Coccodrillo del Nilo

Il segno più utile per riconoscerlo è il muso relativamente lungo, da 1,6 a 2 volte la sua larghezza all'altezza degli angoli anteriori degli occhi. La bocca contiene 64–68 denti conici, e gli occhi sono verdi.

Un adulto può misurare fino a 5 m e pesare 94,2 kg. Il dorso è bronzo scuro, con macchie e strisce nere sfumate, mentre il ventre è giallastro e spesso coperto di fango. Gli esemplari di acque correnti sono più chiari di quelli che vivono in laghi e paludi più torbidi.

I giovani sono grigi, multicolori o bruni, con bande scure trasversali su coda e corpo. Il ventre dei piccoli è verde-giallastro, e le bande si attenuano con la crescita, soprattutto sulla parte superiore del corpo.

Come tutti i coccodrilli ha quattro zampe corte e divaricate, una coda potente e una pelle con file di scudi ossei sul dorso e sulla coda. Narici, occhi e orecchie sono in alto sulla testa, così il corpo può restare nascosto sott'acqua.

Il coccodrillo del Nilo è il coccodrillo più diffuso in Africa. Il suo areale attuale va dagli affluenti del Nilo in Sudan e dal lago Nasser in Egitto fino al fiume Cunene in Angola, al delta dell'Okavango in Botswana e al fiume Olifants in Sudafrica.

In passato l'areale arrivava alla costa mediterranea di Libia, Tunisia, Algeria e Marocco, e attraverso il Mar Rosso fino alla Palestina e alla Siria. Erodoto lo osservò nel lago Moeris, in Egitto. Una popolazione isolata vive nell'ovest e nel sud del Madagascar, dal fiume Sambirano a Tôlanaro, probabilmente arrivata dopo l'estinzione del coccodrillo endemico Voay negli ultimi 2000 anni. Le popolazioni dell'Africa occidentale e centrale, un tempo attribuite a questa specie, oggi sono considerate una specie distinta, il coccodrillo dell'Africa occidentale.

La specie tollera un'ampia gamma di ambienti, dai piccoli corsi d'acqua salmastra ai fiumi veloci, dalle paludi alle dighe e agli estuari. In Africa orientale si trova soprattutto in fiumi, laghi, paludi e dighe, e preferisce specchi d'acqua ampi e aperti. Frequenta anche savana e semideserto vicini all'acqua, e nelle zone boscose vive in paludi forestali e rive alberate. In Madagascar la popolazione rimasta vive in alcune grotte.

In Florida meridionale sono stati catturati esemplari allo stato selvatico. Sono strettamente imparentati tra loro e probabilmente derivano da animali fuggiti o rilasciati da cattività.

È prevalentemente notturno e trascorre gran parte della giornata immobile. Nelle giornate di sole, più della metà degli individui osservati negli anni Sessanta restava a crogiolarsi tra le 9 e le 16 con la bocca aperta. Il gesto serve a regolare la temperatura, ma può anche essere una minaccia verso altri coccodrilli, e si osserva anche di notte. Nel lago Turkana, al contrario, i coccodrilli quasi non prendono il sole.

Nelle regioni meridionali dell'areale, durante la stagione fredda e secca da maggio ad agosto, i coccodrilli scavano tane e restano in uno stato di torpore simile all'ibernazione. I piccoli di 60–90 cm scavano tane profonde da 1,2 a 1,8 m, alcune oltre 2,7 m, e escono raramente. Solo i più grandi escono a scaldarsi nei giorni più caldi.

Di solito si immerge per pochi minuti, ma sott'acqua può nuotare fino a 30 minuti se minacciato, e trattenere il respiro fino a 2 ore quando è completamente inattivo. Sulla terraferma può correre brevemente fino a 14 km/h, mentre nuota a 30–35 km/h, muovendo il corpo e la coda in modo sinuoso.

Ingoia pietre, detti gastroliti, la cui funzione non è certa. Non ne hanno i piccolissimi, ne accumulano nei soggetti di 2–3,1 m e diventano rari negli esemplari molto grandi, che potrebbero espellerle. Un individuo lungo 3,84 m e pesante 239 kg aveva 5,1 kg di pietre nello stomaco.

Il coccodrillo del Nilo caccia soprattutto in agguato. Resta quasi tutto sommerso e solo gli occhi e le narici emergono per individuare la preda. Poi si avvicina silenziosamente e scatta fuori dall'acqua per afferrarla in pochi secondi.

I denti non servono a strappare la carne: la preda viene stretta in una morsa che può superare 22.000 N negli adulti grandi e trascinata sott'acqua, dove annega. Sul terreno può inseguire le prede al galoppo, ma solo per brevi tratti, perché dipende dagli arti.

I giovani e gli adulti più piccoli spingono i banchi di pesci verso la riva con il corpo e la coda, e li mangiano con rapidi movimenti laterali della testa. Più coccodrilli possono bloccare i pesci migranti formando un semicerchio nel fiume, e il dominante mangia per primo. Le prede più comuni sono pesci e animali terrestri che si avvicinano all'acqua per bere o attraversarla.

Lo stomaco è piccolo, grande più o meno come un pallone da basket, quindi il coccodrillo mangia di rado grandi quantità. Negli adulti lo stomaco è spesso vuoto: nel lago Turkana il 48,4% degli esemplari ne aveva uno vuoto, e le femmine che covano possono restare mesi senza cibo. Secondo studi condotti in Uganda e Zambia, i giovani si nutrono più attivamente degli adulti.

Sottrae carcasse ad altri predatori, come leoni e leopardi, e gruppi di coccodrilli possono spostarsi per centinaia di metri dall'acqua per nutrirsi di una carcassa.

La maturità sessuale arriva in media tra 12 e 16 anni. I maschi diventano adulti intorno a 3,3 m e 155 kg, mentre le femmine a 2,2–3 m. Nelle popolazioni molto sfruttate alcune femmine depongono già a 1,5 m, anche se le uova di queste covate possono non dare piccoli sani.

Nella stagione riproduttiva i maschi richiamano le femmine con ruggiti, colpi del muso sull'acqua e getti d'acqua dalle narici. Tra maschi di taglia simile i combattimenti territoriali possono essere violenti, e il perdente si ritira nelle acque profonde. Dopo l'attrazione la coppia emette vocalizzi e strofina le mandibole, poi l'accoppiamento è brusco, con il maschio che blocca la femmina sott'acqua.

Le femmine depongono le uova da uno a due mesi dopo l'accoppiamento, e la deposizione può cadere in quasi tutti i mesi dell'anno. Nel nord dell'areale, in Somalia ed Egitto, va da dicembre a febbraio; nel sud, in Sudafrica e Tanzania, da agosto a dicembre; nelle zone intermedie spesso tra aprile e luglio, uno o due mesi dopo l'inizio della stagione secca. Ogni covata contiene 25–95 uova, numero che dipende dalla taglia: una femmina di 2,75 m non supera 35 uova, una di 3,64 m può arrivare a 95.

Le femmine nidificano di solito ogni due o tre anni, mentre i maschi maturi possono riprodursi ogni anno. Ogni anno le femmine producono una sola covata.

Le stime indicano 250.000–500.000 individui in natura. L'areale è vasto e le popolazioni sono forti in Somalia, Etiopia, Kenya, Zambia e Zimbabwe, mentre in Africa centrale e occidentale la popolazione è più sparsa e meno studiata.

Predatore di vertice in tutto l'areale, il coccodrillo del Nilo incide sulla popolazione dei pesci e degli animali che si abbeverano lungo le rive, catturandoli nelle acque e sulle sponde.

Tra i parassiti principali ci sono nematodi del gruppo dei Trichocephalida, come Trichinella zimbabwensis, batteri del gruppo dei Mycoplasmatales, come Mycoplasma crocodyli, e trematodi del gruppo dei Diplostomida. Altri, come Trypanosoma grayi, compaiono meno spesso.

Secondo la Lista Rossa IUCN la specie è a rischio minimo, cioè non è considerata a rischio di estinzione a livello globale. Lo stato, però, varia molto da una regione all'altra.

Le minacce principali, nell'ordine in cui vengono indicate, sono la perdita di habitat, l'inquinamento, la caccia e le attività umane come le catture accidentali nelle reti da pesca. Tra gli anni Quaranta e Sessanta la caccia per la pelle pregiata ridusse gravemente la popolazione, e tra gli anni Cinquanta e Ottanta furono uccisi circa 3 milioni di esemplari per il commercio di cuoio. Nel lago Sibaya, in Sudafrica, la persecuzione impedisce ancora una ripresa completa, e il recupero procede lentamente.

La CITES inserisce la specie nell'Appendice I nella maggior parte dell'areale e nell'Appendice II altrove, dove il commercio è regolato da quote annuali o dall'allevamento. In Zimbabwe e Sudafrica l'allevamento per pelle e carne è in crescita: nel 1993 se ne ottennero 80.000 pelli. In Egitto la specie, scomparsa come riproduttrice nel Novecento, si è ristabilita in alcune zone, come presso la diga di Assuan.

La situazione è più difficile nell'Africa centrale e occidentale, dove la popolazione è più rada e poco censita, e l'estirpazione locale può essere una minaccia seria.