चीता

चीता (Acinonyx jubatus) पृथ्वी पर सबसे तेज़ दौड़ने वाला स्थलीय प्राणी है, जो 93 से 104 किलोमीटर प्रति घंटे तक की रफ्तार पकड़ सकता है। यह अद्वितीय गति इसके लंबे अंगों, लचीली रीढ़ और शक्तिशाली पश्च पैरों की मांसपेशियों के कारण संभव होती है।

बिल्ली परिवार (Felidae) की यह प्रजाति Acinonyx वंश की एकमात्र जीवित सदस्य है। यह मुख्यतः अफ्रीका के खुले घास के मैदानों और सवाना क्षेत्रों में, तथा एशिया में ईरान के कुछ हिस्सों में पाई जाती है। IUCN ने इसे "सुभेद्य" (Vulnerable) श्रेणी में सूचीबद्ध किया है।

इसका तना हुआ शरीर, चेहरे की आंसू जैसी काली धारियाँ और घात लगाए बिना सीधा पीछा करके शिकार करने का अनोखा तरीका इसे अन्य बड़ी बिल्लियों से अलग बनाता है।

पतला, कुत्ते जैसा शरीर, छोटा गोल सिर, छोटी थूथन और आंखों से मुंह तक जाने वाली काली आंसू-धारियां चीते की सबसे पहचानने योग्य विशेषताएं हैं। कंधे पर इसकी ऊंचाई 67–94 सेंटीमीटर और सिर-शरीर की लंबाई 1.1–1.5 मीटर होती है। वयस्कों का वजन 21 से 65 किलोग्राम के बीच रहता है, जिसका औसत लगभग 38.4 किलोग्राम आंका गया है।

फर धूसर-पीले से मलाईदार सफेद तक होता है, जिस पर लगभग 2,000 ठोस काले धब्बे बिखरे रहते हैं, प्रत्येक 3–5 सेंटीमीटर आकार का; हर चीते का धब्बा पैटर्न अद्वितीय होता है, जिससे व्यक्तिगत पहचान संभव है। ठुड्डी, गला और पेट का निचला हिस्सा सफेद और बिना धब्बों के होता है। गर्दन और कंधों पर एक छोटा, खुरदरा अयाल होता है जो नर में अधिक प्रमुख दिखाई देता है, जबकि नवजात शावकों में यह धुएं-नीले रंग के घने आवरण के रूप में मौजूद रहता है।

मादाएं नर की तुलना में औसतन छोटी होती हैं। दुर्लभ मेलानिस्टिक (पूरी तरह काले) चीते ज़ाम्बिया और ज़िम्बाब्वे में देखे गए हैं, और 2012 में केन्या में एक असामान्य धारीदार (

टैबी) पैटर्न वाला चीता कैमरे में कैद हुआ था। किंग चीता नामक दुर्लभ रूप का फर रेशमी बताया गया है।

तेंदुए के शरीर पर धब्बों के बजाय रोसेट होते हैं और उसके चेहरे पर आंसू-धारियां नहीं होतीं, जबकि सर्वल की धारियां पीठ पर मिलकर रेखाएं बना देती हैं। चीते की पूंछ 60–80 सेंटीमीटर लंबी होती है, जिसके अंत में सफेद गुच्छा और चार से छह गहरे छल्ले पाए जाते हैं।

मादाएं एकांतप्रिय होती हैं और अपने शावकों के साथ या अकेले, बिना संरक्षित क्षेत्र में रहती हैं; युवा मादाएं आमतौर पर मां के पास ही रहती हैं जबकि नर अपनी मां का क्षेत्र छोड़कर चले जाते हैं। कुछ नर जीवनभर के लिए भाइयों के साथ "गठबंधन" बनाते हैं जो सामूहिक रूप से क्षेत्र की रक्षा करते हैं ताकि मादाओं और शिकार तक अधिकतम पहुंच मिल सके; सेरेंगेटी में लगभग 30% गठबंधन सदस्य असंबंधित नर होते हैं।

क्षेत्रीय नर मूत्र से अपने इलाके को चिन्हित करते हैं, पंजों से ज़मीन खुरचते हैं, पेड़ों पर पंजे मारते हैं, घास कुचलते हैं या स्पष्ट स्थलों पर मल त्यागते हैं। ये कभी-कभी कुछ दिनों के लिए अपने क्षेत्र से बाहर मादाओं की तलाश में जाते हैं, जबकि अस्थायी "फ्लोटर" नर तेज़ी से इलाका बदलते हैं और अंधेरे में अधिक सक्रिय रहते हैं ताकि क्षेत्रीय नरों से बच सकें।

चीता मुख्यतः दिवाचर है और सुबह से दोपहर तक सबसे अधिक सक्रिय रहता है, जिससे बड़े शिकारियों से बचना आसान होता है, जैसा ओकावांगो डेल्टा में देखा गया है। जहां चीता ही प्रमुख शिकारी है, जैसे बोत्सवाना और नामीबिया के खेतों या अत्यंत गर्म सहारा (दिन का तापमान 43°C तक), वहां यह रात में अधिक सक्रिय हो जाता है; चांदनी रातों में भी इसकी गतिविधि बढ़ जाती है।

बड़े मांसाहारी चीतों को मार सकते हैं और उनका शिकार छीन सकते हैं; सेरेंगेटी में चीते अपने लगभग 4% शिकार धब्बेदार लकड़बग्घों को गंवा देते हैं। मादा चीते अपने शावकों की रक्षा के लिए तेंदुओं को भगाती देखी गई हैं, और बड़े नर चीते तेंदुओं का काफी दूर तक पीछा करते हैं।

चीते की ध्वनियों की विविधता व्यापक है। "चर्प" एक तीव्र, पक्षी जैसी पुकार है जो एक सेकंड से कम समय तक चलती है और उत्तेजना के समय, जैसे शिकार के इर्द-गिर्द जमा होने पर, निकाली जाती है; मादाएं इसका उपयोग छिपे या खोए शावकों को बुलाने के लिए भी करती हैं। इससे मिलती-जुलती लेकिन तेज़ "येल्प" पुकार 2 किलोमीटर दूर तक सुनी जा सकती है और मां-शावक को एक-दूसरे को खोजने में मदद करती है। "चर" एक कर्कश, दो सेकंड तक चलने वाली पुकार है जो समान संदर्भों में निकाली जाती है।

संतुष्टि दिखाने के लिए घरेलू बिल्ली से कहीं तेज़ गुर्राहट होती है, जो अभिवादन या एक-दूसरे को चाटते समय सुनाई देती है। तनाव या धमकी की स्थिति में गुर्राना, फुफकारना, म्याऊं करना और कराहना जैसी आवाज़ें निकलती हैं; जब कोई अन्य शिकारी उसका शिकार छीन लेता है तो चीता "बीट" पुकार निकालता है। मां शावकों को इकट्ठा करने के लिए दोहराई जाने वाली "इह्न इह्न" ध्वनि और यात्रा के दौरान मार्गदर्शन के लिए "प्र प्र" ध्वनि का उपयोग करती है, जबकि खतरे की स्थिति में एक धीमी चेतावनी पुकार शावकों को स्थिर रहने का संकेत देती है।

गंध चिन्हांकन संचार का एक प्रमुख माध्यम है, विशेष रूप से क्योंकि चीते अधिकांशतः असामाजिक होते हैं और मादाएं केवल प्रजनन के समय अन्य व्यक्तियों से मिलती हैं। नर अपनी पूंछ उठाकर पेड़ के तने, स्टंप या चट्टानों जैसे ऊंचे स्थलों पर मूत्र का छिड़काव करते हैं, और एस्ट्रस में मादाएं सबसे अधिक मूत्र-चिन्हांकन करती हैं, जो दूर से नरों को आकर्षित कर सकता है। मिलने पर मुंह, गुदा और जननांगों को सूंघना, एक-दूसरे को चाटना और गाल रगड़ना आम है, जबकि चेहरे की आंसू-धारियां नज़दीक से भाव व्यक्त करने में मदद करती हैं।

चीता अन्य बिल्लियों की तरह घात लगाकर शिकार नहीं करता, बल्कि 70 से 100 मीटर की दूरी से सीधा दौड़ लगाकर हमला करता है; यदि दौड़ 200 मीटर से अधिक दूरी से शुरू हो तो सफलता की दर काफी कम हो जाती है, और पीछा अधिकतम 500 मीटर तक ही जारी रखा जा सकता है। यह 80 से 112 किलोमीटर प्रति घंटे तक की गति पकड़ सकता है, लेकिन शरीर के अधिक गरम होने के कारण यह गति कुछ सौ मीटर से अधिक बनाए नहीं रखी जा सकती।

जब शिकार पकड़ में आ जाता है, तो चीता उसे अपने अगले पंजों से ज़मीन पर गिराकर गले पर जबड़े से पकड़कर उसका दम घोंट देता है - यह तकनीक कई अन्य बिल्ली प्रजातियों में भी देखी जाती है। अधिकांश शिकार प्रयास असफल ही रहते हैं।

इसका भोजन मुख्यतः मध्यम आकार के खुरदार जीव हैं, जिनमें थॉम्पसन गजल प्रमुख है; इसके अलावा इम्पाला और अन्य छोटे-मध्यम खुरदार जीव, साथ ही बड़े खुरदार जीवों के बच्चे भी शिकार बनते हैं। जब बड़ा शिकार मिलना कठिन हो जाता है, तो खरगोश और पक्षियों जैसे छोटे जीव भी खाए जाते हैं।

चीता बहुसंगमी होते हैं; नर संभोग के अलावा मादाओं के साथ नहीं रहते और संतान पालन में कोई भूमिका नहीं निभाते, जबकि जितनी हो सके उतनी मादाओं से संभोग करने का प्रयास करते हैं। मादाएं वर्षभर प्रजनन कर सकती हैं, हालांकि सेरेंगेटी में अधिकांश संभोग गीले मौसम में होते हैं। मादाएं 13–16 महीने की उम्र में पहला चक्र शुरू करती हैं और औसतन 2.4 वर्ष की उम्र में पहली संतान को जन्म देती हैं; संभोग सामान्यतः प्रतिदिन 3–5 बार होता है।

गर्भधारण की अवधि 90 से 95 दिनों तक चलती है। जन्म के समय शावक अल्पविकसित होते हैं - आंखें बंद, गति करने में असमर्थ - और जन्म 20–25 मिनट के अंतराल पर घने वनस्पति जैसे सुरक्षित स्थान पर होता है। जंगली शावकों का वजन जन्म के समय 250–300 ग्राम होता है, जबकि कैद में यह 460 ग्राम तक पहुंच सकता है। औसत litter में 2.1 से 3 शावक होते हैं, हालांकि जंगल में अधिकतम 6 और कैद में 8 तक दर्ज किए गए हैं।

आंखें जन्म के 4–11 दिन बाद खुलती हैं और शावक 12–13 दिन की उम्र में चलना शुरू कर देते हैं। गर्दन, कंधों और पीठ पर धुएं-नीले रंग का घना अयाल होता है, जो शावक को शिकारियों से छिपाने में मदद करता प्रतीत होता है; यह फर उम्र बढ़ने के साथ झड़ जाता है। मां शावकों को पहले दो महीनों तक घने वनस्पति में छिपाकर रखती है, हर 5–6 दिन में उन्हें नई जगह ले जाती है, और इस दौरान उसे लगभग हर दिन सफलतापूर्वक शिकार करना पड़ता है। शावकों की मृत्यु का मुख्य कारण अन्य शिकारी हैं - सेरेंगेटी में 58.3% और क्गालागाडी ट्रांसफ्रंटियर पार्क में 88.9% मौतें इसी कारण होती हैं।

दो महीने की उम्र से शावक मां के साथ बाहर निकलना शुरू करते हैं; मां ठोस भोजन लाना शुरू करती है और चार से छह महीने में दूध छुड़ाना पूरा हो जाता है। मां जीवित शिकार पकड़कर छोड़ देती है ताकि शावक शिकार करना सीख सकें; खेल में पीछा करना, दबकना और कुश्ती शामिल है, जो पकड़ने के कौशल को निखारता है। शावक 15 से 17 महीने की उम्र तक मां के साथ रहते हैं, जिसके बाद स्वतंत्र हो जाते हैं।

1975 में नॉर्मन मायर्स द्वारा किए गए पहले सर्वेक्षण में उप-सहारा अफ्रीका में चीतों की संख्या लगभग 15,000 आंकी गई थी, जो उस समय पूर्वी और दक्षिणी अफ्रीका के अधिकांश हिस्से में फैली हुई थी। इसके बाद के वर्षों में जनसंख्या छोटी और खंडित होती गई, क्योंकि प्राकृतिक आवास में बड़े बदलाव हुए।

पारिस्थितिकी तंत्र में चीते की भूमिका के बारे में विस्तृत जानकारी अभी सीमित है, हालांकि एक शीर्ष शिकारी के रूप में यह गजल जैसे मध्यम आकार के शाकाहारी जीवों की आबादी को नियंत्रित करने में योगदान देता है।

IUCN रेड लिस्ट में चीते को "सुभेद्य" (Vulnerable) श्रेणी में रखा गया है, और यह CITES परिशिष्ट I में तथा अमेरिका के लुप्तप्राय प्रजाति अधिनियम के तहत "संकटग्रस्त" सूचीबद्ध है - यह दर्जा 2 जून 1970 से लागू है। सबसे बड़ा खतरा आवास की हानि और विखंडन है, जो मुख्यतः कृषि और औद्योगिक भूमि उपयोग के विस्तार तथा दक्षिणी अफ्रीका में सामान्य लकड़ी वाले पौधों के अतिक्रमण से बढ़ता है।

चीते को बड़े क्षेत्र की आवश्यकता होती है, जिससे शिकार की कमी और मनुष्यों तथा अन्य बड़े मांसाहारियों के साथ संघर्ष एक प्रमुख समस्या बन जाता है; इसका 76% निवास क्षेत्र असुरक्षित भूमि पर है, जहां किसान और पशुपालक, विशेषकर नामीबिया में, पशुधन बचाने के लिए इसे निशाना बनाते हैं। अवैध वन्यजीव व्यापार (जैसे इथियोपिया में) और ईरान के कलमंद, तुरान राष्ट्रीय उद्यान व बाफ्क जैसे क्षेत्रों में सड़क दुर्घटनाओं से होने वाली मौतें भी चिंता का विषय हैं। प्रजाति में आनुवंशिक विविधता बहुत कम है, संभवतः विकासवादी इतिहास में एक गंभीर "बॉटलनेक" घटना के कारण, जिससे यह पर्यावरणीय बदलाव और रोगों के प्रति अधिक संवेदनशील हो जाती है।

1971 में दक्षिण अफ्रीका में डी वाइल्ड्ट चीता एंड वाइल्डलाइफ सेंटर की स्थापना हुई, और 1990 में नामीबिया में स्थापित चीता कंज़र्वेशन फंड ने क्षेत्र अनुसंधान, शिक्षा और एकमात्र चीता आनुवंशिकी प्रयोगशाला के माध्यम से महत्वपूर्ण योगदान दिया है। 2007 में IUCN की बिल्ली और कुत्ता विशेषज्ञ समूहों, वाइल्डलाइफ कंज़र्वेशन सोसाइटी और लंदन जूलॉजिकल सोसाइटी की संयुक्त पहल से "रेंज वाइड कंज़र्वेशन प्रोग्राम" शुरू हुआ। 2017 में मलावी में चीते को पुनः स्थापित किया गया, और ईरान में 2001 से "एशियाई चीता संरक्षण परियोजना" के तहत इसके प्राकृतिक आवास और शिकार आधार की रक्षा की जा रही है; ईरान ने 2006 में 31 अगस्त को राष्ट्रीय चीता दिवस भी घोषित किया।

चीते को प्राचीन मिस्र, सुमेर और असीरिया में शिकार के लिए वश में किया जाता था, यह परंपरा लगभग 4,300 वर्षों तक चली। मिस्र की देवी मफ्दत को कभी-कभी चीते के रूप में चित्रित किया जाता था, और प्राचीन मिस्रवासी मानते थे कि मृत फिरौन की आत्मा को चीते ले जाते हैं; नए साम्राज्य काल में शाही परिवार सजावटी पट्टों और गलों के साथ चीतों को पालतू बनाकर रखता था।

बाद में यूरोपीय और भारतीय राजघरानों ने भी शिकार के लिए चीतों का उपयोग किया, जिन्हें बाज़ की तरह ढककर ले जाया जाता था और शिकार दिखते ही छोड़ा जाता था। मुगल सम्राट अकबर के पास कथित तौर पर लगभग 1,000 प्रशिक्षित चीते थे, और उनके पुत्र जहांगीर ने अपनी आत्मकथा "तुज़्क-ए-जहांगीरी" में लिखा कि उनमें से केवल एक ने ही संतान को जन्म दिया; मुगल शासक मुख्यतः काले हिरण के शिकार के लिए चीतों को प्रशिक्षित करते थे, जिसके अत्यधिक शिकार से भारत में जंगली जीवों की संख्या बुरी तरह प्रभावित हुई।

ईरान में एशियाई चीते (Acinonyx jubatus venaticus) को फारसी में "युज़" कहा जाता है और यह सदियों से स्थानीय संस्कृति व लोककथाओं का हिस्सा रहा है।

1. जीनस नाम Acinonyx ग्रीक शब्दों "अकाइना" (कांटा) और "ओनिक्स" (पंजा) से लिया गया है।
2. सभी बिल्लियों में चीते के ललाट कोटर (frontal sinuses) सबसे बड़े होते हैं, जो संभवतः तेज़ दौड़ते समय सांस की हवा को ठंडा रखने में मदद करते हैं।
3. चेहरे पर मौजूद काली आंसू-धारियों का सटीक उद्देश्य अब तक स्पष्ट नहीं है - माना जाता है कि ये आंखों को तेज़ धूप से बचाती हैं या भाव व्यक्त करने में मदद करती हैं।
4. दुर्लभ मेलानिस्टिक (पूरी तरह काले) चीते ज़ाम्बिया और ज़िम्बाब्वे में देखे गए हैं, जबकि 2012 में केन्या में एक असामान्य धारीदार पैटर्न वाला चीता कैमरे में कैद हुआ था।
5. चीते की जांघ की मांसपेशियां शरीर के वजन के अनुपात में शेर या बाघ की तुलना में लगभग 50% अधिक भारी होती हैं, जो इसकी असाधारण गति का कारण है।
6. चीते की मांसपेशियों में माइटोकॉन्ड्रिया की मात्रा कुल आयतन का केवल 3.7% है, जबकि कुत्तों और घोड़ों में यह 6.5–10.7% तक होती है - यही कारण है कि यह तेज़ गति को लंबे समय तक बनाए नहीं रख पाता।
7. "किंग चीता" नामक दुर्लभ रूप में रेशमी फर और असामान्य धारीदार पैटर्न पाया जाता है।