Hyla arborea

Gli studi genetici hanno ridisegnato i confini di questa specie: quella che per secoli è stata considerata una raganella diffusa in gran parte d'Europa, Asia e Nord Africa corrisponde in realtà, nella sua definizione attuale, a popolazioni limitate a un'area che va dalla Francia alla Polonia e alla Grecia. Le popolazioni prima incluse in Hyla arborea sono oggi riconosciute come specie distinte sulla base di dati molecolari.

Hyla arborea (Linnaeus, 1758) è un piccolo anfibio della famiglia Hylidae, ordine Anura, classe Amphibia. La IUCN la classifica come specie a rischio minimo (Least Concern), grazie alla sua ampia distribuzione e alla popolazione presumibilmente numerosa.

Vale la pena conoscerla non solo per il suo aspetto inconfondibile, ma perché rappresenta l'unico membro nativo della famiglia Hylidae sul continente europeo, un gruppo altrimenti diffuso soprattutto in America e Asia.

Il segno distintivo più immediato di Hyla arborea è la striscia bruno scura che corre lungo i fianchi, dagli occhi fino all'inguine, separando netamente il dorso colorato dal ventre chiaro. È una rana di piccole dimensioni: i maschi misurano tra 32 e 43 mm, le femmine tra 40 e 50 mm, con un corpo slanciato e zampe lunghe.

La pelle dorsale è liscia e può assumere tonalità che vanno dal verde vivo al grigio, al bruno o al giallastro, cambiando in base alla temperatura, all'umidità e persino allo stato d'animo dell'animale. Il ventre, al contrario, ha una pelle granulosa di colore bianco. La testa è arrotondata, con un labbro marcatamente pendente, pupilla a forma di ellisse orizzontale e timpano ben visibile.

Maschi e femmine si distinguono facilmente dalla gola: bianca nelle femmine, bruno-dorata nei maschi, che possiedono anche un ampio sacco vocale ripiegabile usato nei richiami. Le zampe posteriori, molto più robuste delle anteriori, permettono salti rapidi e potenti, mentre i dischi adesivi presenti sulle dita di tutte le zampe le consentono di arrampicarsi su rami, cespugli e steli.

Hyla arborea, così come oggi definita, occupa un'area che va dalla Francia alla Polonia e alla Grecia, all'interno di un più ampio complesso di specie che storicamente occupava gran parte d'Europa, il Nordafrica e l'Asia temperata fino al Giappone. Nel Regno Unito la specie era stata introdotta ma non è nativa, e la popolazione locale è oggi considerata estinta.

Frequenta un ventaglio ampio di ambienti umidi e semi-umidi: paludi, prati umidi, canneti, sponde di torrenti e laghi, ma anche parchi, giardini, vigneti e frutteti. Tende a evitare i boschi fitti e ombrosi, mentre tollera discretamente periodi di siccità, il che le permette di colonizzare occasionalmente anche habitat più asciutti.

I dati mensili di osservazione mostrano un picco marcato tra aprile e giugno, con il massimo in maggio, seguito da un netto calo nei mesi autunnali e invernali. Questo andamento, trattandosi di semplici osservazioni di presenza e non di stime di abbondanza, suggerisce comunque una maggiore attività e visibilità della specie nella stagione degli amori primaverile, quando i maschi si concentrano vicino agli stagni per il canto.

In passato le raganelle venivano usate come barometri viventi, perché il loro canto tende a intensificarsi con l'approssimarsi della pioggia. Il colore della pelle, che va dal verde brillante all'olivastro, al grigio o al bruno-giallastro, cambia in funzione della temperatura, dell'umidità e, secondo le osservazioni, anche dell'umore dell'animale.

Si nutre di una varietà di piccoli artropodi, tra cui ragni, mosche, coleotteri, farfalle e bruchi lisci: la capacità di compiere salti lunghi le permette di catturare anche insetti in volo rapido, che costituiscono la parte principale della sua alimentazione.

Per superare i mesi freddi, Hyla arborea si ritira in letargo in rifugi come muri, cantine, sotto le pietre, tra cumuli di vegetazione o sepolta in mucchi di foglie o letame, comportamento che le permette di sopravvivere alle basse temperature invernali fino alla ripresa dell'attività in primavera.

La stagione riproduttiva si svolge tra fine marzo e giugno, in corpi d'acqua stagnante come laghi, stagni, paludi, bacini artificiali e talvolta semplici pozze. I maschi, spesso dopo una pioggia primaverile, richiamano le femmine cantando da vegetazione bassa o da acque poco profonde, e possono cambiare stagno di riproduzione più volte nella stessa stagione.

Una femmina depone da 800 a 1000 uova, raccolte in ammassi grandi quanto una noce; ogni singolo uovo misura circa 1,5 mm di diametro. La schiusa avviene dopo 10-14 giorni, e le larve impiegano circa tre mesi per completare la metamorfosi in rana adulta, con un picco tra fine luglio e inizio agosto.

Secondo alcune osservazioni gli individui possono vivere fino a 15 anni in natura, mentre altre fonti riportano longevità massime superiori, fino a 22 anni.

La IUCN classifica Hyla arborea come specie a rischio minimo (Least Concern), grazie alla sua ampia distribuzione e a una popolazione presumibilmente ancora numerosa, che non sembra declinare a un ritmo sufficiente da giustificare una categoria di minaccia superiore. Tuttavia, la stessa IUCN riporta un trend di popolazione in diminuzione.

Le principali minacce, in ordine di rilevanza, sono la frammentazione e la distruzione dell'habitat, l'inquinamento delle zone umide, la predazione da parte di pesci introdotti e la raccolta per il commercio di animali da compagnia, oltre ai cambiamenti climatici. La trota, in particolare, quando introdotta in uno stagno provoca un calo significativo delle popolazioni locali. Contribuiscono al declino anche l'aumento delle radiazioni UVB e l'esposizione a pesticidi, fertilizzanti e altri inquinanti locali e a lungo raggio.

A partire dagli anni Ottanta, programmi di ripristino degli habitat hanno permesso di far crescere nuovamente alcune popolazioni: la costruzione di nuovi stagni riproduttivi, la creazione di corridoi ecologici tra siti di riproduzione e programmi di reintroduzione hanno avuto successo in Svezia, Lettonia e Danimarca. La protezione dell'habitat resta la misura più efficace per la conservazione della specie.

Il nome del genere, Hyla, deriva dal greco hyle, che significa "legno" o "foresta", ed evoca direttamente l'ambiente boschivo e arbustivo frequentato da questi anfibi. Il termine richiama anche una figura della mitologia greca, Hylas, giovane compagno di Ercole noto per la sua bellezza e per la tragica scomparsa mentre andava a prendere acqua.

Questo legame mitologico conferisce al nome scientifico un'eco di natura, boschi e giovinezza, più che un riferimento diretto a caratteristiche fisiche o comportamentali della rana stessa. Dal punto di vista nomenclaturale, il nome generico Hyla è di genere grammaticale femminile.

1. Il nome del genere Hyla deriva dal greco hyle ("legno", "foresta") e richiama Hylas, il giovane compagno di Ercole della mitologia greca.
2. Dal punto di vista filogenetico, Hyla arborea, insieme a Hyla annectans e Hyla savignyi, forma un gruppo sorella di un ampio clade che comprende le 11 specie nordamericane di Hyla e la specie asiatica Hyla japonica.
3. Nella competizione per l'accoppiamento non conta solo la scelta della femmina: in alcune specie di Hyla esiste anche una competizione diretta tra maschi, legata alla qualità del richiamo come indicatore di qualità genetica.
4. Il nome generico Hyla è, dal punto di vista grammaticale, di genere femminile.