Kentang

Ciri paling khas dari Solanum tuberosum adalah umbi bawah tanahnya yang memiliki "mata", yaitu titik-titik tempat tunas vegetatif akan muncul, tersusun dalam pola spiral di permukaan umbi. Tanaman ini berupa herba tahunan yang dapat tumbuh hingga sekitar satu meter tingginya, dengan batang berbulu dan daun yang tersusun dari sekitar empat pasang anak daun.

Bunganya bervariasi dari putih, merah muda, hingga biru atau ungu, dengan bagian tengah berwarna kuning, dan diserbuki oleh serangga. Pada permukaan umbi juga terdapat lubang-lubang kecil bernama lentisel yang berfungsi sebagai jalur pernapasan; jumlahnya berbeda-beda tergantung ukuran umbi dan kondisi lingkungan sekitarnya.

Setelah berbunga, tanaman ini menghasilkan buah kecil berwarna hijau yang menyerupai tomat ceri, dan setiap buah dapat mengandung sekitar 300 biji yang sangat kecil. Pembentukan umbi dipicu oleh berkurangnya panjang hari, meskipun sifat ini telah banyak dikurangi pada varietas komersial modern melalui pemuliaan.

Solanum tuberosum berasal dari Amerika Selatan, namun kini dibudidayakan secara luas di berbagai wilayah beriklim sedang di dunia, termasuk Tiongkok yang menjadi salah satu wilayah penanaman utamanya di luar wilayah asalnya. Data pengamatan menunjukkan pola musiman yang jelas, dengan jumlah pengamatan memuncak pada bulan-bulan pertengahan tahun, sekitar Juni hingga Agustus, yang kemungkinan mencerminkan musim tanam atau pertumbuhan aktif tanaman ini di berbagai belahan bumi utara.

Sebagai catatan, data pengamatan semacam ini hanya menunjukkan keberadaan tanaman pada suatu waktu dan tempat, bukan gambaran kelimpahan populasi atau batas penyebaran alaminya secara lengkap.

Pertumbuhan kentang berlangsung melalui lima fase yang berurutan. Fase pertama dimulai dengan munculnya tunas dari umbi bibit dan pertumbuhan akar. Pada fase kedua, tanaman mulai berfotosintesis seiring munculnya daun dan cabang di atas tanah, sementara stolon mulai tumbuh dari ketiak daun bagian bawah batang di dalam tanah.

Pada fase ketiga, ujung stolon membengkak membentuk umbi baru, dan bunga biasanya mulai muncul tak lama setelahnya. Fase keempat adalah masa pembesaran umbi, saat tanaman mengalihkan sebagian besar sumber dayanya ke umbi yang baru terbentuk; kelembapan tanah, suhu, ketersediaan hara, dan ketahanan terhadap hama sangat menentukan hasil panen pada tahap ini. Fase kelima adalah pematangan, ditandai dengan layunya daun dan batang serta pengerasan kulit umbi.

Umbi yang tumbuh terlalu dekat permukaan tanah dan terkena cahaya akan menghijau dan membentuk solanin sebagai perlindungan alami dari sinar matahari, sehingga petani biasanya menimbun tanah di sekitar pangkal tanaman untuk mencegahnya. Kentang membutuhkan tanah gembur dengan pH netral hingga sedikit asam, dan sangat rentan terhadap kerusakan akibat embun beku, baik saat masih di dalam tanah maupun ketika disimpan.

Solanum tuberosum dan sebagian besar kerabat liarnya bersifat tidak dapat menyerbuki diri sendiri secara efektif, sehingga perbanyakan melalui biji selalu menghasilkan tanaman hibrida. Sifat ini menyulitkan program pemuliaan tanaman, meskipun gen yang bertanggung jawab atas ketidakcocokan diri ini kini telah diketahui, termasuk mutasi yang dapat menonaktifkannya.

Dalam perkembangan pemuliaan modern, para ilmuwan telah berhasil memasukkan sifat mampu menyerbuki diri sendiri ke dalam kentang diploid melalui rekayasa genetika, yang memungkinkan pemuliaan berlangsung lebih cepat dan terarah. Selain itu, kentang liar seperti Solanum demissum dan Solanum stoloniferum telah dimanfaatkan dalam pemuliaan untuk meningkatkan ketahanan terhadap penyakit hawar daun.

Secara vegetatif, kentang diperbanyak melalui umbi bibit yang ditanam langsung, bukan melalui biji, karena cara ini menghasilkan tanaman yang lebih seragam dan bebas penyakit.

Bagi masyarakat Inca serta petani Aymara dan Quechua di Pegunungan Andes hingga kini, kentang bukan sekadar bahan pangan, melainkan juga dianggap sebagai simbol dan roh pelindung dalam cerita rakyat setempat. Setelah penaklukan Spanyol, kentang diperkenalkan ke Eropa dan kemudian menjadi tanaman pangan penting, terutama di Irlandia dan Eropa Timur.

Dalam praktik pertanian modern, kentang biasanya ditanam dari "umbi bibit" yang dipilih khusus agar bebas penyakit dan menghasilkan tanaman yang sehat serta seragam. Di Amerika Serikat, produksi umbi bibit dibatasi hanya pada beberapa negara bagian dengan musim dingin yang keras untuk membunuh hama, sementara di Inggris sebagian besar umbi bibit berasal dari Skotlandia karena angin baratnya membantu mengurangi serangan kutu daun.

Setelah dipanen, umbi kentang biasanya melalui proses pengerasan kulit sebelum disimpan agar tahan lama, dan dalam kondisi penyimpanan yang optimal kentang dapat bertahan hingga 10-12 bulan. Penyimpanan pada suhu terlalu rendah dapat mengubah pati menjadi gula, yang memengaruhi rasa dan meningkatkan kadar akrilamida saat digoreng.

1. Penyebaran kentang ke seluruh dunia dimulai dari penaklukan Spanyol atas Kekaisaran Inca antara tahun 1532 dan 1572; meski para penakluk datang mencari emas, harta sesungguhnya yang mereka bawa pulang ke Eropa justru adalah kentang.
2. Kentang merupakan tanaman pangan pokok Kekaisaran Inca, menjadi sumber makanan dan energi yang diandalkan bagi penduduknya jauh sebelum tanaman ini dikenal di benua lain.