वेनिला

इस बेल की सबसे पहचानने योग्य विशेषता इसकी मोटी, गूदेदार हवाई जड़ें हैं, जो हर गाँठ से निकलकर इसे पेड़ों या सतहों से चिपकने में मदद करती हैं। जंगल में यह बेल आमतौर पर 15 मीटर तक और कभी-कभी 30 मीटर तक लंबी हो सकती है। छाया में बढ़ते समय यह शायद ही शाखाएँ बनाती है, परंतु सूर्य के प्रकाश में यह कई शाखाओं में विभाजित हो जाती है। युवा भागों में तने की संरचना ज़िगज़ैग जैसी होती है, जिसमें हर गाँठ पर लगभग 120° का कोण बनता है।

पत्तियाँ चमकदार, गहरे हरे रंग की, चपटी और गूदेदार होती हैं, जिनकी लंबाई 8 से 25 सेंटीमीटर और चौड़ाई 2 से 8 सेंटीमीटर तक होती है। इनका आकार भालाकार से अंडाकार होता है, जिसका सिरा नुकीला होता है। ये पत्तियाँ, यदि क्षतिग्रस्त न हों, तीन से चार वर्षों तक बनी रहती हैं।

फूल हरे-पीले रंग के होते हैं, जिनका व्यास लगभग 5 सेंटीमीटर होता है और उनमें बहुत हल्की सुगंध होती है। प्रत्येक फूल केवल एक ही दिन खिलता है, सुबह खुलकर दोपहर की बढ़ती गर्मी में मुरझा जाता है। पूरे पौधे का फूलना वर्ष में एक बार, लगभग दो महीनों की अवधि में होता है, और इसके मूल निवास क्षेत्र में यह प्रक्रिया शुष्क मौसम के अंत में अप्रैल-मई के दौरान होती है।

फल केवल परिपक्व पौधों पर ही लगते हैं, और ये लगभग 15 से 23 सेंटीमीटर लंबी फलियाँ होती हैं जो बाहर से छोटे केले जैसी दिखती हैं। ये फलियाँ पकने में लगभग आठ से नौ महीने लेती हैं।

Vanilla planifolia का प्राकृतिक वितरण दक्षिणी मेक्सिको से होते हुए मध्य अमेरिका, कोलंबिया और उत्तरी ब्राज़ील तक फैला हुआ है। पहले माना जाता था कि यह केवल दक्षिणी मेक्सिको और बेलीज़ की मूल निवासी है, परंतु अब इसका मूल क्षेत्र कहीं अधिक विस्तृत माना जाता है। यह मुख्यतः दलदली सरू वनों और हैमक जैसे निवासों में, समुद्र तल से 0 से 20 मीटर की ऊँचाई पर पाई जाती है, जबकि इसकी प्राकृतिक ऊँचाई सीमा 150 से 900 मीटर तक बताई गई है।

खेती के कारण यह प्रजाति दुनिया के कई उष्णकटिबंधीय क्षेत्रों में फैल गई है, जिनमें दक्षिणी फ्लोरिडा, केमन द्वीप, डोमिनिकन रिपब्लिक, जमैका, पुएर्तो रिको, पेरू, इक्वाडोर, वेनेजुएला, फ्रेंच गुयाना, सूरीनाम, गुयाना के साथ-साथ कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य, मदागास्कर, कोमोरोस, बांग्लादेश, मलय प्रायद्वीप, जावा द्वीप, चागोस द्वीपसमूह, कुक द्वीप, न्यू गिनी और न्यू कैलेडोनिया शामिल हैं।

इस पौधे को नम, गर्म उष्णकटिबंधीय वातावरण की आवश्यकता होती है, जिसमें यह 20 से 30 डिग्री सेल्सियस के बीच सबसे अच्छी तरह बढ़ता है और अधिकतम 33 डिग्री सेल्सियस तथा न्यूनतम 10 डिग्री सेल्सियस तक ही सहन कर सकता है। इसे वर्षभर में कम से कम 2,000 मिलीमीटर वर्षा और 6.0 से 7.0 पीएच वाली अच्छी जलनिकासी वाली मिट्टी की आवश्यकता होती है। फूल आने के लिए इसे वसंत में एक शुष्क अवधि की आवश्यकता होती है।

खेती और लकड़ी के उपयोग के कारण इसका उपयुक्त प्राकृतिक निवास स्थान अत्यंत सिकुड़ चुका है और खंडित हो गया है, जिससे जंगली परिपक्व पौधों की संख्या में निरंतर गिरावट देखी जा रही है।

इसके मूल निवास स्थान में Vanilla planifolia अपने परागण के लिए विशेष कीटों पर निर्भर करती है, जिनमें विभिन्न प्रकार की ऑर्किड मक्खियाँ जैसे Euglossa वंश की प्रजातियाँ और कुछ अन्य मधुमक्खी प्रजातियाँ सुझाई गई हैं। हालांकि, इसके वास्तविक प्राकृतिक परागकों की पुष्टि अभी तक स्पष्ट रूप से नहीं हो पाई है, क्योंकि युकातान प्रायद्वीप में किए गए अवलोकनों में इन मक्खियों द्वारा फूलों पर आने की कोई पुष्टि नहीं मिली।

इस पौधे के बीज, यद्यपि बहुत छोटे होते हैं, ऑर्किड परिवार के हिसाब से अपेक्षाकृत बड़े माने जाते हैं और हवा से नहीं फैलते। इसके बजाय, ये विभिन्न प्रकार के जीवों द्वारा फैलाए जाते हैं। नर ऑर्किड मक्खियाँ (जैसे Euglossa और Eulaema वंश की प्रजातियाँ) फलों से सुगंधित पदार्थ इकट्ठा करते समय बीजों को हटाती हैं, जबकि मादा डंकहीन मधुमक्खियाँ घोंसला निर्माण के लिए फल के गूदे को हटाती हैं। इसके अलावा, चूहों और मार्सुपियल्स जैसे Proechimys semispinosus और सामान्य ओपोसम भी गिरी हुई फलियों को खाते हैं, और इनके पाचन तंत्र से गुजरने के बाद भी बीज अपनी अंकुरण क्षमता बनाए रखते हैं।

टोटोनैक पौराणिक कथाओं के अनुसार, वेनिला ऑर्किड एक राजकुमारी के रक्त से उत्पन्न हुई थी जिसे किसी नश्वर व्यक्ति से विवाह करने की अनुमति नहीं थी; उसकी मृत्यु के स्थान पर एक बेल उगी, जिसने अंततः यह सुगंधित ऑर्किड जन्म दिया। एज़्टेक लोग इस ऑर्किड को देवताओं का उपहार मानते थे और इसे कोको के साथ मिलाकर एक पवित्र पेय तैयार करते थे, जिसे शक्ति और जीवन शक्ति प्रदान करने वाला माना जाता था।

व्यावसायिक खेती में इस पौधे का प्रसार परंपरागत रूप से कटिंग के माध्यम से किया जाता है, बीज या चयनात्मक प्रजनन के माध्यम से नहीं। इसकी सबसे महत्वपूर्ण व्यावसायिक किस्में "मानसा" प्रकार की हैं, जबकि "हांडा" नामक एक पेटेंटशुदा किस्म भी मौजूद है। प्राकृतिक परागकों की कमी के कारण, खेतों में उगाई जाने वाली फलियों को हाथ से परागित करना पड़ता है। जब फलों के गुच्छे पीले और पके हो जाते हैं, तो पूरे गुच्छे को काट लिया जाता है और उपचार प्रक्रिया से गुजारा जाता है, जिससे इसका विशिष्ट वेनिला स्वाद विकसित होता है। इसकी खेती मुख्यतः मेक्सिको के वेराक्रूज़, ताहिती, इंडोनेशिया और मदागास्कर में की जाती है।

यह पौधा घर के भीतर या ग्रीनहाउस में भी उगाया जा सकता है, परंतु इसके लिए बहुत सटीक परिस्थितियों की आवश्यकता होती है, जिसके कारण इसे सामान्यतः केवल अनुभवी ऑर्किड विशेषज्ञ ही उगाते हैं।

1. टोटोनैक पौराणिक कथाओं में वेनिला ऑर्किड को उर्वरता की देवी की पुत्री ज़ानात से जोड़ा जाता है, जो प्रेम में अपने प्रिय के लिए इस पौधे का रूप ले लेती है।
2. एज़्टेक सभ्यता में इस पौधे को दैवीय उपहार माना जाता था और इसे पवित्र पेय पदार्थों में मिलाया जाता था।
3. कुछ पारंपरिक विश्वासों में वेनिला को शांतिदायक प्रभाव वाला और अनिद्रा दूर करने वाला माना गया है, जबकि अन्य इसे जागृति और मांसपेशीय ऊर्जा बढ़ाने वाला बताते हैं।