Grus grus

Il segno più utile per riconoscerla è la combinazione del colore grigio ardesia del corpo con la calotta rossa priva di piume e la striscia bianca che parte dietro gli occhi e arriva alla schiena. Le gru asiatiche simili, come la gru monaca e la gru dal collo nero, hanno una colorazione diversa.

È una gru di taglia media-grande. Misura da 100 a 130 cm di lunghezza, con un'apertura alare da 180 a 240 cm. Il peso varia da 3 a 6,1 kg, con la sottospecie nominale che in media raggiunge circa 5,5 kg e la sottospecie orientale Grus grus lilfordi che pesa in media circa 4,6 kg.

I maschi sono leggermente più grandi e pesanti delle femmine. La differenza di peso è la misura in cui i due sessi si distinguono di più, seguita dall'ala, dal dito centrale e dalla lunghezza del capo.

Le penne remiganti, le punte delle secondarie, l'alula, l'estremità della coda e i margini delle copritrici superiori della coda sono neri. Le copritrici maggiori ricadono in piume vistose sopra la coda. Il giovane ha punte giallo-brune sulle penne del corpo, non ha le piume ricadenti sulle ali né il disegno vivace del collo, e ha la calotta completamente piumata. Ogni due anni, prima della migrazione, l'adulto muta tutte le penne e resta incapace di volare per circa sei settimane.

La gru comune nidifica soprattutto nelle foreste boreali, nelle taiga e nelle foreste miste, dal livello del mare fino a 2.200 m di quota. Nei climi più settentrionali usa invece brughiere senza alberi, torbiere e zone con eriche nane, di solito vicino a piccoli laghi o pozze. In Svezia le coppie si trovano in piccole radure paludose tra i pini, mentre in Germania occupa zone umide acquitrinose. In Russia può nidificare anche nella steppa e nel semideserto, purché ci sia acqua vicina.

La densità riproduttiva è bassa, di solito da 1 a 5 coppie ogni 100 km². Il territorio di nidificazione varia da 2 a 500 ettari, a seconda dell'ambiente locale. Le coppie cercano luoghi tranquilli, con poca presenza umana.

Durante la migrazione le gru convergono su importanti aree di sosta che vanno dalla Svezia, dai Paesi Bassi e dalla Germania fino alla Cina, con una grande area intorno al Mar Caspio. In autunno in alcune di queste aree si possono contare molte migliaia di gru in un solo giorno. Le popolazioni dell'Europa orientale svernano nelle valli fluviali del Sudan, dell'Etiopia, della Tunisia e dell'Eritrea. Quelle dell'Europa centrale svernano nel subcontinente indiano settentrionale, Pakistan compreso, mentre le più orientali svernano nella Cina orientale.

In inverno la specie frequenta zone allagate, baie poco profonde e prati acquitrinosi. Più tardi, dopo la migrazione, si sposta su campi coltivati e aree simili alla savana, come nella penisola iberica. Nelle migrazioni le gru volano in formazione a V.

Fuori dalla stagione riproduttiva è un uccello abbastanza sociale. In migrazione si possono vedere stormi fino a 400 individui. Nelle aree di sosta, dove si radunano a metà del viaggio per riposare e nutrirsi, possono riunirsi migliaia di gru. Gli stormi non sono unità sociali stabili, ma gruppi che offrono maggiore sicurezza e che aiutano le gru a individuare reciprocamente i luoghi migliori per nutrirsi e dormire. Gli individui più giovani e quelli non riproduttori sono spesso i primi a migrare in autunno e tendono a unirsi in quel periodo.

In inverno le gru dominanti scelgono nuove aree di alimentazione dove ci sono più gru e più cibo, mentre quelle subordinate si dirigono verso zone con meno uccelli. Le dominanti restano più fedeli alla zona preferita, le subordinate cambiano zona più spesso. Alcune famiglie non cambiano area durante l'inverno e difendono un territorio di alimentazione finché c'è cibo sufficiente per i piccoli, poi di notte si riuniscono con altre gru in dormitori comuni.

Le gru si alimentano spesso in modo da recuperare dopo periodi di scarsa assunzione di cibo, soprattutto quando la densità dello stormo è molto alta. Durante l'inverno si comportano come foraggiatori che bilanciano la massima assunzione di cibo con il vantaggio di restare nello stormo. Abbandonano le zone ricche prima del previsto, probabilmente per non perdere il contatto con il gruppo.

La gru comune è onnivora, come tutte le gru. La parte vegetale è la più importante e comprende radici, rizomi, tuberi, steli, foglie, frutti e semi. Quando disponibili mangia anche gli erbai acquatici, le bacche di erica, i piselli, le patate, le olive, le ghiande, i pinoli e i baccelli di arachidi. Tra le bacche consumate c'è il mirtillo rosso, che potrebbe aver dato il nome alla specie.

Il cibo animale diventa più importante durante l'estate, il periodo della riproduzione, e può essere la fonte principale in quella stagione, soprattutto quando i genitori nutrono i piccoli. Le prede comprendono insetti, soprattutto libellule e grilli, e anche lumache, lombrichi, granchi, ragni, millepiedi, porcellini di terra, pesci, anfibi, roditori e piccoli uccelli.

Le gru cercano il cibo a terra o in acque poco profonde, sondando il terreno con il becco alla ricerca di qualsiasi organismo commestibile. Gli anfibi, come rane verdi e rospi, sono tra le prede più frequenti. Anche i rospi e alcune rane di altre famiglie rientrano tra le prede abituali.

In inverno mangiano soprattutto i chicchi rimasti nei campi già raccolti. Possono danneggiare localmente le colture, ma pulendo i campi dai residui favoriscono gli agricoltori. Tutte le attività di alimentazione, come anche bere e dormire, avvengono in piccoli gruppi, che possono essere coppie, famiglie o stormi invernali.

Le gru comuni depongono di solito le uova a maggio, raramente prima o dopo. Come la maggior parte delle gru, formano legami di coppia monogami che durano a tempo indeterminato. Se un partner muore, l'altro può corteggiare un nuovo compagno l'anno seguente. Anche le coppie unite da molti anni ripetono ogni primavera i rituali di corteggiamento. La danza ha un significato sociale complesso e può avvenire in quasi ogni periodo dell'anno, con salti, inchini, piroette e pause. Il corteggiamento inizia con il maschio che segue la femmina con un passo solenne e marziale. Nel canto di coppia la femmina alza la testa e poi la abbassa gradualmente mentre chiama, con un acuto che il maschio segue con un grido più lungo nella stessa posizione.

Il nido si trova in acqua poco profonda o molto vicino, spesso con una fitta vegetazione lungo la riva, e può essere riutilizzato per più anni. Le sue dimensioni variano molto nell'areale: quelli delle gru artiche sono più piccoli. In Svezia un nido medio misura circa 90 cm di diametro. Come la gru canadese, la gru comune si cosparge il corpo di fango o di vegetazione in decomposizione, per mimetizzarsi con l'ambiente di nidificazione.

La covata è di solito di due uova, più raramente di una o di tre o quattro. Se la covata viene persa all'inizio dell'incubazione, la coppia può deporne un'altra entro un paio di settimane. L'incubazione dura circa 30 giorni ed è svolta soprattutto dalla femmina, più raramente da entrambi i sessi. Quando si avvicinano persone, entrambi i genitori mettono in atto una finta di distrazione, mentre i predatori terrestri, compresi i cani domestici (Canis lupus familiaris), vengono attaccati quasi subito.

I pulcini nascono in uno stato di grande dipendenza, ma in poche ore riescono a strisciare via dal pericolo e nuotano poco dopo la schiusa. A 24 ore sanno correre con i genitori. Di fronte a un pericolo si immobilizzano, sfruttando il piumino bruno che li mimetizza. Corrono usando le ali per stabilizzarsi e a 9 settimane sanno volare per brevi tratti. Gli adulti mutano le penne durante l'allevamento dei piccoli e restano incapaci di volare per circa 5-6 settimane, più o meno nello stesso periodo in cui i giovani non volano ancora. Secondo i dati sulle gru svernanti in Spagna, circa il 48% delle coppie ha piccoli sopravvissuti a inizio inverno, e circa il 18% ne porta due. Nella stagione riproduttiva successiva i giovani dell'anno precedente spesso si riuniscono in gruppi. La maturità sessuale negli individui selvatici è stata stimata tra i 3 e i 6 anni.

La popolazione globale è stimata in circa 500.000 individui. La gran parte delle coppie nidifica in Russia, in Finlandia, dove negli anni Duemila si contavano tra 30.000 e 40.000 coppie, e in Svezia, con circa 30.000 coppie nel 2012. Ai margini dell'areale la specie è spesso diventata rara o è scomparsa, ma in diversi Paesi europei questa tendenza si è invertita e la popolazione europea nel complesso è in crescita.

La gru comune è una preda occasionale di grandi mammiferi e rapaci. Le aquile di mare, le aquile di Bonelli, le aquile imperiali orientali e le aquile reali possono minacciare gli individui di tutte le età. Le gru reagiscono con becco e zampe e a volte contrattaccano le aquile sia a terra sia in volo. Al nido possono essere attaccati cinghiali, ghiottoni e volpi, mentre le gru sono in grado di respingere anche predatori più grandi. Le cornacchie grigie sono predatori locali efficaci delle uova, e anche i corvi imperiali possono sottrarre qualche pulcino.

Nelle migrazioni e durante l'inverno le gru possono associarsi a gru di altre specie del genere Grus, oltre che a oche lombardelle e oche dai becchi corti.

La gru comune è classificata come Minor Preoccupazione dalla IUCN. La popolazione mondiale è stimata in circa 500.000 individui, e negli ultimi decenni è aumentata in molti Paesi europei.

La principale minaccia è la perdita e il degrado degli habitat, causati dalla costruzione di dighe, dall'urbanizzazione, dall'espansione agricola e dal drenaggio delle zone umide. Anche il disturbo al nido, i continui cambiamenti nell'uso del suolo e le collisioni con le linee elettriche restano problemi potenziali. Tra le altre minacce si possono citare l'uccisione per danni alle colture, l'avvelenamento da pesticidi, la raccolta delle uova e la caccia.

In Europa la specie è in ripresa grazie a reintroduzioni e a ritorni spontanei. Nel Regno Unito una reintroduzione iniziata nel 2010 nei Somerset Levels ha liberato 93 uccelli tra il 2010 e il 2014, e nel 2021 la popolazione britannica contava 72 coppie. La gru comune rientra nell'Accordo sulla conservazione degli uccelli acquatici migratori afro-euroasiatici (AEWA).