हिम तेंदुआ

हिम तेंदुए की सबसे पहचान योग्य विशेषता इसका मोटा सफेदी-भूरे रंग का फर है, जिस पर सिर और गर्दन पर छोटे काले धब्बे तथा पीठ, पार्श्व और झबरी पूंछ पर बड़े गुलाबी छल्ले बने होते हैं। इसका पेट सफेदी रंग का होता है और फर के बाल 5 से 12 सेंटीमीटर तक लंबे हो सकते हैं।

यह Panthera वंश की अन्य बिल्लियों की तुलना में थोड़ा छोटा और अधिक स्थूल शरीर वाला होता है। कंधे तक ऊँचाई लगभग 56 सेंटीमीटर होती है, जबकि सिर से शरीर की लंबाई 75 से 150 सेंटीमीटर और पूंछ की लंबाई 80 से 105 सेंटीमीटर तक होती है। नर का औसत वजन 45 से 55 किलोग्राम होता है, जबकि मादा का 35 से 40 किलोग्राम; कुछ बड़े नर 75 किलोग्राम और छोटी मादाएं 25 किलोग्राम से भी कम वजन की दर्ज की गई हैं।

इसकी मुख नाल छोटी होती है, माथा उभरा हुआ और नासिका गुहाएं बड़ी होती हैं, जो ठंडी और शुष्क हवा को अंदर लेने से पहले गर्म करने में मदद करती हैं। इसके पंजे चौड़े हैं और तलवों पर फर होता है, जो बर्फ पर पकड़ बनाने और गर्मी बचाने दोनों में सहायक है। मोटी और वसा-भंडारित पूंछ को यह सोते समय चेहरे को ढकने के लिए कंबल की तरह उपयोग करता है।

Panthera वंश की अन्य प्रजातियों से यह छोटी मुख नाल, उभरे माथे और खड़ी ठोड़ी के कारण अलग पहचाना जाता है।

हिम तेंदुआ मध्य एशिया से हिमालय तक फैले ऊँचे पहाड़ी क्षेत्रों में पाया जाता है, जिसमें बैकाल झील के पश्चिम से लेकर कुनलुन, अल्ताई, सायान, तियान शान, हिंदुकुश, काराकोरम, पामीर, तिब्बती पठार और भारत, नेपाल तथा भूटान के हिमालयी क्षेत्र शामिल हैं। मंगोलिया में यह मंगोलियन और गोबी अल्ताई तथा खांगाई पर्वतों में रहता है।

यह सामान्यतः 3,000 से 4,500 मीटर की ऊँचाई पर, चट्टानी दरारों, कगारों और खड़ी ढलानों वाले भू-भाग में पाया जाता है, हालांकि यह 900 से 5,500 मीटर तक की ऊँचाई पर भी देखा गया है। गर्मियों में यह वृक्ष-रेखा से ऊपर अल्पाइन घास के मैदानों और चट्टानी क्षेत्रों में रहता है, जबकि सर्दियों में शिकार का पीछा करते हुए यह निचली ऊँचाइयों की ओर उतर जाता है।

यह घने जंगलों और कृषि क्षेत्रों से बचता है, लेकिन खुले शंकुधारी वनों, शुष्क झाड़ीदार भूमि, घास के मैदानों और बंजर क्षेत्रों में सहज रूप से रहता है। भारतीय हिमालय में इसके संभावित आवास का अनुमान लगभग 90,000 वर्ग किलोमीटर है, जिसमें से केवल कुछ भाग ही संरक्षित है।

हिम तेंदुआ मुख्यतः प्रातःकाल और संध्याकाल में सक्रिय रहता है और अकेला जीवन व्यतीत करता है, केवल संभोग काल में जोड़े बनते हैं। यह अपने विश्राम स्थल को दिन में कई बार बदलता है, फिर भी हफ्तों तक अपने विचरण क्षेत्र के एक ही हिस्से में रहता है।

एक ही क्षेत्र साझा करने वाले हिम तेंदुए एक-दूसरे से लगभग 2 किलोमीटर की दूरी बनाए रखते हैं और आमने-सामने आने से बचते हैं। वे खरोंच के निशान, मल और तेज़ गंध वाले मूत्र से अपने रास्तों को चिह्नित करते हैं, जो लिंग और प्रजनन स्थिति की जानकारी देता है। नर आमतौर पर अन्य नरों के प्रति असहनशील होते हैं, जो इनके क्षेत्रवाद को दर्शाता है।

नेपाल के शे फोक्सुंडो राष्ट्रीय उद्यान में पांच वयस्क हिम तेंदुओं के विचरण क्षेत्र 12 से 39 वर्ग किलोमीटर तक पाए गए, जबकि गोबी रेगिस्तान में नर औसतन 144 से 270 वर्ग किलोमीटर और मादा 83 से 165 वर्ग किलोमीटर के क्षेत्र में विचरण करती हैं। बड़े पंजों और लंबे पिछले पैरों के कारण यह ऊँची कूद और चढ़ाई में सक्षम है, और शिकार करते समय ऊँचाई से घात लगाकर झाड़ीदार व चट्टानी भू-भाग का सहारा लेता है। इंसानों की उपस्थिति के आसपास यह अपनी सक्रियता कम कर देता है, जो इसकी दुर्लभ दृश्यता का एक कारण है।

हिम तेंदुआ गर्जना नहीं कर सकता, इसके बजाय यह तेज़ चीत्कार जैसी आवाज़ निकालता है, विशेष रूप से जब मादा प्रजनन काल में होती है, ताकि नर को अपनी उपस्थिति का पता चल सके। यह आवाज़ आमतौर पर संध्या के समय सुनाई देती है। एक अन्य ध्वनि 'चफिंग' है, जो नासिका से निकलती है और एक-दूसरे के निकट आने पर सौहार्दपूर्ण अभिवादन के रूप में उपयोग होती है।

संचार के लिए यह अपनी लंबी पूंछ का भी उपयोग करता है, जो मनोभाव प्रदर्शित करती है, और सिर व गर्दन को साथी से रगड़कर मित्रता जताता है। चेहरे के भाव भी महत्वपूर्ण हैं — रक्षात्मक होने पर यह जबड़ा चौड़ा खोलकर दाँत दिखाता है, जबकि उत्तेजित होने पर मुंह खुलता है परंतु दाँत नहीं दिखते और होंठ व नाक सिकुड़ जाते हैं।

गंध-चिह्नन इसके संचार का एक और मुख्य माध्यम है। यह ज़मीन को खुरचकर मूत्र या मल छोड़ता है, चट्टानों पर मूत्र छिड़कता है और पेड़ों के तनों पर पंजों से खुरचकर निशान बनाता है, जो प्रजनन काल में अधिक बार होता है और अन्य तेंदुओं को अपने क्षेत्र में प्रवेश से रोकता है।

हिम तेंदुआ अपने शिकार को ऊँचाई से घात लगाकर पकड़ता है, चट्टानी भू-भाग और झाड़ीदार वनस्पति का उपयोग छिपने के लिए करता है और फिर अचानक झपट्टा मारता है। यह अपने वजन से तीन से चार गुना बड़े जानवरों को भी मार गिराने में सक्षम है, फिर भी आवश्यकता पड़ने पर छोटे शिकार से भी संतुष्ट हो जाता है।

इसका मुख्य शिकार भरल (Pseudois nayaur) है। इसके अलावा यह आइबेक्स, मार्खोर, अर्गाली भेड़, यूरियल, हिमालयी थार, सेरो, गोरल, कस्तूरी मृग, जंगली सूअर, तिब्बती मृग, तिब्बती गजल, गोइटर्ड गजल, जंगली गधे और जंगली याक जैसे बड़े शाकाहारी जीवों का भी शिकार करता है।

छोटे शिकार में मार्मोट, खरगोश, पिका, वोल, चूहे और पक्षी शामिल हैं। मानवीय अत्यधिक शिकार के कारण जंगली शाकाहारी जीवों की संख्या घटने से कई क्षेत्रों में यह पालतू पशुओं का शिकार करने लगा है, जिससे मानव-वन्यजीव संघर्ष बढ़ता है।

हिम तेंदुआ अकेला रहता है और केवल संभोग काल में साथी से मिलता है, जो कि जनवरी से मार्च के बीच होता है। मादाएं हर दूसरे वर्ष ही संभोग करती हैं, क्योंकि बच्चों की परवरिश में लंबा समय लगता है। मादा जब मदकाल में होती है तो निरंतर चीत्कार करती है, आपसी सौंदर्य-प्रसाधन और चफिंग की आवृत्ति बढ़ जाती है, और अपनी पूंछ उठाकर नर के आगे चलती है।

गर्भधारण की अवधि लगभग 90 से 105 दिन होती है, और बच्चे अप्रैल से जून के बीच जन्म लेते हैं। एक बार में सामान्यतः दो से तीन शावक जन्मते हैं, हालांकि दुर्लभ मामलों में यह संख्या एक से पांच तक हो सकती है। शावक चट्टानी आश्रयों में जन्म लेते हैं, जहां मादा अपने पेट के फर से गर्म घोंसला तैयार करती है। जन्म के समय इनका वजन लगभग 300 से 600 ग्राम होता है, और आंखें एक सप्ताह की उम्र में खुलती हैं।

स्तनपान लगभग पांच महीने चलता है, हालांकि शावक दो महीने की उम्र में ठोस भोजन खाना शुरू कर देते हैं। शावक जीवन के पहले वर्ष तक मां पर पूरी तरह निर्भर रहते हैं और लगभग तीन महीने की उम्र में शिकार जैसे मूल जीवन-कौशल सीखने के लिए मां के साथ चलना शुरू करते हैं। मादा लगभग दो से तीन वर्ष में और नर तीन से चार वर्ष में यौन परिपक्वता प्राप्त करते हैं।

हिम तेंदुआ एक शीर्ष शिकारी है और अपने खाद्य-श्रृंखला के नीचे की प्रजातियों की संख्या को नियंत्रित करके पारिस्थितिकी तंत्र का संतुलन बनाए रखने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है। यह एक संकेतक और प्रतीक प्रजाति भी माना जाता है, क्योंकि इसके आवास की रक्षा से ऊँचे पहाड़ी क्षेत्रों की अनेक अन्य प्रजातियों को भी संरक्षण मिलता है।

विश्वभर में हिम तेंदुओं की अनुमानित संख्या 4,080 से 6,590 के बीच बताई गई है, और पिछले दो दशकों में यह संख्या कम से कम 20 प्रतिशत तक घटी है। भारत में 2024 के अनुमान के अनुसार लगभग 718 हिम तेंदुए हैं, जिनमें उत्तराखंड में 124, हिमाचल प्रदेश में 51, अरुणाचल प्रदेश में 36, सिक्किम में 21 और जम्मू-कश्मीर में नौ शामिल हैं। लद्दाख में यह संख्या 380 से 598 के बीच अनुमानित है।

तिब्बती पठार पर 2015 से 2021 के सर्वेक्षणों में लगभग 755 से 1,341 हिम तेंदुए दर्ज किए गए, जबकि पाकिस्तान के हिंदुकुश-पामीर-हिमालय क्षेत्र में यह संख्या 100 से 239 के बीच आंकी गई है।

हिम तेंदुआ IUCN की रेड लिस्ट में संकटग्रस्त श्रेणी में सूचीबद्ध है और CITES परिशिष्ट I में भी शामिल है, जिसका अर्थ है इसका व्यावसायिक व्यापार लगभग पूर्णतः प्रतिबंधित है। सबसे बड़ा खतरा मानवीय गतिविधियों से है — फर, हड्डियों और अन्य अंगों के लिए अवैध शिकार, जिसमें अब हड्डियां चीनी पारंपरिक चिकित्सा में बाघ की हड्डियों के विकल्प के रूप में लोकप्रिय हो गई हैं।

जंगली शाकाहारी शिकार की संख्या मानव अतिशिकार से घटने के कारण हिम तेंदुए पालतू पशुओं का शिकार करने लगते हैं, जिससे किसान बदले की कार्रवाई में इन्हें मार देते हैं। किर्गिज़स्तान में 1999 से 2002 के बीच 110 शिकारी पकड़े गए और 330 जालें नष्ट की गईं, जबकि मंगोलिया में 2003 से 2016 के बीच 710 खालों का व्यापार हुआ। जलवायु परिवर्तन के कारण वृक्ष-रेखा के ऊँचाई की ओर बढ़ने से अनुमानतः हिमालय में 30 प्रतिशत आवास खोने का खतरा है, जिससे यह तेंदुआ, बाघ और जंगली कुत्तों जैसी प्रजातियों से संसाधनों के लिए प्रतिस्पर्धा में आ सकता है।

भारत में वन्यजीव संरक्षण अधिनियम, 1972 के अंतर्गत इसे सर्वोच्च संरक्षण दिया गया है और अवैध शिकार पर तीन से सात वर्ष की कारावास की सज़ा है। नेपाल में 1973 से यह संरक्षित है, जहां शिकार पर 5 से 15 वर्ष की सज़ा और जुर्माना निर्धारित है।

हिम तेंदुआ मध्य एशिया में हेराल्ड्री और प्रतीक-चिह्न के रूप में व्यापक रूप से उपयोग होता है। 'आक बार्स' (सफेद तेंदुआ) तातार, कज़ाख और बुल्गार समुदायों का राजनीतिक प्रतीक है, और तातारस्तान के राष्ट्रीय राजचिह्न में एक पंखयुक्त पुराणिक आक बार्स दिखाया गया है। यह अल्माटी के आधिकारिक मुहर और पुराने 10,000 कज़ाखस्तानी तेंगे के नोट पर भी दिखाई देता था। किर्गिज़ लोग इसे पवित्र प्राणी मानते हैं और यह भारत में लद्दाख और हिमाचल प्रदेश का राजकीय पशु है।

हिमालयी और तिब्बती उच्च भूमि में हिम तेंदुए को पहाड़ी आत्माओं या दुर्गम पहाड़ी दर्रों के संरक्षक के रूप में देखा जाता है, और इसे देखना पहाड़ों की शक्ति का दुर्लभ संकेत माना जाता है।

चिड़ियाघरों में जीवित हिम तेंदुए पर्यटन और शिक्षा के महत्वपूर्ण साधन हैं, क्योंकि जंगल में इसे देखना अत्यंत दुर्लभ है। पीटर मैथीसन की 1978 की पुस्तक 'द स्नो लेपर्ड' नेपाल के डोल्पो क्षेत्र में इसकी खोज पर आधारित एक प्रसिद्ध यात्रा-वृत्तांत है।

1. वैज्ञानिक नाम Felis uncia पहली बार 1777 में योहान क्रिस्टियान डानिएल फॉन श्रेबर द्वारा रखा गया था, जो गलती से मान बैठे थे कि यह प्रजाति बार्बरी तट, फारस और चीन तक फैली हुई है।
2. एक बार में यह अपने वजन से तीन से चार गुना बड़े जानवर को भी मार गिराने की क्षमता रखता है, फिर भी आवश्यकता पड़ने पर छोटे शिकार से संतुष्ट हो जाता है।