Carcharodon carcharias

Il fegato dello squalo bianco può pesare più di un quarto del suo peso corporeo: una riserva di grasso che gli garantisce galleggiamento e energia, e che si affianca a un'altra caratteristica sorprendente per un pesce, la parziale endotermia, cioè la capacità di mantenere alcune parti del corpo più calde dell'acqua circostante.

Appartenente alla famiglia Lamnidae, imparentato con gli squali mako, il salmone e lo smeriglio, lo squalo bianco è uno dei più grandi pesci predatori viventi, superato in dimensioni solo dallo squalo balena e dallo squalo elefante. Popola mari temperati e tropicali di tutto il mondo ed è classificato come Vulnerabile dalla IUCN.

Pochi animali hanno accumulato una simbologia così contraddittoria: temuto come mostro marino nella cultura popolare, è in realtà un predatore raffinato, dotato di sensi estremamente sviluppati e di una storia evolutiva che risale a milioni di anni fa.

Il tratto più distintivo dello squalo bianco è la sua colorazione controombreggiata: dorso grigio-blu o grigio-bruno che si fonde bruscamente con il ventre bianco, con punte nere caratteristiche sulla superficie inferiore delle pinne pettorali. Il corpo è tozzo e affusolato come un siluro, con muso corto e conico, ampie fessure branchiali che non circondano la testa, una grande pinna dorsale triangolare e una minuscola seconda pinna dorsale. La pinna caudale ha due lobi simmetrici rinforzati da una carena laterale. La pelle è ricoperta di denticoli dermici più piccoli rispetto ad altri squali, con creste dorsali che aumentano l'idrodinamicità.

Le femmine raggiungono la maturità sessuale tra 4,6 e 4,9 metri di lunghezza e pesano tra 1.000 e 1.900 kg; i maschi maturano più piccoli, tra 3,4 e 4,0 metri, per un peso di 680-1.000 kg. Le dimensioni massime sono state a lungo oggetto di esagerazioni: racconti ottocenteschi e novecenteschi di esemplari oltre gli 11 metri sono stati smentiti. Uno studio del 2014 sulle catture nel Pacifico nordoccidentale ha individuato l'esemplare più lungo misurato in modo affidabile a 6,02 metri, e il più pesante a 2.530 kg; il più grande esemplare conservato, una femmina catturata nel Mediterraneo nel 1956 ed esposta a Losanna, misurava 5,83 metri per circa 2.000 kg.　

La dentatura, formata da circa 300 denti triangolari e seghettati disposti su più file come un nastro trasportatore, può raggiungere i 7,5 cm. Nei giovani i denti sono stretti e appuntiti, adatti a catturare pesci; con la crescita diventano più larghi e seghettati, riflettendo il passaggio a una dieta di mammiferi marini. Le mascelle, separate dal cranio e collegate al corpo solo da muscoli e tendini, possono proiettarsi in avanti durante il morso: uno studio del 2008 ha stimato una forza di 1.602 newton nella parte anteriore e 3.131 newton in quella posteriore su un giovane di 2,5 metri, valori che salirebbero rispettivamente a 9.320 e 18.216 newton in un adulto di 6,4 metri.

Gli occhi, apparentemente neri ma con iride blu e pupilla orizzontale, contengono più coni che bastoncelli, indice di una vista diurna ben sviluppata; mancano di membrana nittitante ma possono ruotare per proteggersi durante un attacco. Insieme all'olfatto, la vista è il senso più sviluppato della specie, affiancata da elettrorecezione tramite le ampolle di Lorenzini e dal rilevamento delle vibrazioni con la linea laterale.

Lo squalo bianco occupa mari temperati, tropicali e persino acque fredde in tutto il mondo, con popolazioni maggiori nel Pacifico nordoccidentale e nordorientale, nell'Atlantico occidentale, nel Mar Mediterraneo, nelle acque dell'Africa meridionale e in Oceania; è presente ma poco comune lungo le coste sudamericane. Siti di aggregazione costiera noti includono le Isole Farallon in California, l'Isola di Guadalupe in Messico, Cape Cod nel Massachusetts, il Western Cape sudafricano, le Isole Neptune in Australia e le Isole Stewart e Chatham in Nuova Zelanda; è stata individuata anche un'area di alimentazione oceanica tra il Nordamerica occidentale e le Hawaii, soprannominata White Shark Café.

La specie frequenta sia le acque costiere sia il mare aperto, restando generalmente vicino alla superficie ma capace di immersioni fino a 1.300 metri, occasionalmente oltre; gli habitat costieri includono arcipelaghi vicini alla riva, secche, banchi e promontori. I giovani restano più legati alle acque costiere poco profonde, tra 14 e 24 °C, e un aumento degli avvistamenti in aree come Monterey Bay, in California, suggerisce che il cambiamento climatico stia spingendo i giovani verso latitudini più elevate.

Gli spostamenti possono essere enormi: un esemplare marcato al largo del Sudafrica ha nuotato fino alla costa meridionale australiana e ritorno in un anno, mentre un altro ha percorso 20.000 km verso il nordovest australiano in meno di nove mesi. Una femmina subadulta marcata in Sudafrica nel 2012 è stata poi ritrovata, tramite un tag satellitare recuperato da un pescatore indonesiano, uccisa al largo dell'Indonesia nel 2016. Nel Pacifico nordorientale gli squali si spostano tra le coste di USA/Messico e l'arcipelago hawaiano; nell'Atlantico nordoccidentale si concentrano tra il Golfo del Maine e Cape Hatteras in primavera-estate, spostandosi verso la Florida e il Golfo del Messico in autunno-inverno, con alcuni individui che raggiungono le Azzorre.

I conteggi mensili di osservazioni mostrano un aumento marcato da agosto a novembre, con valori che superano le 1.900-2.100 segnalazioni contro le circa 500-700 di febbraio-marzo: un pattern che suggerisce una maggiore presenza stagionale in queste finestre, anche se si tratta di semplici osservazioni di presenza e non di stime di abbondanza o dell'areale completo della specie.

Lo squalo bianco è generalmente solitario, ma può formare coppie o piccoli gruppi con gerarchie di dominanza basate sulla taglia. È attivo sia di giorno sia di notte, compie ampi spostamenti migratori e mantiene un'area di attività molto vasta, ancora poco definita nei dettagli.

Nuota di solito a velocità comprese tra 2,88 e 4,86 km/h, ma può scattare fino a 24,12 km/h; un individuo è stato registrato mentre migrava a una velocità sostenuta di 4,7 km/h, un ritmo insolitamente elevato per uno squalo, più simile a quello dei tonni. In superficie mostra comportamenti come lo spyhopping, ovvero sporgere la testa dall'acqua per osservare, e il "repetitive aerial gaping", in cui l'animale, capovolto sul ventre, apre e chiude ripetutamente la bocca, forse per frustrazione dopo un tentativo di cattura fallito. Il modo in cui riposa resta poco chiaro: un esemplare notturno è stato osservato nuotare lentamente lungo una corrente con la bocca aperta.

Le interazioni sociali sono controverse: uno studio del 2016 a Mossel Bay, in Sudafrica, ha concluso che le associazioni tra individui sono in gran parte casuali, mentre ricerche del 2019 alle Isole Neptune e del 2022 a Guadalupe suggeriscono aggregazioni non casuali, forse per apprendere dagli altri dove trovare prede o carcasse. Alle Neptune Islands le aggregazioni seguono un calendario per età e sesso: femmine subadulte in aprile-maggio, maschi subadulti a febbraio e settembre, femmine adulte a giugno, maschi adulti a settembre. La specie può superare i 70 anni di età, con tassi di sopravvivenza annuale oltre il 70% nei giovani e oltre il 90% negli adulti.

Le orche sono tra i pochi predatori dello squalo bianco e competono con esso per il cibo: il primo attacco documentato risale al 1997 alle Isole Farallon. In Sudafrica le orche cacciano in gruppi di due-sei individui, capovolgendo lo squalo per indurre uno stato di immobilità tonica e nutrirsi selettivamente del suo fegato ricco di energia; gli squali bianchi spesso abbandonano un'area quando arrivano le orche, anche se uno studio più recente alle Neptune Islands suggerisce che questo effetto non sia duraturo. Fino a 116 specie di parassiti, tra copepodi e tenie del genere Clistobothrium, infestano la specie: in un caso estremo sono stati recuperati 2.533 esemplari di tenia dalla valvola spirale di un singolo squalo.

L'olfatto è il senso più affinato dello squalo bianco, capace di percepire una singola goccia di sangue diluita in 100 litri d'acqua, mentre le ampolle di Lorenzini gli permettono di rilevare campi elettrici deboli come 0,005 microvolt, sufficienti a individuare il battito cardiaco o il movimento branchiale di una preda nascosta.

Nelle aggregazioni attorno a carcasse di balena o colonie di foche, questa specie normalmente solitaria stabilisce gerarchie sociali temporanee basate sulla taglia, mantenute attraverso un linguaggio corporeo sottile: nuoto parallelo, spalancamento delle mascelle, abbassamento delle pinne pettorali e persino "combattimenti a spruzzo". Sono stati documentati almeno 20 tipi distinti di segnali corporei, la maggior parte dei quali consiste in due squali che si esaminano reciprocamente nuotando in formazione parallela o circolare; questi comportamenti sembrano più frequenti a Dyer Island, in Sudafrica, rispetto alla California o all'Australia, forse perché lì la maggiore densità di popolazione rende necessaria una gerarchia più definita.

I conflitti diretti sono rari: nelle dispute per il possesso di una preda, uno squalo colpisce la superficie con la coda per spruzzare acqua sul rivale, che può ritirarsi o rispondere con lo stesso gesto. Vince chi mantiene la maggiore insistenza nello spruzzare, un segnale di forza e vigore che non dipende sempre dalla stazza maggiore. Lo stesso comportamento è stato osservato anche per intimidire squali tigre attorno a una carcassa o persino imbarcazioni e gabbie subacquee, percepite come concorrenti.

Lo squalo bianco caccia soprattutto colpendo dal basso: si posiziona sotto la preda e risale con un attacco verticale ad alta velocità, sfruttando l'effetto sorpresa per colpire e talvolta scaraventare la vittima fuori dall'acqua. La collisione iniziale spesso basta a causare emorragie fatali, decapitazioni o l'amputazione di pinne vitali, prima ancora che segua un secondo morso.

La dieta cambia radicalmente con l'età: i giovani si nutrono soprattutto di calamari, razze e piccoli squali, prede più piccole e agili adatte a mascelle ancora prive di cartilagine mineralizzata rinforzata. Con la crescita, l'alimentazione si sposta verso mammiferi marini di grossa taglia: foche, otarie, delfini e carcasse di balena, con le foche elefanti tra le prede più frequenti in molte aree. Occasionalmente integra la dieta con tartarughe marine e uccelli marini.

Gli esseri umani non rientrano tra le prede abituali della specie: nonostante la fama, gli attacchi mortali confermati restano rari rispetto al numero di incontri documentati tra squali e persone in acqua.

Il sistema di accoppiamento dello squalo bianco è poliginandrico, ma il corteggiamento resta in gran parte un mistero. Le cicatrici da morso osservate sul dorso, sui fianchi e soprattutto sulle pinne pettorali delle femmine mature vengono interpretate come segni lasciati dal maschio durante l'accoppiamento; il salto quasi completo fuori dall'acqua noto come "pattern breach" potrebbe servire come segnale di corteggiamento. Solo due resoconti aneddotici, entrambi al largo della Nuova Zelanda negli anni 1991 e 1997, descrivono un possibile accoppiamento con rotolamento ventre contro ventre; alcune femmine cicatrizzate a Guadalupe e Cape Cod suggeriscono che queste aree possano fungere da siti di accoppiamento, mentre altri studi propongono incontri in mare aperto o attorno a carcasse di balena, dove la frenesia alimentare potrebbe favorire l'incontro tra sessi.

La riproduzione è ovovivipara: le uova fecondate si sviluppano internamente e gli embrioni si nutrono prima del proprio sacco vitellino, poi di una secrezione uterina ricca di lipidi e infine di uova non fecondate, in un processo di oofagia. Dopo circa 12 mesi di gestazione la femmina partorisce dai 2 ai 10 cuccioli vivi, generalmente in primavera-estate, in acque poco profonde attorno a isole con temperature tra 15,7 e 23,1 °C. I neonati misurano tra 1 e 1,6 metri; nel luglio 2023 è stato filmato per la prima volta un probabile neonato al largo di Carpinteria, in California, con una colorazione pallida attribuita a un rivestimento embrionale della pelle.

Sulla velocità di crescita la comunità scientifica è divisa: uno studio del 1985 collocava la maturità a 9-10 anni, mentre una ricerca del 2015, basata sulle bande di crescita nelle vertebre, conclude che la specie cresce lentamente e vive a lungo, con i maschi maturi verso i 26 anni a circa 3,4 metri e le femmine verso i 33 anni a 4,6-4,9 metri; la crescita rallenta ulteriormente dopo i 40 anni. Le femmine sembrano riprodursi non più spesso di una volta ogni due anni.

Alla nascita i cuccioli non ricevono alcuna cura parentale: si allontanano subito dalla madre e sono già predatori pienamente capaci, cacciando in autonomia fin dai primi giorni di vita.

Come predatore apicale, lo squalo bianco esercita un controllo dall'alto sulle popolazioni delle sue prede principali, in particolare foche elefanti e otarie, contribuendo a mantenere l'equilibrio degli ecosistemi marini costieri in cui vive. Come per molti predatori di vertice, la specie non è mai stata numerosa in nessuna delle aree in cui vive.

Le stime di popolazione variano molto per regione: in Sudafrica un censimento del 1996 indicava una media di 1.279 individui tra il 1989 e il 1993, salita a circa 1.953 secondo uno studio del 2004; una ricerca del 2023 sostiene che i numeri siano rimasti stabili dal 1991, nonostante il calo degli avvistamenti nel Western Cape, forse per uno spostamento verso est legato alla predazione delle orche, un'ipotesi però contestata da dati del 2024 sul calo delle catture nel KwaZulu-Natal. Nell'Australia orientale e in Nuova Zelanda la popolazione è stimata tra 2.500 e 6.750 individui, mentre una stima globale del 2025 indica un minimo di circa 5.800 esemplari, anche se uno degli autori suggerisce che la cifra reale potrebbe avvicinarsi a 20.000.

A livello genetico la specie non si comporta come un'unica popolazione mondiale: analisi del DNA nucleare indicano tre lignaggi distinti — Atlantico settentrionale, Indo-Pacifico e Pacifico settentrionale — separatisi probabilmente circa 7.000 anni fa in seguito a un declino demografico globale iniziato circa 800.000 anni fa, con barriere termiche come la corrente fredda del Benguela che ancora oggi limitano gli scambi tra popolazioni.

La IUCN classifica lo squalo bianco come Vulnerabile dal 2018, stimando un declino della popolazione tra il 30 e il 49% a partire da circa il 1859; nel 2021 la specie è stata ulteriormente descritta come "moderatamente impoverita". Le principali minacce, in ordine di gravità, sono la cattura accidentale nelle reti da pesca commerciale e l'uso di dispositivi di controllo degli squali — reti e trappole — installati vicino alle spiagge in Australia e Sudafrica, sebbene la specie mostri un alto tasso di sopravvivenza quando viene liberata da questi attrezzi. Storicamente ha anche subito una forte pressione dalla pesca sportiva e dal commercio di pinne, mascelle, denti, cartilagine e olio di fegato.

A livello internazionale il commercio di esemplari e parti del corpo è regolato dall'Appendice II della CITES, che richiede permessi specifici per ogni scambio. In Sudafrica la specie è protetta dal 1991, con divieto di uccisione e vendita deliberata; nella provincia del KwaZulu-Natal l'ente Sharks Board utilizza reti attorno alle spiagge protette per ridurre il rischio di incontri, escludendo però i principali siti di aggregazione dei sudafricani.

Il rapporto tra lo squalo bianco e l'immaginario umano affonda le radici nell'antichità: Aristotele lo descrisse come Canis carcharias per la forma irregolare dei denti, mentre nel 1554 il naturalista Guillaume Rondelet lo chiamò Lamia, come il mostro divoratore di bambini della mitologia greca, identificandolo anche come il pesce che avrebbe inghiottito il profeta Giona nei testi biblici.

La percezione moderna della specie cambiò radicalmente nel Novecento: il documentario Blue Water, White Death del 1971 la fece conoscere al grande pubblico, ma fu il romanzo Jaws di Peter Benchley (1974) e il film di Steven Spielberg (1975) a consacrarla come simbolo del "mostro marino" mangiatore di uomini, un'immagine che lo stesso Benchley in seguito rimpianse di aver contribuito a creare. Ancora oggi lo squalo bianco resta un potente simbolo di forza e resilienza, presente in tatuaggi e altre espressioni culturali contemporanee.

Sul piano economico la specie è diventata un pilastro del turismo naturalistico: operatori subacquei e barche da diving offrono l'osservazione in gabbie d'acciaio in aree come il Sudafrica o l'Australia. Parallelamente resta oggetto di commercio per pinne, mascelle, denti, cartilagine, pelle e olio di fegato, mentre i tentativi di tenerla in cattività, avviati dal 1955, hanno avuto il maggiore successo all'Acquario di Monterey Bay, che tra il 2004 e il 2011 ha ospitato sei esemplari grazie a grandi vasche di transizione.

1. Il naturalista Aristotele classificò originariamente lo squalo bianco come Canis carcharias, ingannato dalla forma irregolare e frastagliata dei suoi denti.
2. Fossili attribuiti a un probabile antenato della specie furono descritti nel 1876 con il nome Carcharodon caifassii, oggi considerato un probabile sinonimo minore.
3. Esistono almeno due casi documentati in cui il minuscolo squalo parassita cookiecutter ha morso uno squalo bianco al largo di Guadalupe, un'interazione rarissima tra le due specie.
4. Nel 1959 il pescatore Alf Dean catturò con canna e mulinello, al largo di Port Lincoln in Australia, uno squalo bianco di 1.208 kg, un record per la pesca sportiva.
5. Per gran parte dell'Ottocento e del Novecento circolarono racconti, poi smentiti, di esemplari lunghi oltre 11 metri: la misura più lunga confermata resta di 6,02 metri.
6. Le mascelle dello squalo bianco non sono fissate al cranio ma collegate al corpo solo da muscoli e tendini, il che permette loro di proiettarsi in avanti al momento del morso.
7. Nonostante un genoma rimasto evolutivamente stabile, la specie è divisa in tre lignaggi genetici regionali distinti, separatisi solo circa 7.000 anni fa.