Rana temporaria

Il modo più utile per riconoscerla è la grande macchia scura dietro l'occhio, spesso affiancata da una macchia a forma di V sulla nuca. Gli arti posteriori sono lunghi, anche se più corti di quelli della rana agile, con cui condivide parte dell'areale.

L'adulto misura da 6 a 9 centimetri e pesa in media 22,7 grammi. Il dorso e i fianchi variano dal verde oliva al bruno grigiastro, al rossiccio, mentre sono coperti da macchie scure irregolari. Di solito manca una banda dorsale mediana, o quando c'è è molto sfumata. Il ventre è bianco o giallo, talvolta punteggiato di bruno o arancio.

Le femmine sono di norma leggermente più grandi dei maschi, che si riconoscono dalle callosità nuziali scure sul primo dito delle zampe anteriori, usate per afferrare la femmina durante l'accoppiamento. In periodo riproduttivo la gola del maschio diventa bianca e il colore generale tende al grigio chiaro, mentre le femmine appaiono più brune.

La rana montana si distingue dalla rana di Moor per l'assenza della banda chiara dorsale che in molti paesi caratterizza quest'ultima.

La specie è diffusa in quasi ogni ambiente umido del suo areale, ma è più comune nelle foreste montane fresche e nei prati umidi. È la rana più comune nei laghi di montagna.

Si riproduce in pozze, fossati, stagni, laghi e nei laghetti dei giardini, sia urbani che rurali. Sono state osservate riproduzioni anche in acque correnti.

In Irlanda la presenza è stata a lungo considerata frutto di introduzioni, ma analisi genetiche indicano che alcune popolazioni del sud-ovest sono autoctone. Altre aree dove è stata introdotta includono Lewis, Shetland, Orkney e le isole Fær Øer.

Nel periodo di ibernazione, nelle isole britanniche, gli esemplari si rifugiano da fine ottobre a gennaio e possono risvegliarsi già a febbraio se le condizioni sono favorevoli. Sulle Alpi, dove il clima è più duro, la ricomparsa avviene anche all'inizio di giugno. Le osservazioni si concentrano soprattutto in primavera.

Fuori dalla stagione riproduttiva la rana montana vive in solitario in nicchie umide vicino a stagni, paludi o tra l'erba lunga delle rive. Resta attiva per gran parte dell'anno e va in letargo solo nei mesi più freddi.

Durante il giorno si nasconde in luoghi umidi, ma può allontanarsi a lungo dall'acqua stagnante. Cerca il cibo di notte o nelle giornate piovose. In inverno resta nel suolo, in cavità o nel fango e nelle foglie in decomposizione sul fondo di stagni e laghi, dove l'ossigeno arriva attraverso la pelle.

La specie riconosce il proprio territorio d'origine e tende a raggrupparsi sotto la spinta di fattori ambientali come la temperatura o i predatori.

Gli individui tornano, dopo circa tre anni, allo specchio d'acqua in cui sono nati per riprodursi.

La rana montana è un cacciatore che si nutre soprattutto di notte o nelle giornate piovose, quando si muove lontano dall'acqua. Individua i vermi grazie all'olfatto, un senso che le permette di localizzare prede nascoste nel terreno.

La sua dieta comprende insetti e le loro larve, cocciniglie di terra, ragni, lumache e vermi. Le abitudini alimentari cambiano molto con la stagione dell'anno.

La riproduzione avviene in acqua e la fecondazione è esterna. Il maschio sale sul dorso della femmina e la stringe con le zampe anteriori, e rilascia lo sperma mentre lei depone le uova. Una volta montata, la femmina non viene lasciata finché la deposizione non è completa.

Le uova sono racchiuse in involucri gelatinosi e formano masse compatte, con circa 400 uova per deposizione. Si schiudono in circa 30-40 giorni. In pianura e nel sud dell'areale la riproduzione inizia a febbraio e marzo, mentre al nord e in alta quota si prolunga fino a giugno.

La fase di riproduzione è molto breve, e in tre notti le femmine possono deporre centinaia di uova. I maschi arrivano per primi allo stagno, dove si affollano e si contendono le aree poco profonde, mentre le femmine arrivano dopo.

Dopo la schiusa, il girino si sviluppa e subisce la metamorfosi: prima crescono le zampe posteriori, la coda viene riassorbita e si formano i polmoni. Gli adulti non si prendono cura della prole, e la maturità sessuale arriva dopo circa tre anni.

Le popolazioni sono numerose e ben distribuite in tutta l'Europa e nell'Asia nord-occidentale, ma le popolazioni periferiche sono più piccole e meno variabili dal punto di vista genetico.

I girini sono preda di pesci, ditischi, larve di libellula e uccelli. Gli adulti sono predati da cicogne, rapaci, corvi, gabbiani, aironi, martore, donnole, tassi, lontre e serpenti. Anche i gatti domestici ne uccidono qualche esemplare, mentre molti muoiono sulle strade a causa dei veicoli.

Svolge un ruolo importante nel contenere le popolazioni di insetti, tra cui zanzare e specie dannose per le colture. Per la sua diffusione e abbondanza è diventata anche un comune animale da laboratorio.

La IUCN classifica la specie come Minima preoccupazione, perché è molto diffusa in Europa e nell'Asia nord-occidentale. Le popolazioni locali, però, possono essere molto instabili.

Tra le minacce più gravi c'è il Ranavirus, che provoca ulcere cutanee ed emorragie, con tassi di mortalità molto alti, in alcuni casi superiori al 90%. I decessi avvengono in tutte le fasi del ciclo vitale e si concentrano soprattutto in estate.

Altri fattori di pericolo sono il disturbo degli stagni riproduttivi, i geli improvvisi e l'inquinamento da erbicidi, che possono eliminare la specie da una regione. Nelle aree urbane strade ed edifici isolano le popolazioni e riducono la variabilità genetica, mentre la mortalità e le anomalie di sviluppo aumentano.

In alcune tradizioni europee la rana montana compare nei racconti come simbolo di rinascita, ed è presente nei bestiari medievali insieme a motivi alchemici che collegano le rane alla trasformazione.

Una figura femminile del VI secolo d.C., chiamata Rana Niejta, era associata alla primavera e alla rinascita, e veniva venerata con rituali pagani.

Nelle aree rurali la rana è apprezzata perché si nutre di insetti, e in molte parti d'Europa le cosce sono considerate una prelibatezza.

1. Un'incisione su scisto, databile intorno al 12000 a.C. e rinvenuta a Gönnersdorf, mostra un anfibio in salto per catturare una preda, forse una Rana temporaria o una Rana arvalis.