Armillaria ostoyae

Nella foresta nazionale di Malheur, tra le Strawberry Mountains dell'Oregon orientale, si estende quella che è considerata la colonia fungina più grande del mondo: una rete di micelio di Armillaria ostoyae che copre circa 2.200 acri (9,1 km²), con un'età stimata di circa 8.000 anni e un peso che potrebbe arrivare a 35.000 tonnellate.

Armillaria ostoyae è un fungo basidiomicete della famiglia Physalacriaceae, riconoscibile per le lamelle decorrenti e per l'anello ben sviluppato sul gambo. È diffuso nelle regioni più fredde dell'emisfero settentrionale, in particolare nelle foreste di conifere del Nord America e in alcune aree dell'Asia, dove si comporta da patogeno capace di invadere il legno degli alberi.

Oltre alle sue dimensioni record, il fungo nasconde un'altra particolarità: il micelio può emettere una debole luce bioluminescente nel buio, un fenomeno noto come foxfire, che lo rende un soggetto di studio tanto per i micologi quanto per i selvicoltori alle prese con le malattie radicali delle conifere.

Il tratto più utile per il riconoscimento è la combinazione di colori bruno-crema, cappello ricoperto di evidenti squame e un anello ben sviluppato sul gambo: caratteristiche che, in gran parte del Nord America, permettono di distinguere Armillaria ostoyae dalle altre specie del genere. Le lamelle sono larghe, sottili e decorrenti, cioè scendono lungo il gambo, e producono una sporata bianca.

Sotto la corteccia degli alberi infetti e nel terreno circostante, il fungo forma i celebri rizomorfi, cordoni miceliari scuri simili a lacci di scarpe («shoestrings») che gli permettono di trasportare nutrienti a grande distanza e di diffondersi da un albero all'altro. Questi cordoni si formano solo dopo la fusione di due micelî compatibili, appartenenti alla stessa specie ma a tipi di accoppiamento diversi: le colonie fuse diventano scure e appiattite prima di dare origine ai rizomorfi, che sono anche il principale motore della sua capacità patogena.

Come altre specie di Armillaria, il micelio di A. ostoyae può risultare bioluminescente, producendo il fenomeno del foxfire visibile di notte nel legno marcescente.

Armillaria ostoyae è diffusa soprattutto nelle regioni più fredde dell'emisfero settentrionale. In Nord America si trova sugli alberi conifere delle foreste della Columbia Britannica e del Pacific Northwest, mentre in Asia occupa altre aree forestali temperate.

Nella Columbia Britannica il fungo è presente in tutte le zone biogeoclimatiche, ma la malattia radicale che provoca raggiunge la massima gravità nelle zone interne, in particolare nella zona bioclimatica Interior Cedar Hemlock; la specie è comunque diffusa anche lungo la fascia costiera.

Le osservazioni raccolte su GBIF, che rappresentano solo dati di presenza e non una misura di abbondanza o dell'areale completo, mostrano un picco netto tra settembre e novembre, con il massimo delle segnalazioni in ottobre: un andamento compatibile con la fruttificazione autunnale dei carpofori color miele descritta alla base dei tronchi infetti.

Armillaria ostoyae è un patogeno di rilievo per la selvicoltura commerciale, in grado di infettare l'abete di Douglas (Pseudotsuga menziesii), gli abeti veri (Abies spp.), i pini (Pinus) e la tsuga occidentale (Tsuga heterophylla). La suscettibilità varia con l'età dell'albero: le conifere fino a 10 anni muoiono più facilmente, mentre la mortalità diventa rara superati i 20 anni, anche se nei climi più secchi può colpire ancora gli alberi maturi. I segni diagnostici dell'infezione comprendono colate di resina alla base del tronco, ingiallimento o arrossamento della chioma, ventagli miceliari bianchi sotto la corteccia, rizomorfi neri che penetrano le radici e i tipici funghi color miele che compaiono in autunno.

La virulenza del fungo cambia con la geografia: è più diffuso nelle zone interne, ma risulta più aggressivo vicino alla costa, dove il tasso di mortalità degli alberi è comunque inferiore. Le infezioni si stabiliscono soprattutto attraverso i rizomorfi, e la loro produzione è direttamente legata alla capacità patogena del fungo, che può restare vitale nelle ceppaie per oltre 50 anni.

Per contenere la malattia si ricorre al taglio a raso degli impianti infetti seguito dalla piantumazione di specie più resistenti, come il tuia gigante (Thuja plicata) o latifoglie decidue, oppure alla rimozione meccanica delle ceppaie infette, che muoiono se esposte all'aria. In esperimenti di campo e di laboratorio, il fungo Hypholoma fasciculare ha mostrato la capacità di escludere competitivamente Armillaria ostoyae, anche se sono necessarie ulteriori verifiche prima di considerarlo un metodo di controllo praticabile.

Le fonti disponibili indicano che esistono pochissime prove di un uso storico di questo fungo in riti culturali, medicina o cucina tradizionale. È probabile che le comunità del passato lo evitassero, sia per la sua fama di specie poco sicura sia per la concorrenza di funghi più apprezzati raccolti nelle stesse zone.

Altre note, in contrasto con questa scarsità di tradizione, lo descrivono come un fungo considerato di qualità pregiata («choice edible») e legato all'identità culinaria di alcune regioni, dove compaiono in feste locali e ricette tradizionali. Questa discrepanza tra le fonti suggerisce cautela nel generalizzare l'uso alimentare della specie.

Proprio per il rischio di confusione con specie non commestibili, le note culturali raccomandano di non raccogliere e consumare questi funghi senza un'identificazione certa, invitando a consultare un micologo o un raccoglitore esperto prima di qualsiasi utilizzo alimentare.

1. Un'altra colonia di dimensioni eccezionali, appartenente alla specie affine Armillaria gallica, è stata individuata vicino a Crystal Falls, nel Michigan: si estende su circa 91 acri (0,37 km²) e sembra derivare da una colonia madre originaria dell'Ontario.
2. Se la colonia dell'Oregon viene considerata un singolo organismo, tra i pochi rivali per estensione conosciuti c'è una prateria sottomarina di Posidonia australis, al largo dell'Australia, che si estende per circa 200 km².
3. Per la biomassa vivente complessiva, questa colonia di Armillaria ostoyae viene messa a confronto con Pando, il celebre pioppeto clonale del Nord America, come uno degli organismi con la maggiore quantità di biomassa conosciuta.
4. Studi micologici già negli anni '80, come quello di Rishbeth del 1986, hanno analizzato le caratteristiche delle specie inglesi di Armillaria in colture di laboratorio, contribuendo a distinguere A. ostoyae dalle specie simili.