अनुपातों में से एक है, और इसी वजह से सिंह को तेज़ गति के छोटे झटकों में दौड़ने की क्षमता मिलती है, भले ही उसकी सहनशक्ति सीमित हो।

सिंह का आवास चयन बहुत विस्तृत है, जो पूर्वी अफ्रीका के सवाना वनों से लेकर कालाहारी रेगिस्तान की रेत तक फैला हुआ है, हालांकि घनी झाड़ियाँ, झाड़ीदार भूमि और लंबी घास वाले क्षेत्र शिकार और मांद बनाने के लिए सबसे उपयुक्त माने जाते हैं। इथियोपिया के बेल पर्वतों में सिंह 4,240 मीटर की ऊँचाई तक तथा माउंट केन्या की बर्फ रेखा के निकट भी देखे गए हैं।

अफ्रीका में सिंह की आबादी उप-सहारा क्षेत्र में बिखरी हुई है, तथा यह घने वनों में शायद ही कभी प्रवेश करता है। वार्षिक वर्षा 300 से 1,500 मिलीमीटर वाले सवाना क्षेत्र इसके अधिकांश आवास बनाते हैं, जो अनुमानतः लगभग 33.90 लाख वर्ग किलोमीटर तक फैला हो सकता है। पश्चिम अफ्रीका के उष्णकटिबंधीय नम वनों और पूर्वी अफ्रीका के पर्वतीय वनों में भी छोटी-छोटी शेष आबादियाँ बची हुई हैं।

एशियाई सिंह अब केवल भारत के गुजरात राज्य में गिर राष्ट्रीय उद्यान और उसके आसपास के क्षेत्र में बचा है, जहाँ उसका आवास शुष्क सवाना वन और अत्यंत सूखे पर्णपाती झाड़ी वन का मिश्रण है। ऐतिहासिक रूप से सिंह का विस्तार लगभग पूरे अफ्रीका, दक्षिण-पूर्व और पूर्वी यूरोप, तथा एशिया के व्यापक भागों में था, परंतु 1960 के दशक तक यह उत्तरी अफ्रीका से लगभग समाप्त हो गया और 20वीं सदी में ईरान से भी विलुप्त हो गया।

GBIF के मासिक अवलोकन आंकड़ों में जुलाई से सितंबर के बीच थोड़ी अधिक दर्ज संख्या दिखती है, हालांकि यह केवल उपस्थिति के अवलोकनों को दर्शाता है, न कि वास्तविक जनसंख्या या पूर्ण वितरण को।

सिंह अपने दिन का अधिकांश समय, लगभग बीस घंटे, विश्राम में बिताता है, और यह सबसे अधिक सामाजिक जंगली बिल्ली प्रजाति है जो 'प्राइड' नामक समूहों में रहती है। एक सामान्य प्राइड में 2 से 40 तक सिंह हो सकते हैं, जिनमें आमतौर पर कई वयस्क मादाएँ, चार तक नर और उनके शावक शामिल होते हैं। मादाएँ आमतौर पर अपने जन्म-प्राइड में ही आजीवन रहती हैं, जबकि नर किशोरावस्था में लगभग ढाई वर्ष की आयु में प्राइड छोड़कर घुमंतू जीवन बिताते हैं।

घुमंतू नर दो से तीन वर्षों तक अकेले या जोड़ी में भटकते हैं, फिर गठबंधन बनाकर किसी प्राइड पर कब्ज़ा करने का प्रयास करते हैं। दो नरों का गठबंधन आमतौर पर ढाई वर्ष से अधिक प्राइड पर नियंत्रण नहीं रख पाता, जबकि तीन या चार नरों का गठबंधन तीन वर्ष से अधिक समय तक टिक सकता है। गतिविधि आमतौर पर शाम ढलने के बाद बढ़ती है, जब सामाजिकता, संवारना और शौच जैसी क्रियाएँ होती हैं, तथा शिकार मुख्यतः रात और भोर के घंटों में किया जाता है।

प्राइड का क्षेत्रफल शिकार की उपलब्धता पर निर्भर करते हुए 20 से 400 वर्ग किलोमीटर तक हो सकता है। नर और मादा दोनों प्राइड की रक्षा करते हैं, परंतु शक्तिशाली शरीर के कारण नर इस कार्य में अधिक सक्षम माने जाते हैं। एशियाई सिंहों की सामाजिक संरचना थोड़ी भिन्न है—नर या तो अकेले रहते हैं या तीन तक नरों का ढीला समूह बनाते हैं, जबकि मादाएँ बारह तक के समूह में रहती हैं और नर-मादा केवल संगम के समय ही एक साथ आते हैं।

सिंह दृश्य, ध्वनि, स्पर्श और रासायनिक—चारों माध्यमों से संवाद करता है। नर की अयाल दूर से उसके लिंग और शारीरिक क्षमता का संकेत देती है, जबकि सिंह मूत्र छिड़ककर तथा जमीन को खरोंचकर अपने क्षेत्र को चिह्नित करते हैं, जो एक वर्ष की आयु से शुरू होता है। दहाड़ इसका सबसे विशिष्ट ध्वनि-संकेत है, जिसे 8 किलोमीटर दूर तक सुना जा सकता है और जो क्षेत्र की घोषणा, प्राइड के सदस्यों से संपर्क तथा प्रतिद्वंद्वी सिंहों के प्रति आक्रामकता दिखाने के लिए प्रयोग होती है।

एक हालिया अध्ययन के अनुसार दहाड़ के क्रम को चार चरणों में बाँटा गया है—कराहना, पूर्ण दहाड़, संक्षिप्त मध्यवर्ती दहाड़ और घुरघुराहट। सिर रगड़ना और आपस में चाटना भी सामान्य स्पर्श-आधारित अभिवादन है, जो अक्सर लड़ाई या अलगाव के बाद देखा जाता है, तथा नर प्रायः अन्य नरों को रगड़ते हैं जबकि शावक व मादाएँ आपस में मादाओं को।

'ग्रिमेस फेस' या फ्लेह्मेन प्रतिक्रिया एक विशिष्ट चेहरे का हावभाव है, जो सिंह रासायनिक संकेतों को सूंघते समय खुले मुँह और सिकुड़ी नाक के साथ प्रदर्शित करता है।

सिंह समूह में शिकार का पीछा करते हैं, परंतु अंतिम आक्रमण अक्सर एक ही सिंह करता है। दिखावटी नर शिकार करने में मादाओं की तुलना में कठिनाई महसूस करते हैं क्योंकि वे आसानी से नज़र आ जाते हैं, इसलिए प्राइड में अधिकांश शिकार मादाएँ ही करती हैं, हालांकि भोजन के समय नर अधिक आक्रामक व्यवहार दिखाते हैं। शिकार में समूह की भूमिका महत्वपूर्ण है—सेरेंगेटी के अध्ययन के अनुसार अकेले शिकार करने पर सफलता दर मात्र 17 प्रतिशत रहती है, जबकि समूह में शिकार करने पर यह 30 प्रतिशत तक पहुँच जाती है।

अफ्रीकी सिंह मुख्यतः थॉमसन गज़ेल, ज़ेब्रा, इम्पाला और वाइल्डबीस्ट जैसे बड़े शाकाहारी स्तनधारियों का शिकार करते हैं। तंजानिया के सेरेंगेटी राष्ट्रीय उद्यान में सात प्रजातियाँ—ज़ेब्रा, वाइल्डबीस्ट, थॉमसन गज़ेल, भैंस, वार्थॉग, हार्टबीस्ट और टोपी—मिलकर सिंहों के आहार का लगभग 90 प्रतिशत भाग पूरा करती हैं। कुछ प्राइड बड़े शिकार जैसे केप भैंस और जिराफ को निशाना बनाना पसंद करते हैं।

जब बड़ा शिकार उपलब्ध नहीं होता, तो सिंह पक्षी, कृंतक, मछली, शुतुरमुर्ग के अंडे, उभयचर और सरीसृप भी खाते हैं। सिंह सक्रिय रूप से शव-भक्षण भी करते हैं, अक्सर लकड़बग्घों और गिद्धों के संकेतों का अनुसरण करके शव तक पहुँचते हैं।

सिंह वर्षभर प्रजनन करते हैं और बहुपत्नी प्रवृत्ति के होते हैं, तथा मादा अपने चार दिन के मदकाल (एस्ट्रस) में लगभग हर घंटे 2.2 बार संगम कर सकती है। प्राइड में पहुँचने वाले पहले नर को मादा के साथ संगम की प्राथमिकता मिलती है, और सामान्यतः इसके लिए नरों में झगड़ा नहीं होता। एक अनुमान के अनुसार एक वर्ष तक जीवित रहने वाले प्रत्येक शावक के पीछे लगभग 3,000 संगम होते हैं।

गर्भावधि लगभग 3.5 महीने या 109 दिन की होती है, जिसके बाद मादा एक एकांत मांद में एक से छह शावकों को जन्म देती है, जो आमतौर पर झाड़ी, नरकुल-बिस्तर या गुफा जैसे सुरक्षित स्थान में होती है। नवजात शावकों का वजन 1 से 2 किलोग्राम होता है, आँखें लगभग 11 दिन में खुलती हैं और वे 15 दिन में चलना तथा एक महीने में दौड़ना शुरू कर देते हैं। मादा अपने शावकों को लगातार एक ही जगह न रखकर बार-बार नई मांद में स्थानांतरित करती है, ताकि गंध जमा होकर शिकारियों को आकर्षित न करे।

शावकों को लगभग आठ सप्ताह की आयु तक प्राइड से छिपाकर रखा जाता है, जिसके बाद वे धीरे-धीरे प्राइड जीवन में शामिल होते हैं। दुग्धपान 7 से 10 महीने के बीच समाप्त होता है, परंतु शावक 16 महीने की आयु तक वयस्कों पर निर्भर रहते हैं। प्राइड में संबंधित मादाएँ अक्सर प्रजनन समय मिलाकर एक-दूसरे के शावकों को भी दूध पिलाती हैं, जिससे शावक-मृत्यु दर कम होती है।

प्राइड पर कब्ज़ा करने वाले नए नर अक्सर पूर्व नरों के शावकों की हत्या कर देते हैं, क्योंकि शावक खोने के 2-3 सप्ताह के भीतर मादा पुनः मदकाल में आ जाती है, जिससे नए नरों को प्रजनन का अवसर मिलता है। मादाएँ अपने शावकों की जमकर रक्षा करती हैं, परंतु अकेले सफल होना कठिन होता है जब तक प्राइड की कई मादाएँ मिलकर नर का विरोध न करें।

सिंह अपने क्षेत्र के शीर्ष शिकारी हैं, हालांकि यह पूरी तरह स्पष्ट नहीं है कि वे अपने शिकार की आबादी को किस हद तक नियंत्रित करते हैं—कुछ अध्ययनों के अनुसार शिकार की जनसंख्या नियंत्रण में भोजन की उपलब्धता का प्रभाव सिंहों के शिकार से भी अधिक होता है।

सिंहों का ऐतिहासिक और आधुनिक मानव संबंध जटिल रहा है। प्राचीन मिस्र के फराओ अमेनहोटेप तृतीय से लेकर मुग़ल सम्राट जहाँगीर तक, सिंह-शिकार राजसी परंपरा का हिस्सा रहा है। दूसरी ओर, सिंहों द्वारा मनुष्यों का शिकार किए जाने की घटनाएँ भी दर्ज हैं—1898 में युगांडा रेलवे निर्माण के दौरान त्सावो में नौ महीनों में 28 श्रमिक सिंहों द्वारा मारे गए थे, और तंजानिया के सेलूस क्षेत्र में 1990 से 2005 के बीच नरभक्षी हमलों में उल्लेखनीय वृद्धि दर्ज की गई।

सिंह को IUCN रेड लिस्ट में असुरक्षित श्रेणी में रखा गया है, जबकि भारतीय आबादी CITES परिशिष्ट I में और अफ्रीकी आबादी परिशिष्ट II में सूचीबद्ध है। 20वीं सदी के उत्तरार्ध में सिंहों की संख्या अनुमानतः 30 से 50 प्रतिशत तक घट गई, जिसके प्रमुख कारण बीमारी और मानवीय हस्तक्षेप रहे हैं। 1975 में अनुमान लगाया गया था कि 1950 के दशक से सिंहों की संख्या घटकर 2 लाख या उससे कम रह गई थी, जबकि 2002-2004 के अनुमानों के अनुसार जंगली अफ्रीकी सिंहों की संख्या 16,500 से 47,000 के बीच थी।

पश्चिम अफ्रीकी सिंह आबादी मध्य अफ्रीकी आबादी से पृथक हो चुकी है और 2015 के अनुमान के अनुसार इसमें केवल लगभग 400 सिंह बचे थे, जिनमें से 250 से कम वयस्क थे—यह आबादी गंभीर संकटग्रस्त श्रेणी में सूचीबद्ध है। कांगो गणराज्य के ओडज़ाला-कोकोआ राष्ट्रीय उद्यान में, जो 1990 के दशक में सिंहों का गढ़ माना जाता था, 2014 तक कोई सिंह दर्ज नहीं हुआ और यह आबादी स्थानीय रूप से विलुप्त मानी जाती है।

भारत में एशियाई सिंह 2008 से IUCN रेड लिस्ट में संकटग्रस्त श्रेणी में है और केवल गिर राष्ट्रीय उद्यान तथा आसपास के क्षेत्र में बचा है, जहाँ 1974 में लगभग 180 सिंह थे, जो 2010 तक लगभग 400 और 2017 की जनगणना में लगभग 650 तक पहुँच गए। इस आबादी का भौगोलिक अलगाव अंतःप्रजनन और आनुवंशिक विविधता की कमी का खतरा उत्पन्न करता है।

सिंह को दुनिया भर में शक्ति, राजशाही और संरक्षण के प्रतीक के रूप में देखा जाता है, तथा इसे प्राचीन धर्मों में देवताओं और प्रतीकों के रूप में प्रमुखता मिली है। हिंदू धर्म में एशियाई सिंह का विशेष महत्व है, जहाँ इसे भगवान विष्णु के अवतार नरसिंह या 'सिंह देवता' के रूप में पूजा जाता है।

पश्चिमी संस्कृति में सिंह को संरक्षक के प्रतीक के रूप में भवनों के प्रवेश द्वार पर मूर्तियों या खेल टीमों के शुभंकर के रूप में दर्शाया जाता रहा है, तथा यूरोपीय पौराणिक कथाओं और राजचिह्नों (हेराल्ड्री) में यह शक्ति और साहस का प्रतीक रहा है। ग्रीक पौराणिक कथाओं में पैंथर (या तेंदुआ) को देवता डायोनिसस का टोटम प्रतीक माना जाता था।

सिंह पर्यटन उद्योग की एक प्रमुख प्रजाति है और अफ्रीका में सबसे अधिक मूल्यवान पारिस्थितिक-पर्यटन प्रजातियों में गिना जाता है। 18वीं सदी के अंत से यह चिड़ियाघरों में एक केंद्रीय प्रदर्शनी प्रजाति रहा है, तथा दुनिया भर के चिड़ियाघरों में एक हज़ार से अधिक अफ्रीकी और सौ से अधिक एशियाई सिंह पाले जाते हैं, जिन्हें शिक्षा, संरक्षण और पर्यटन के लिए 'राजदूत प्रजाति' माना जाता है।

1. सिंह के शरीर के भार का लगभग 58.8 प्रतिशत हिस्सा कंकाल की मांसपेशियों से बना होता है, जो किसी भी स्तनधारी में सबसे अधिक अनुपातों में से एक है।
2. पूंछ के सिरे के बालों वाले गुच्छे के भीतर लगभग 5 मिलीमीटर लंबी एक कठोर 'रीढ़ जैसी संरचना' छिपी होती है, जिसका कार्य आज तक अज्ञात है।
3. चिड़ियाघरों में रखे गए सिंह बीस वर्ष से अधिक जीवित रह सकते हैं—होनोलूलू चिड़ियाघर के तीन भाई-बहन सिंह 2007 में 22 वर्ष की आयु तक जीवित रहे थे, जबकि सबसे लंबी दर्ज आयु 28 वर्ष रही है।
4. स्वाहिली भाषा में सिंह को 'सिम्बा' कहा जाता है, जिसका अर्थ 'आक्रामक', 'राजा' और 'शक्तिशाली' भी होता है।