Katak cakar Afrika

Ciri yang paling mudah dikenali adalah tiga cakar hitam pendek pada tiga jari terakhir kaki belakangnya, yang memberi nama katak ini. Tubuhnya licin, berbintik olive abu-abu atau cokelat di punggung, dengan bagian bawah putih krem yang agak kekuningan. Dengan berat sekitar 63,6 g, katak ini berukuran sedang untuk amfibi akuatik.

Jantan dan betina mudah dibedakan. Jantan lebih kecil dan ramping, serta memiliki bantalan hitam di tangan dan lengan yang membantunya mencengkeram betina saat kawin. Betina lebih besar dan lebih bulat, dengan tonjolan seperti pinggul di atas kaki belakang tempat telurnya berada di dalam tubuh.

Katak ini sering disalahartikan sebagai katak kerdil Afrika, padahal keduanya berbeda. Varian albino juga umum, terutama karena banyak dipelihara untuk keperluan laboratorium.

Baik jantan maupun betina memiliki kloaka, yaitu rongga tempat lewatnya limbah pencernaan dan urin, serta tempat keluarnya sel reproduksi. Pada reptil dan amfibi, kloaka membuka melalui satu lubang tunggal untuk ketiga sistem tersebut.

Katak cakar Afrika tersebar di Afrika Sub-Sahara, terutama di bagian tenggara benua itu. Spesies ini juga ditemukan di wilayah beriklim kering hingga semi-kering, dan di sepanjang batas barat Celah Afrika Besar.

Habitat utamanya adalah kolam hangat dan tergenang di padang rumput, serta sungai di wilayah kering. Kolam tempat tinggalnya biasanya tidak memiliki tumbuhan air tingkat tinggi dan tertutup alga hijau. Katak ini dapat menoleransi variasi pH air yang luas, tetapi keberadaan ion logam bersifat racun baginya.

Suhu ideal bagi katak ini berkisar sekitar 16 sampai 27 derajat Celsius. Habitat akuatiknya mencakup danau, kolam, sungai, dan aliran air.

Katak cakar Afrika tergolong sangat tidak aktif dan sangat tahan banting. Saat kolam tempat tinggalnya mengering di musim kemarau, ia menggali lumpur dan membuat terowongan untuk mendapatkan udara. Dalam keadaan itu, ia dapat dorman hingga setahun.

Ketika kolam mengering di musim hujan, katak ini dapat bermigrasi jauh ke kolam lain yang masih berair. Katak liar di Wales Selatan dapat berpindah hingga 2 kilometer antarlokasi. Katak ini perenang yang lincah ke segala arah, sedangkan di darat ia hanya mampu melompat sedikit dan lebih sering merangkak.

Hampir sepanjang waktu, katak ini berada di bawah air dan naik ke permukaan untuk bernapas. Paru-parunya yang berkembang baik menjadi alat pernapasan utama, sementara pernapasan lewat kulit hanya sedikit.

Katak ini aktif pada malam hari, dan sebagian besar aktivitas kawin serta makan terjadi setelah gelap. Jantan kadang mencengkeram jantan lain, bahkan spesies katak lain. Jantan yang dicengkeram mengeluarkan panggilan lepas dan berusaha melepaskan diri. Saat tidak makan, katak ini diam di dasar atau mengapung dengan kaki terbentang di bawah, sementara mata dan lubang hidungnya menyembul di permukaan air.

Katak cakar Afrika adalah pemakan bangkai yang menemukan makanan dengan penciuman yang tajam, jari-jari yang sangat peka, dan gurat sisi yang mendeteksi getaran di dalam air. Ia memakan hewan hidup, mati, maupun sekarat, serta sisa-sisa bahan organik. Nafsu makannya besar dan ia menyerang apa pun yang lewat di depannya.

Saat menangkap makanan, katak ini memompa air dengan pompa hiobrankial untuk menyedot mangsa ke dalam mulutnya. Cakar di kaki belakang dipakai untuk mencabik potongan makanan yang lebih besar. Karena tidak memiliki lidah yang dapat dijulurkan, ia menggunakan tangannya untuk meraup makanan dan memasukkannya ke mulut.

Makanan hewaninya meliputi serangga air, cacing air, krustasea akuatik, serta ikan, berudu, dan hewan kecil lain yang muat di mulutnya. Katak liar di California diketahui sering memangsa berudu spesiesnya sendiri. Berudu adalah pemakan penyaring yang mengumpulkan nutrisi dari plankton, sehingga katak dewasa yang memakan berudu tetap mendapat nutrisi tersebut. Kebiasaan ini membantunya bertahan di tempat yang hampir tidak memiliki sumber makanan lain.

Katak cakar Afrika menjadi matang secara seksual pada usia 10 sampai 12 bulan. Perkawinan dapat terjadi kapan saja sepanjang tahun, tetapi paling sering pada musim semi, dan dapat berlangsung hingga empat kali setahun. Jantan mengeluarkan panggilan kawin berupa rangkaian trill panjang dan pendek pada malam hari, meski tidak memiliki kantung suara. Betina menjawab dengan bunyi ketukan untuk menerima atau tik lambat untuk menolak jantan. Respons betina yang bersuara seperti ini jarang ditemukan pada hewan lain.

Perkawinan biasanya berlangsung pada malam hari, saat gangguan sedikit. Jantan mengembangkan bantalan kawin di sisi bawah lengan dan tangannya. Berbeda dengan sebagian besar katak yang memeluk dari ketiak, katak ini melakukan amplexus pelvis, yaitu pelukan dari panggul. Betina dapat mengeluarkan ratusan telur lengket dalam waktu 3 sampai 4 jam, yang biasanya menempel pada tumbuhan atau benda lain di air.

Telur menetas menjadi berudu pemakan penyaring. Berudu kemudian bermetamorfosis menjadi katak kecil, ketika ekornya diserap ke dalam tubuh dan menjadi sumber nutrisi selama sekitar 4 sampai 5 hari. Dari telur hingga menjadi katak kecil, seluruh proses ini memakan waktu sekitar 6 sampai 8 minggu.

Katak cakar Afrika berstatus Berisiko Rendah menurut IUCN, yang berarti spesies ini dinilai belum terancam punah. Penilaian tersebut berlaku secara global, sedangkan di Afrika ia menghuni wilayah yang luas.

Perhatian utama terhadap spesies ini adalah sifatnya yang invasif. Katak ini telah menyebar dan menjadi invasif di berbagai belahan dunia. Penyebarannya bermula dari pelepasan banyak individu setelah tes kehamilan yang lebih efektif tersedia, ketika katak tersebut sebelumnya digunakan dalam tes kehamilan pada tahun 1940-an.

Katak cakar Afrika telah digunakan secara luas sebagai hewan penelitian laboratorium, terutama dalam embriologi vertebrata. Betina menghasilkan banyak telur, dan embrionya transparan sehingga perkembangannya mudah diamati. Spesies ini juga mudah dirawat, dikembangbiakkan, dan diamati.

Pada tahun 1940-an, betina disuntik urine seorang wanita. Jika wanita tersebut hamil, katak itu akan mulai menghasilkan telur. Cara inilah yang membuat katak ini dikenal luas sebagai bagian dari tes kehamilan. Katak cakar Afrika juga merupakan vertebrata pertama yang dikloning di laboratorium.

Kulit katak ini menghasilkan magainin, kelompok antibiotik yang membantu luka kulit cepat sembuh. Magainin memiliki sifat antibiotik, antijamur, antiparasit, dan antivirus, dan telah diuji sebagai krim antibiotik dengan hasil yang sebanding dengan antibiotik oral tanpa efek samping seperti itu.

1. Nama ilmiah Xenopus berarti kaki aneh, sedangkan laevis berarti halus, sesuai dengan kulitnya yang licin.
2. Katak ini berganti kulit setiap musim dan memakan kulit yang terlepas tersebut.