Araucaria araucana

Le foglie triangolari e taglienti dell'Araucaria araucana restano attaccate ai rami per oltre vent'anni, arrivando fino a 24 anni di vita: un'armatura vegetale che ricopre quasi per intero il tronco della pianta, lasciando spoglie solo le parti più vecchie.

Si tratta di una conifera della famiglia Araucariaceae, appartenente all'ordine Pinales e alla classe Pinopsida, che può raggiungere i 30-40 metri di altezza con un tronco di 1-1,5 metri di diametro. Originaria delle regioni centrali e meridionali del Cile e dell'Argentina occidentale, è la specie più resistente al freddo dell'intero genere Araucaria.

Conosciuta localmente come pehuen, questa conifera lega da secoli le sorti delle popolazioni andine alla propria sopravvivenza, tra miti, alimentazione e minacce moderne che ne mettono a rischio il futuro.

Il tratto più distintivo dell'Araucaria araucana sono le foglie spesse e coriacee, di forma triangolare, lunghe 3-4 cm e larghe 1-3 cm alla base, con margini e apice taglienti. Queste foglie restano attaccate e vitali fino a 24 anni, ricoprendo quasi interamente la pianta a eccezione dei rami più vecchi.

L'albero raggiunge i 30-40 metri di altezza, con un tronco che può misurare 1-1,5 metri di diametro.

La corteccia è spessa fino a 15 cm, una caratteristica che potrebbe rappresentare un adattamento agli incendi boschivi.

La specie è generalmente dioica, con coni maschili e femminili portati da alberi separati, anche se occasionalmente un singolo esemplare può produrre coni di entrambi i sessi. I coni maschili, cilindrici e simili a un cetriolo, misurano inizialmente circa 4 cm per poi espandersi fino a 8-12 cm di lunghezza e 5-6 cm di larghezza al momento del rilascio del polline. I coni femminili sono globosi, di 12-20 cm di diametro, contengono circa 200 semi e maturano in autunno, circa 18 mesi dopo l'impollinazione; a maturità si disgregano rilasciando semi simili a noci, lunghi 3-4 cm.

L'Araucaria araucana è originaria dei versanti bassi della Cordigliera delle Ande, nel Cile centro-meridionale e nell'Argentina occidentale, tra circa 1.000 e 1.700 metri di altitudine. Nella Cordillera de la Costa cilena si spinge fino a Villa Las Araucarias (38°30' S), a soli 640 metri di quota.

Cresce spesso in foreste miste insieme al Nothofagus pumilio, una specie decidua: le chiome degli esemplari più alti di Araucaria araucana emergono al di sopra del baldacchino formato da questi alberi più bassi, creando un profilo insolito nel paesaggio montano.

Da giovane l'albero ha un portamento piramidale o conico, che si trasforma con l'età nella caratteristica forma a ombrello degli esemplari maturi. Predilige suoli ben drenati, leggermente acidi e di origine vulcanica, ma tollera quasi qualsiasi tipo di terreno purché drenante. Le plantule raramente riescono a competere con la vegetazione circostante, a meno che non crescano in una radura del bosco o in un'area esposta e isolata: per questo motivo la specie è quasi assente dove crescono Chusquea culeou, Nothofagus dombeyi o Nothofagus pumilio, piante che tendono a soppiantarla.

Le osservazioni raccolte su GBIF mostrano un picco di segnalazioni ad aprile, ma questi dati riflettono soltanto la presenza rilevata dagli osservatori, non l'abbondanza reale né l'areale completo della specie.

L'Araucaria araucana è impollinata dal vento e si comporta come una specie a fruttificazione sincronizzata (masting), producendo grandi quantità di semi a intervalli irregolari; i roditori sono tra i principali consumatori e disperdenti di questi semi.

Il topo dai capelli lunghi Abrothrix longipilis è l'animale più importante nella dispersione dei semi: a differenza di altre specie, questo roditore seppellisce i semi interi in siti favorevoli alla germinazione, favorendo così l'insediamento di nuove piante.

Anche il parrocchetto australe contribuisce alla dispersione dei semi. Gli alberi adulti resistono bene a grandi disturbi ecologici come le eruzioni vulcaniche, e in questi casi i parrocchetti svolgono un ruolo cruciale disperdendo i semi lontano dalle aree colpite, favorendo la ricolonizzazione del territorio.

In Cile l'Araucaria araucana è chiamata pehuen e riveste un'altissima importanza religiosa per le popolazioni indigene, in particolare per il popolo Mapuche, che la considera un essere sacro, fonte di nutrimento grazie ai suoi semi (i piñones) e simbolo di saggezza, resilienza e connessione profonda con la terra. Una credenza popolare vuole che parlare mentre si passa accanto alla pianta porti sfortuna o faccia crescere una coda da scimmia; da una leggenda simile, secondo cui i rami intricati dell'albero avrebbero messo in difficoltà una scimmia che tentava di arrampicarvisi, deriva anche il nome inglese "monkey puzzle".

Al di fuori del suo areale nativo è diventata un albero ornamentale molto diffuso, apprezzato per l'aspetto insolito dei suoi rami spessi e "rettiliani" e per la simmetria della chioma. Predilige i climi oceanici temperati con piogge abbondanti e tollera temperature fino a circa -20°C, risultando la specie più rustica del suo genere: viene coltivata con successo nell'Europa occidentale e centrale fino alle Isole Faroe e a Smøla, in Norvegia, sulla costa occidentale del Nord America fino all'isola di Baranof in Alaska e su quella orientale fino a Long Island, oltre che nell'emisfero australe a sud del suo areale nativo, in Nuova Zelanda e nel sud-est dell'Australia. Tollera bene la salsedine costiera, ma non l'inquinamento atmosferico.

In passato il suo legno, apprezzato per il tronco lungo e diritto, veniva impiegato per le traversine ferroviarie nei pressi dei porti cileni, e alcune segherie della regione dell'Araucanía si erano specializzate nella lavorazione di questo legname durevole e resistente al deterioramento, utilizzato per impiallacciature e compensati. Dal 1990 l'abbattimento è vietato per legge e la specie è inserita nell'Appendice I della Convenzione CITES, che vieta il commercio internazionale di esemplari selvatici. Nel XIX secolo il botanico William Lobb raccolse migliaia di semi nella regione dell'Araucanía per conto dei vivai Veitch di Exeter, introducendo la specie in Inghilterra, dove oggi esistono popolazioni naturalizzate spontanee, come nel bosco di Kyloe, nel Northumberland.

L'Araucaria araucana è stata valutata dalla Lista Rossa IUCN ed è inserita nell'Appendice I della Convenzione CITES, che vieta il commercio internazionale di esemplari prelevati in natura: un livello di protezione riservato alle specie considerate a rischio.

La principale minaccia storica è stata il taglio del legname, vietato per legge solo nel 1990. Tra il 2001 e il 2002 vasti incendi hanno distrutto migliaia di ettari di foreste di araucaria, colpendo anche aree protette all'interno dei parchi nazionali e uccidendo alberi vecchi di oltre 1.300 anni. Il pascolo eccessivo del bestiame e la diffusione di specie arboree invasive rappresentano ulteriori pressioni sull'habitat, mentre la raccolta intensiva dei piñones da parte dell'uomo può impedire la nascita di nuove piante.

Un'altra minaccia è rappresentata dai mammiferi predatori di semi non nativi, che secondo alcuni studi limitano fortemente la riproduzione dell'albero rispetto ai predatori nativi. Il reale peso di queste specie introdotte resta però incerto: una ricerca ha rilevato che sono in realtà le specie native a causare maggiori danni ai semi, un dato che potrebbe dipendere dalla recente introduzione, e quindi dalla popolazione ancora ridotta, di alcune specie invasive. Anche l'allevamento del bestiame da parte di piccoli proprietari terrieri e grandi aziende forestali, all'interno dell'areale della specie, danneggia seriamente la rigenerazione delle giovani piantine.

Un progetto della Global Trees Campaign, che ha piantato 2.000 nuovi alberi, ha registrato un tasso di sopravvivenza del 90% a dieci anni, dimostrando che gli interventi di rimboschimento mirato possono avere un impatto concreto sulla conservazione della specie.

1. Il nome inglese "monkey puzzle" (rompicapo per scimmie) deriva da una leggenda secondo cui i rami intricati dell'albero avrebbero messo in difficoltà una scimmia che tentava di arrampicarvisi.
2. Presso il popolo Mapuche esiste una credenza secondo cui parlare mentre si passa accanto a un pehuen porta sfortuna o fa crescere una coda da scimmia.
3. L'Araucaria araucana è l'albero nazionale del Cile, dove è conosciuta localmente come pewen.
4. I semi, chiamati piñones, ricordano i pinoli comuni ma sono molto più grandi: alcuni esemplari raccolti misurano tra 3 e 5 cm di lunghezza.
5. Nel XIX secolo il naturalista William Lobb raccolse migliaia di semi nella regione dell'Araucanía per conto dei vivai Veitch di Exeter, introducendo la specie in Gran Bretagna, dove oggi si trovano popolazioni naturalizzate come nel bosco di Kyloe, nel Northumberland.