Bufo bufo

Dopo la rana comune, la rana verde comune e il tritone liscio, il Bufo bufo è il quarto anfibio più diffuso in Europa, presente dalle pianure atlantiche fino alla Siberia occidentale.

È un anuro della famiglia Bufonidae, animale schivo che passa il giorno nascosto e diventa attivo al crepuscolo per cacciare invertebrati, muovendosi con un'andatura lenta o con brevi salti. Si tratta di una specie classificata come a rischio minimo (Least Concern) dalla IUCN, grazie alla sua ampia distribuzione in gran parte dell'Europa, dell'Asia nord-occidentale e di una porzione del Nordafrica.

Dietro il suo aspetto poco appariscente si cela una biologia sorprendente: rospi capaci di vivere per decenni, di ritrovare lo stesso stagno natale a distanza di anni e che, nei secoli, hanno alimentato leggende e superstizioni in tutta Europa.

Il segno distintivo più utile per riconoscere il rospo comune sono le ghiandole paratoidi, i due rigonfiamenti dietro gli occhi disposti in modo obliquo: nel rospo natterjack (Bufo calamita) e nel rospo verde europeo (Bufo viridis), specie con cui può essere confuso, queste ghiandole corrono invece parallele. Gli occhi sporgenti hanno iridi dorate o color rame e pupille orizzontali a fessura, mentre la bocca larga non presenta denti.

L'animale può raggiungere circa 15 cm di lunghezza, con corpo largo, tozzo e appiattito verso il terreno, arti anteriori corti e dita che si incurvano verso l'interno; le zampe posteriori, più corte che in altre rane, hanno dita lunghe e senza membrane e non c'è coda. La pelle secca è coperta da piccole escrescenze simili a verruche, di colore bruno, oliva o grigio-brunastro, a volte con macchie o bande più scure; il ventre è bianco sporco puntinato di grigio e nero.

Esiste un evidente dimorfismo sessuale: le femmine sono più robuste e tendenzialmente più brune, i maschi più grigi e, durante la stagione degli amori, sviluppano callosità nuziali sulle prime tre dita anteriori che usano per afferrare la femmina. Gli esemplari del sud dell'areale tendono a essere più grandi di quelli settentrionali.

A differenza della rana comune (Rana temporaria), con cui può essere confuso, il rospo comune ha muso meno arrotondato, pelle secca invece che umida e liscia, e si sposta camminando più che saltando. In natura vive tipicamente 10-12 anni, ma in cattività sono stati documentati esemplari che hanno superato i 50 anni; l'età si stima contando gli anelli di crescita annuali nelle ossa delle falangi.

Il rospo comune occupa quasi tutta l'Europa, con l'eccezione dell'Islanda, delle regioni più fredde della Scandinavia settentrionale e di alcune isole mediterranee come Malta, Creta, Corsica, Sardegna e le Baleari; è stato inoltre introdotto con successo in diverse aree dell'Irlanda. Il suo areale si estende verso est fino a Irkutsk, in Siberia, e verso sud fino alle catene montuose settentrionali del Marocco, dell'Algeria e della Tunisia, dove può vivere ad altitudini fino a 2.500 metri.

È una specie molto adattabile: predilige foreste di conifere, latifoglie e boschi misti, soprattutto in zone umide, ma frequenta anche campagne aperte, campi coltivati, boschetti, parchi e giardini, comparendo talvolta anche in aree secche lontane da acque stagnanti.

Le osservazioni mensili raccolte tramite GBIF mostrano un picco marcato in marzo, con oltre 183.000 segnalazioni contro poche migliaia nei mesi invernali: un pattern compatibile con l'emergenza dal letargo e la migrazione primaverile verso i siti di riproduzione, anche se questi dati indicano solo la presenza della specie, non la sua abbondanza reale né l'intero areale occupato.

Al termine del letargo invernale, i rospi comuni migrano in massa verso stagni di riproduzione ben precisi, ignorando altre acque apparentemente idonee: oltre l'80% dei maschi marcati da giovani torna a riprodursi nello stesso stagno in cui era nato, orientandosi grazie a indizi olfattivi, magnetici e visivi.

I maschi arrivano per primi e restano per settimane, mentre le femmine si fermano solo il tempo necessario per l'accoppiamento e la deposizione. Le dispute tra maschi per l'accesso alle femmine si risolvono spesso attraverso il tono del canto, che segnala indirettamente le dimensioni corporee, ma non mancano scontri fisici: in uno stagno studiato, con quattro-cinque maschi per ogni femmina, il 38% dei maschi ha conquistato l'accoppiamento vincendo un combattimento o spodestando un rivale già in amplesso. Le femmine, dal loro canto, corrono rischi maggiori: uno studio svedese ha rilevato che il 41% di esse non si presenta allo stagno in primavera, saltando un anno riproduttivo.

Durante l'amplesso il maschio si aggrappa alla schiena della femmina afferrandola sotto le ascelle e può rimanere in questa posizione per giorni, mentre lei depone una lunga doppia fila di piccole uova nere, fecondate man mano che vengono rilasciate. Il cordone gelatinoso, che si aggroviglia agli steli delle piante acquatiche, può contenere da 1.500 a 6.000 uova ed estendersi per 3-4,5 metri.

Le uova si gonfiano assorbendo acqua e le larve si schiudono dopo circa 10 giorni, nutrendosi inizialmente dei resti gelatinosi prima di diventare girini liberi, di colore nero sopra e grigio scuro sotto, riconoscibili perché la larghezza della bocca corrisponde alla distanza tra gli occhi. Nell'arco di alcune settimane sviluppano le zampe e riassorbono la coda, trasformandosi entro le 12 settimane di età in piccoli rospi di circa 1,5 cm, pronti a lasciare lo stagno.

Il rospo comune occupa un ruolo importante nella rete di predatori e parassiti degli ambienti umidi europei, più che essere descritto attraverso stime numeriche di popolazione. Quando attaccato, si gonfia e alza il posteriore abbassando la testa; la sua principale difesa resta però la secrezione tossica delle ghiandole paratoidi e cutanee, contenente la bufagina, che scoraggia molti predatori pur non fermando le bisce d'acqua, apparentemente immuni. Ricci, ratti, visoni e persino gatti domestici predano gli adulti, insieme ad aironi, corvidi e rapaci.

Alcuni corvi hanno sviluppato una tecnica specifica: perforano la pelle con il becco ed estraggono il fegato, evitando così il contatto con la tossina. Anche i girini secernono sostanze sgradevoli che tengono lontani i pesci, ma non i tritoni crestati; tra gli invertebrati acquatici, larve di libellula, dytiscidi e notonette si nutrono di girini perforandone la pelle per succhiarne i fluidi ed evitare così le sostanze nocive.

Un parassita specifico, la mosca Lucilia bufonivora, depone le uova sulla pelle dei rospi adulti; le larve penetrano nelle narici e si nutrono dei tessuti interni, causando la morte dell'ospite. Un piccolo mollusco, il bivalve Sphaerium corneum, si aggancia talvolta al dito di un rospo per disperdersi verso nuovi ambienti acquatici, sfruttandone gli spostamenti.

La IUCN classifica il rospo comune come specie a rischio minimo (Least Concern), grazie alla sua distribuzione molto ampia e alla capacità di adattarsi a foreste decidue e di conifere, boscaglie, prati, parchi e giardini, purché con zone umide e vegetazione densa nelle vicinanze.

Le minacce principali riguardano la perdita locale di habitat, il drenaggio delle zone umide utilizzate per la riproduzione, le pratiche agricole intensive, l'inquinamento e la mortalità causata dal traffico veicolare: il rospo comune ha il tasso di mortalità da investimento più alto tra gli anfibi europei, spesso concentrato nei tratti stradali che seguono il corso di ruscelli lungo le rotte migratorie. Anche la chitridiomicosi, una malattia infettiva degli anfibi, è stata segnalata in popolazioni spagnole e britanniche.

In alcune aree la specie appare in declino: in Spagna, l'aumento dell'aridità e la perdita di habitat l'hanno fatta classificare come "quasi minacciata", con la popolazione della Sierra de Gredos sottoposta a nuova predazione da parte delle lontre e a maggiore competizione con la rana Pelophylax perezi, entrambe in espansione verso quote più alte. Nel Regno Unito, dove il commercio della specie è vietato per legge, un lento calo numerico l'ha resa specie prioritaria nei piani nazionali per la biodiversità; in Russia è considerata "specie rara" in diverse repubbliche e regioni, sebbene negli anni '90 sia diventata più abbondante nell'Oblast di Mosca. Le popolazioni urbane isolate mostrano inoltre una minore diversità genetica e più anomalie fisiche nei girini rispetto a quelle rurali, un segnale di come la frammentazione dell'habitat possa minarne la persistenza a lungo termine.

Nell'Europa medievale il rospo comune era associato al Diavolo, al quale fu persino attribuito uno stemma con tre rospi, e veniva considerato il famiglio delle streghe: si credeva che potesse avvelenare le persone e che il ritrovamento di un rospo in una casa fosse indizio della presenza di una strega. Nei Paesi Baschi si narrava di rospi vestiti con eleganti abiti, radunati da bambini in addestramento come streghe; tra il 1610 e il 1612 l'inquisitore spagnolo Alonso de Salazar Frías indagò su queste credenze cercando rospi vestiti nelle case delle sospette streghe, senza mai trovarne.

La saliva del rospo era ritenuta velenosa e chiamata "veleno stemperato", capace secondo la leggenda di essere sputato o vomitato come fuoco tossico; John Milton, nel Paradiso Perduto, immagina Satana sotto forma di rospo mentre versa veleno nell'orecchio di Eva, e le streghe del Macbeth di Shakespeare lo inseriscono tra gli ingredienti delle loro pozioni. Si credeva inoltre che dentro la testa del rospo si celasse una gemma, la "pietra di rospo", capace di avvisare chi la indossava di un tentativo di avvelenamento, come ricordato ne La bisbetica domata shakespeariana. In tempi più recenti, il rospo comune compare come personaggio in Il vento tra i salici di Kenneth Grahame, ripreso a teatro da A. A. Milne, mentre lo scrittore George Orwell descrisse l'emergere del rospo dal letargo come uno dei segni più commoventi dell'arrivo della primavera.

Più in generale, in molte culture antiche i rospi erano simboli di fertilità e trasformazione, legati a miti e credenze popolari; il nome stesso del genere, Bufo, deriva direttamente dal latino "bufo", cioè "rospo", e alcune specie del medesimo genere sono state storicamente associate, in contesti mesoamericani, a pratiche rituali e curative legate alle secrezioni tossiche prodotte dalla pelle.

1. Il nome del genere Bufo deriva direttamente dal termine latino "bufo", che significa semplicemente "rospo".
2. Alcuni esemplari spostati sperimentalmente a più di tre chilometri dal proprio stagno di origine e seguiti con dispositivi di localizzazione sono comunque riusciti a ritrovare la strada verso il sito di riproduzione originario.
3. In diverse culture antiche il rospo era considerato un simbolo di fertilità e trasformazione, ruolo che si intreccia con le più cupe credenze europee che lo legavano invece a streghe e demoni.