Panda

Meski termasuk ordo Carnivora, lebih dari 99% makanan panda raksasa (Ailuropoda melanoleuca) berupa bambu, menjadikannya salah satu beruang paling tidak lazim di dunia dari segi pola makan.

Spesies ini merupakan beruang endemik pegunungan Tiongkok tengah, dikenali dari bulu putihnya dengan bercak hitam khas di sekitar mata, telinga, kaki, dan bahu. Tubuhnya bundar dan gemuk, dengan berat dewasa rata-rata 100 hingga 115 kilogram serta panjang tubuh 1,2 hingga 1,9 meter. Berdasarkan penilaian IUCN, panda raksasa berstatus Rentan (Vulnerable), setelah sebelumnya lama dikategorikan Terancam.

Di balik citranya yang lembut dan menggemaskan, panda raksasa menyimpan banyak keunikan biologis, mulai dari 'jempol' semu pada cakarnya hingga sistem reproduksi yang rumit, yang menjadikannya salah satu spesies paling dipelajari dan dilindungi di dunia.

Pola bulu putih dengan bercak hitam di telinga, sekitar mata, bahu, dan kaki adalah ciri paling mencolok dari panda raksasa. Warna ini bukan sekadar dekoratif: bagian putih menyamarkannya di salju, sementara bahu dan kaki yang hitam menyembunyikannya di area berbayang, sehingga panda tampak berbaur dari dekat namun terlihat pecah bentuknya bila diamati dari kejauhan. Telinga hitam diduga berfungsi menampilkan sikap agresif, sementara bercak di sekitar mata membantu sesama panda saling mengenali.

Panda dewasa berukuran 1,2 hingga 1,9 meter, termasuk ekor sepanjang 10-15 sentimeter, dengan tinggi bahu 60-90 sentimeter. Berat rata-rata individu dewasa berkisar 100-115 kilogram, tetapi jantan bisa mencapai 160 kilogram, sementara betina umumnya 10-20% lebih kecil dan berkisar 70-125 kilogram. Bulu tebal dan berbulu wol menjaganya tetap hangat di hutan pegunungan yang sejuk sepanjang tahun, karena spesies ini tidak berhibernasi.

Pada cakar depannya terdapat 'jempol' semu, yaitu tulang sesamoid yang termodifikasi dari pergelangan tangan, yang membantu memegangi batang bambu karena jari pertamanya tidak bisa menekuk berlawanan seperti jempol primata. Tengkoraknya tergolong tipe durofagus dengan geraham besar dan fossa temporal yang melebar, ditopang otot pengunyah terbesar di antara seluruh beruang, memberi kekuatan gigit yang luar biasa untuk mengolah batang bambu yang keras.

Panda raksasa kini hanya endemik di enam wilayah pegunungan terpencil di Tiongkok, terutama di Provinsi Sichuan, serta wilayah tetangga Shaanxi dan Gansu. Populasinya terfragmentasi menjadi lebih dari 30 subpopulasi kecil yang terpisah oleh pembangunan jalan dan permukiman.

Habitatnya berupa hutan pegunungan beriklim sedang serta hutan campuran konifer dan berdaun lebar, pada ketinggian sekitar 1.200 hingga 3.400 meter, tempat bambu tumbuh melimpah. Populasi di Pegunungan Daxiangling menghuni hutan konifer dan berdaun lebar sekaligus, populasi Qinling lebih memilih hutan konifer dan berdaun lebar evergreen, sementara populasi Qionglai secara khusus menempati hutan konifer dataran tinggi. Panda menghindari kawasan dengan kepadatan ternak tinggi seperti sapi, karena hewan-hewan ini merusak vegetasi yang menjadi sumber makanannya.

Dahulu, jelajah panda raksasa terbentang dari Myanmar hingga Vietnam utara serta sebagian besar Tiongkok tenggara. Perubahan iklim pada zaman Pleistosen dan ekspansi manusia modern menyusutkan jelajah historisnya hingga sekitar 99% dibandingkan jelajah pada milenium-milenium sebelumnya, dengan populasi terakhir di Pegunungan Gaoligong, Yunnan, diduga bertahan hingga sekitar 5.000 tahun lalu sebelum deforestasi awal Dinasti Ming diperkirakan menghapus mereka dari kawasan itu.

Data pengamatan bulanan menunjukkan catatan lebih banyak muncul pada November dan Desember, sementara catatan paling sedikit tercatat pada September dan Oktober. Data semacam ini hanya mencerminkan pola pengamatan, bukan kelimpahan atau jelajah lengkap populasi liar.

Panda raksasa tidak berhibernasi seperti kebanyakan beruang lain; sebagai gantinya, ia turun ke elevasi lebih rendah saat musim dingin untuk mencari suhu yang lebih hangat. Spesies ini tidak membuat sarang permanen, melainkan berlindung di lubang pohon atau celah batu, dan meski hidup terestrial, panda mampu memanjat pohon dengan baik serta bisa berenang.

Panda raksasa umumnya soliter di luar musim kawin. Setiap individu dewasa memiliki wilayah jelajah tetap, dan betina tidak toleran terhadap betina lain di dalam teritorinya. Interaksi sosial hanya terjadi secara singkat saat musim kawin, ketika beberapa individu berkumpul di area yang berdekatan; setelah kawin, jantan meninggalkan betina untuk membesarkan anaknya sendirian.

Alih-alih murni krepuskular, panda raksasa memiliki puncak aktivitas di pagi, siang, dan tengah malam. Karena nilai gizi bambu sangat rendah, panda perlu makan lebih sering, dan karena hampir tanpa predator alami, ia bisa aktif kapan saja sepanjang hari. Aktivitas mencapai puncaknya pada Juni, menurun di akhir musim panas hingga musim gugur, lalu meningkat lagi dari November hingga Maret, dengan tingkat radiasi matahari yang secara konsisten mendorong naiknya aktivitas pada hari-hari dingin. Panda juga lebih mengandalkan memori spasial dibanding memori visual untuk menavigasi wilayahnya.

Panda raksasa mengandalkan komunikasi kimiawi sebagai kanal utama interaksi sosialnya. Melalui kelenjar anogenital, panda menyemprotkan senyawa volatil pada batu atau pohon sebagai tanda aroma yang menyampaikan status reproduksi, usia, jenis kelamin, identitas individu, dan penguasaan wilayah. Jantan menandai dengan mengangkat kaki belakang atau menggosokkan bagian belakang tubuhnya pada penanda, sementara betina biasanya berjongkok atau menggosokkan bagian genitalnya.

Musim sangat memengaruhi prioritas aroma yang dikeluarkan maupun yang dicari. Di luar musim kawin, betina lebih tertarik pada aroma betina lain; namun begitu musim kawin tiba, aroma lawan jenis menjadi jauh lebih menarik. Urin betina mengandung senyawa seperti civetone dan asam dekanoat yang berperan sebagai feromon, memicu peningkatan hormon androgen pada jantan. Panda juga membentuk 'stasiun aroma' bersama di lokasi yang sering dilalui beberapa individu, tempat mereka dapat mengenali identitas, usia, dan bahkan tingkat dominasi pemilik tanda tersebut, misalnya lewat ketinggian tanda yang menunjukkan ukuran tubuh pembuatnya.

Selain aroma, panda berkomunikasi lewat suara. Suara 'blat' digunakan dalam interaksi damai, sementara betina yang sedang estrus mengeluarkan suara mencicit. Dalam konfrontasi atau perkelahian, panda mengaum atau menggeram, sedangkan suara melengking menandakan sikap kalah atau tunduk; suara berdengung dan erangan juga tercatat sebagai bagian dari repertoar vokalnya.

Bambu mendominasi lebih dari 99% makanan panda raksasa, meski nilai gizinya sangat rendah. Untuk mengimbanginya, panda menghabiskan 10 hingga 12 jam sehari untuk makan, namun tubuhnya hanya mampu menyerap sekitar 17% dari nutrisi yang terkandung dalam daun dan batang bambu tersebut.

Panda makan dengan posisi tubuh tegak sambil duduk, sehingga kedua kaki depannya bebas memegangi batang bambu. Jempol semu pada cakarnya memberi kelenturan ekstra untuk merobek dan mengarahkan batang bambu ke mulut. Dinding lambungnya sangat berotot untuk mencerna serat kayu, sementara ususnya dilapisi lendir tebal yang melindungi dari serpihan bambu yang tajam.

Meski bambu adalah pilihan utama karena tersedia sepanjang tahun dan mudah diperoleh, panda sesekali memakan buah-buahan seperti kiwi, serta dalam jumlah kecil mamalia kecil, ikan, dan serangga, menunjukkan sisa kebiasaan karnivora dari nenek moyangnya.

Musim kawin panda raksasa berlangsung antara Maret dan Mei, ketika betina memasuki masa estrus yang hanya berlangsung 1-3 hari dalam setahun. Menjelang estrus, betina menjadi kurang aktif namun gelisah, kehilangan nafsu makan, dan menunjukkan pembengkakan vulva, sembari meningkatkan tanda aroma dan vokalisasinya untuk menarik jantan; beberapa jantan dapat saling bersaing memperebutkan akses ke betina yang sama. Perkawinan berlangsung dengan betina berjongkok dan kepala menunduk saat jantan menaikinya dari belakang, dengan durasi kopulasi 30 detik hingga lima menit, sering diulang beberapa kali.

Masa kebuntingan berkisar 95 hingga 163 hari, dengan variasi besar akibat penundaan implantasi embrio selama 1,5 hingga 4 bulan, diduga agar kelahiran terjadi pada waktu yang relatif stabil secara musiman. Sebagian besar anak lahir pada Agustus dan September, setelah perkembangan embrio sesungguhnya hanya berlangsung sekitar 1,5 bulan. Sekitar separuh kelahiran menghasilkan anak kembar, tetapi di alam liar induk hanya membesarkan satu anak karena tidak mampu memproduksi cukup susu untuk dua bayi sekaligus, sehingga anak yang lebih lemah biasanya mati.

Bayi panda yang baru lahir sangat kecil, hanya 90-140 gram atau sekitar 1/800 berat tubuh induknya, proporsi terkecil di antara mamalia berplasenta manapun. Bayi lahir buta, tak bergigi, dan hampir tak berdaya, hanya ditutupi bulu tipis. Induk menyusui hingga 14 kali sehari selama sampai 30 menit setiap sesi, dan pada tahap awal harus meninggalkan sarang selama 3-4 jam untuk mencari makan, membuat bayi rentan tanpa perlindungan. Jantan tidak berperan sama sekali dalam membesarkan anak.

Mata bayi terbuka sekitar usia 3 minggu, ia mulai merangkak pada usia 75-80 hari, dan mulai disapih sekitar usia 46 minggu meski susu induk tetap menjadi sumber makanan utama hingga hampir satu tahun. Anak panda tinggal bersama induknya hingga usia 18-24 bulan sebelum mandiri, sehingga interval antar kelahiran di alam liar umumnya sekitar dua tahun. Panda mencapai kematangan seksual pada usia 4-8 tahun dan tetap dapat berkembang biak hingga sekitar usia 20 tahun.

Perkiraan populasi panda liar bervariasi menurut metode penghitungan: survei konvensional menghasilkan angka sekitar 1.000 individu, sementara analisis DNA dari kotoran panda menunjukkan populasi bisa mencapai sekitar 3.000 individu. Kajian Tiongkok terbaru menyebutkan populasi ini relatif stabil selama 20 tahun terakhir, meski jumlahnya tetap rendah dibandingkan sejarahnya.

Sebagai pemakan bambu, panda raksasa berperan menyebarkan biji bambu di area jelajahnya, sehingga keberlangsungan hidupnya saling terkait erat dengan ketersediaan bambu itu sendiri. Panda hidup berdampingan dengan mamalia besar lain yang juga bergantung pada bambu, seperti takin (Budorcas taxicolor), yang berbagi ceruk ekologis serupa; ketika kompetisi memperebutkan sumber makanan meningkat, panda cenderung menyebar ke pinggiran wilayah takin. Kompetitor lain meliputi babi hutan, goral Tiongkok, dan beruang hitam Asia, sementara di Dataran Tinggi Tibet panda raksasa dan panda merah dapat hidup berdampingan meski hampir separuh wilayah jelajah keduanya tumpang tindih, karena masing-masing memilih relung habitat yang berbeda.

Anak panda rentan terhadap pemangsaan oleh macan tutul salju, musang leher kuning, elang, anjing liar, dan beruang hitam Asia, sementara individu remaja seberat hingga 50 kilogram bisa menjadi mangsa macan tutul. Ancaman kesehatan yang lebih mematikan justru datang dari parasit nematoda Baylisascaris schroederi, penyebab utama kematian panda liar, ditambah risiko penyakit dari hewan domestik seperti distemper anjing dan parvovirus.

Panda raksasa saat ini berstatus Rentan menurut IUCN, setelah sebelumnya berstatus Terancam, menandakan risiko kepunahan yang menurun namun tetap nyata. Hutan bambu yang tersisa di Tiongkok hanya cukup menopang sekitar 1.000 panda liar, dan habitatnya kini terpecah menjadi sekitar 20 kantong terpisah yang menyulitkan pergerakan antarpopulasi.

Ancaman utama datang dari perusakan dan fragmentasi habitat akibat pembangunan jalan, permukiman, dan pariwisata yang membawa hotel, kendaraan, serta sistem pembuangan limbah ke kawasan panda. Perburuan liar untuk kulit dan bulunya juga telah lama menekan populasi, meski aksi ini kini banyak ditekan lewat hukum. Faktor lain yang memperberat situasi adalah tingkat kelahiran yang rendah, baik di alam liar maupun penangkaran, serta ancaman penyakit yang ditularkan dari ternak dan hewan peliharaan. Perubahan iklim diperkirakan dapat menyusutkan jelajah panda raksasa hingga 100% pada tahun 2100 jika tidak dikendalikan.

Panda raksasa masuk Apendiks I CITES, yang melarang perdagangan internasional bagian tubuhnya, dan dilindungi lewat Undang-Undang Konservasi Satwa Liar Tiongkok sejak 1988. Sejak Cagar Alam Nasional Wolong didirikan pada 1963, jumlah cagar alam panda meningkat dari 13 pada 1998 menjadi puluhan lokasi, hingga akhirnya sekitar 70 cagar alam digabung menjadi Taman Nasional Panda Raksasa pada 2020, seluas sekitar tiga kali Taman Nasional Yellowstone. Suaka Panda Raksasa Sichuan juga ditetapkan sebagai Situs Warisan Dunia UNESCO pada 2006. Karena habitat panda tumpang tindih dengan sekitar 70% burung hutan, 70% mamalia, dan 31% amfibi endemik Tiongkok, pelestariannya turut melindungi spesies-spesies lain tersebut.

Dalam sejarah Tiongkok kuno, panda raksasa dipandang sebagai hewan langka dan mulia; Permaisuri Janda Bo bahkan dimakamkan bersama tengkorak seekor panda di dalam makamnya. Cucu Kaisar Taizong dari Dinasti Tang tercatat pernah mengirimkan dua ekor panda beserta selembar kulitnya ke Jepang sebagai tanda persahabatan.

Nama kuno 'mo' (貘) yang muncul dalam teks-teks klasik seperti Shuowen Jiezi dari Dinasti Han Timur diyakini merujuk pada panda raksasa, meski di kemudian hari nama itu justru dikaitkan secara keliru dengan tapir Melayu. Panda juga sering dikaitkan dengan makhluk legendaris seperti pixiu dan zouyu, hewan 'baik hati' yang menurut kepercayaan hanya muncul pada masa pemerintahan raja yang bijaksana dan tulus, seperti yang dilaporkan pada masa Kaisar Yongle di abad ke-15. Sebuah kisah rakyat juga menceritakan bahwa bercak hitam di sekitar mata panda berasal dari abu yang menempel ketika panda-panda berduka atas kematian seorang gadis yang gugur melindungi anak panda.

Sejak Dinasti Han Barat, panda telah dipelihara di taman-taman kekaisaran sebagai satwa paling berharga, dan popularitasnya di dunia modern melonjak setelah seekor panda bernama Chi Chi memikat pengunjung Kebun Binatang London, yang kemudian menginspirasi WWF menjadikan panda sebagai logo organisasinya. Sejak 1970-an, pemberian panda ke kebun binatang Amerika dan Jepang menjadi bagian dari "diplomasi panda" Tiongkok; sejak 1984 praktik ini berubah menjadi sistem pinjaman berbayar hingga satu juta dolar AS per tahun, dengan seluruh anak panda yang lahir selama masa pinjaman tetap menjadi milik Tiongkok.

1. Ekor panda raksasa (10-15 sentimeter) merupakan yang terpanjang kedua di antara seluruh beruang, hanya kalah dari beruang madu (sloth bear).
2. Untuk melindungi diri dari udara dingin, panda kadang menggulingkan tubuhnya di atas kotoran kuda.
3. Karena panda sangat sulit dikawinkan di penangkaran, peneliti pernah mencoba memutar video panda kawin dan memberi sildenafil (Viagra) pada pejantan untuk meningkatkan minat kawinnya.
4. Ilmuwan juga pernah mencoba menanamkan embrio panda hasil kloning ke dalam rahim spesies lain; upaya ini menghasilkan janin panda, tetapi tidak pernah berujung pada kelahiran hidup.
5. Menurut data AnAge, panda raksasa dapat hidup hingga sekitar 36,8 tahun, jauh melampaui usia rata-rata di alam liar.