Aphanes australis

Il carattere più utile per riconoscere Aphanes australis è la base della foglia, di solito cuneata, cioè progressivamente assottigliata verso il picciolo. Nella specie affine, invece, la base è cordata.

La pianta è un'erba annuale di colore verde chiaro, con fusti prostrati e ramificati lunghi fino a 15 cm. Le foglie sono alterne, disposte a spirale lungo il fusto, con un picciolo corto e grandi stipole profondamente lobate alla base. Ogni foglia misura circa 0,5 cm e presenta foglioline profondamente incise e una leggera peluria.

I fiori, lunghi fino a 2 mm, sono riuniti in gruppi di 4-10 all'interno delle stipole, opposti alla base di ogni foglia. Hanno quattro sepali che non si aprono mai del tutto e non hanno petali. Sepali e stami restano quasi completamente nascosti, e il frutto è un achenio ovoide, lucido e privo di peli.

Per distinguerla da Aphanes arvensis conviene confrontare alcuni caratteri precisi. I fiori di Aphanes australis misurano da 1 a 1,9 mm, mentre quelli dell'altra specie arrivano a 1,9-2,7 mm. I sepali sono eretti nella prima e patenti nella seconda. I frutti sono lisci nella prima e solcati alla base nella seconda. I denti delle stipole sono divisi in profondità nella prima, meno della metà nella seconda. Le foglioline sono da 6 a 9 nella prima e da 7 a 15 nella seconda.

Aphanes australis vive in Europa occidentale, dall'Europa centrale e settentrionale fino alla Penisola Iberica, con presenze in Italia, Corsica, Balcani, Turchia e Nord Africa. Nel suo areale d'origine è presente anche nel Libano e in Siria, oltre che nelle isole della Macaronesia.

Nel Regno Unito la specie cresce soprattutto nella prateria acida a Festuca ovina, una comunità erbacea di altura su suoli poveri di nutrienti e acidi. Si trova anche su piccole chiazze di terreno nudo e in vegetazione rada di altri tipi di prateria calcarea e di comunità a Poa annua. Tende a preferire luce moderata, umidità bassa e suoli leggermente acidi, con pochi nutrienti, e non tollera la salinità.

Al di fuori dell'Europa la pianta si è insediata in diversi stati degli Stati Uniti orientali e occidentali, dallo stato di New York al Texas e dall'isola di Vancouver all'Oregon. È presente anche in Giappone, in Nuova Zelanda e in Australia, dove è considerata una specie introdotta.

Le osservazioni registrate nell'arco dell'anno si concentrano in primavera, con un picco a maggio. Il dato indica quando la specie viene vista più spesso e non la sua abbondanza.

Aphanes australis è una pianta annuale che completa il suo ciclo di vita in una sola stagione. Germina in autunno o in inverno, quando nasce una pianta invernale, e cresce nei periodi più miti, anche durante l'inverno.

Il portamento è prostrato: i fusti si allargano sul terreno con molti rami e raggiungono al massimo 15 cm di lunghezza. Restano sottili e sono coperti di foglie disposte a spirale.

La specie non ha usi particolari per l'uomo. Si ritiene che gli impieghi della specie affine Aphanes arvensis possano valere anche per Aphanes australis, ma questo non è stato verificato.

La pianta è spesso considerata un'infestante dei prati e delle colture. Cresce bene nei terreni aridi, esposti e spogli, e nei tappeti erbosi viene contrastata con i metodi di controllo culturale che si applicano alle infestanti annuali a foglia larga.

La sua diffusione in altri continenti è legata alle pratiche agricole, che hanno trasportato semi e terreno da una regione all'altra.

A livello globale Aphanes australis non è ancora stata valutata secondo i criteri dell'IUCN. In Gran Bretagna e in Francia la specie è classificata come LC, a rischio minimo, perché non vi sono segnali di declino.

La pianta è diffusa in un'area molto ampia, che va dall'Europa occidentale fino alla Turchia e al Nord Africa. Questo ampio areale rende improbabile una riduzione generale della specie.

La sua presenza in aree molto diverse, dai prati alle zone di terreno nudo, suggerisce che resti abbastanza comune dove trova suoli adatti.

1. Il nome comune inglese slender parsley-piert deriva dalla somiglianza delle foglie con il prezzemolo e dal francese perce-pierre, cioè «rompi pietra», riferito alla sua capacità di crescere su suoli spogli.
2. Carl Linnaeus, nella sua Species Plantarum del 1753, descrisse una sola specie di questo gruppo, chiamata Aphanes arvensis. Per molto tempo questo nome è stato usato anche per Aphanes australis, finché la seconda specie non è stata riconosciuta come distinta.
3. Il nome scientifico australis, che significa «del sud», non indica l'area di origine della pianta, che è europea.