Cacicus cela

Il segno più utile per riconoscere Cacicus cela è il groppone giallo vivo, che spicca sul resto del piumaggio prevalentemente nero. Lo stesso giallo compare sulla base della coda, sul ventre inferiore e sulle spalline delle ali.

L'uccello è snello, con una coda lunga, un becco a punta di colore giallo pallido e occhi azzurri negli adulti.

Il maschio misura in media 28 cm e pesa circa 104 g. La femmina è più piccola, con 23 cm e circa 60 g, e il suo nero è più spento di quello del maschio.

Il giovane somiglia alla femmina, ma ha occhi scuri e la base del becco bruna.

Cacicus cela vive nel Sud America settentrionale e centrale, su un'area di circa 8.570.000 km². La specie si trova da Panama, Venezuela e Trinidad fino al Perù, alla Bolivia e al Brasile centrale, e si spinge a nord fino allo stato messicano di Nayarit.

Non vive in profondità nelle foreste. Preferisce i margini dei boschi, dove il bosco confina con campi e laghi. Per questo è spesso visto vicino alle attività umane, anche in zone suburbane e in ambienti estuarini.

Nidifica di norma nella chioma degli alberi, ma può frequentare anche fitte boscaglie. Il suo habitat comprende foreste tropicali, foreste di scrub e foreste pluviali, in genere a basse quote, intorno ai 400 m.

La specie ha tratto vantaggio dagli ambienti più aperti creati dal disboscamento e dall'allevamento, e si trova in boschi aperti e coltivazioni con alberi grandi.

Cacicus cela è un uccello sociale che vive in colonie. I nidi si trovano sui margini esterni delle foreste e, a volte, nei centri abitati. Ogni colonia occupa in genere una o due piante.

I maschi sono territoriali e poligini: un maschio si accoppia con più femmine, e il numero dipende dalla sua taglia. La dominanza tra maschi si stabilisce con le dimensioni e con il canto alternato. Chi perde il confronto di canto cede il passo all'avversario.

La specie vive sugli alberi, dove si posa sui rami, ed è attiva di giorno. Non compie migrazioni e resta tutto l'anno nell'area di nidificazione.

Il canto del maschio è un intreccio di note fischiate, mescolate a gracchi, sibili e, a volte, imitazioni di altri suoni. Oltre al canto, la specie emette molti richiami diversi.

Il canto si forma in due fasi. Nei primi mesi di vita l'uccello memorizza le melodie, e la memorizzazione continua nella prima stagione riproduttiva. Il canto si stabilizza solo nel terzo anno di età.

La voce serve ad attirare le femmine, a difendere il territorio e a mostrare il proprio rango. Ogni colonia condivide 5-7 dialetti di canto, che cambiano durante la stagione riproduttiva. I maschi si rispondono cantando l'uno sopra l'altro per stabilire la dominanza, e il canto ha un significato sociale.

Cacicus cela è un onnivoro. Gli adulti si nutrono di insetti e di frutti, ma anche di nettare, che fornisce parte delle proteine necessarie.

I pulcini ricevono soprattutto artropodi, in particolare cavallette, grilli e Tettigoniidae, cioè le specie dell'ordine degli Ortotteri. Tra gli insetti adulti sono importanti anche i bruchi, che catturano tra le chiome, e i ragni tessitori di tele orbicolari.

Tra i frutti preferiti ci sono quelli di Quararubea cordata, insieme ai fichi (Ficus trigona).

La stagione riproduttiva dura otto mesi, da luglio a febbraio, e in una stagione la coppia può nidificare più di una volta. Durante il periodo degli accoppiamenti i maschi competono per le femmine con le dimensioni e con il canto, e chi perde il duello di canto non ottiene l'accesso alle femmine.

Le femmine costruiscono il nido a forma di sacco, lungo 30-45 cm e più largo alla base, appeso all'estremità di un ramo. Il nido è fatto di rametti e foglie, e spesso si trova vicino a un nido di vespe attivo, che protegge la covata. Su un solo albero possono stare fino a 100 nidi.

La covata normale è di due uova, bluastre o bianche con macchie scure, che pesano 5-6 g ciascuna. L'incubazione inizia dopo la deposizione del secondo uovo, e la schiusa avviene dopo 13-14 giorni. Di solito sopravvive un solo pulcino per nido.

La femmina nutre i piccoli con artropodi, mentre il maschio si occupa di difendere il territorio e di aiutare a proteggere il nido. I giovani lasciano il nido dopo 34-40 giorni e diventano maturi a circa due anni.

Le colonie di Cacicus cela hanno un ruolo nel controllo degli insetti. Mangiando cavallette, grilli e bruchi, l'uccello contribuisce a tenere sotto controllo molte specie di insetti dannosi.

Il nido ospita anche altri animali. Un uccello parassita della covata, Scaphidura oryzivora, attacca i nidi di Cacicus cela e quelli di un vicino comune, l'oropendola Psarocolius angustifrons. Le femmine del parassita visitano più spesso i nidi delle oropendole, ma le due specie vicine hanno forse un rapporto di mutualismo. I maschi di Cacicus cela scacciano i parassiti che visitano i nidi non protetti delle oropendole.

Le colonie in isole sono protette dai serpenti grazie ai caimani neri (Melanosuchus niger), che predano gli animali terrestri. Le vespe Stelopolybia fuscipennis allontanano le scimmie dalle colonie.

La IUCN classifica Cacicus cela a Minor Preoccupazione (LC). La specie è abbondante in tutto il suo areale e non è considerata minacciata.

Il disboscamento e l'allevamento hanno creato ambienti più aperti, che alla specie non sono sfavorevoli, e la sua presenza vicino alle attività umane resta ampia.

Nelle liste federali degli Stati Uniti non ha alcuno status speciale, e nemmeno nella CITES o nella lista dello stato del Michigan.

Cacicus cela non offre un vantaggio economico diretto alle persone. Però vive ai margini dei boschi e vicino ai centri abitati, e si nutre di molti insetti che danneggiano le colture, perciò contribuisce al controllo dei parassiti. Molte persone apprezzano anche il suo canto.

Nel folklore peruviano questa specie, come altri cacichi e oropendole, è chiamata paucar, e in modo specifico paucarcillo, cioè «piccolo paucar». Secondo una leggenda di Moyobamba, è il paucar nato da un ragazzo pettegolo, vestito di nero con una giacca gialla, che diffuse una calunnia contro una vecchia fata e fu trasformato in un uccello rumoroso e vagabondo.

La comparsa dell'uccello è ritenuta un presagio di buone notizie.

1. Il maschio conquista il proprio rango con il canto: chi non riesce a tenere il ritmo delle melodie cristallizzate perde il confronto.