Corvus corone

Il tratto distintivo più utile è il piumaggio completamente nero con riflessi verdi o violacei, più intensi di quelli della cornacchia comune (Corvus frugilegus), insieme al becco, alle zampe e ai piedi anch'essi neri.

La specie misura circa 48-52 cm di lunghezza, con un'apertura alare di 84-100 cm e un peso medio di 0,518 kg (variabile tra 0,4 e 0,6 kg). Questo la rende decisamente più piccola e meno massiccia del corvo comune, che raggiunge in media i 63 cm di lunghezza.

La differenza con la cornacchia grigia (Corvus cornix) sta proprio nel piumaggio: quest'ultima presenta parti grigie, mentre la Corvus corone è interamente nera.

I giovani si distinguono per il piumaggio brunastro e gli occhi azzurri, che si scuriscono progressivamente fino al nero e al marrone man mano che l'individuo matura.

La cornacchia nera occupa una gamma di habitat estremamente ampia, dalle zone costiere alle paludi, dai terreni agricoli poco coltivati alle aree montane, senza limiti apparenti di altitudine.

Storicamente legata a paludi e ambienti rurali con copertura arborea sparsa, la specie si è adattata in modo notevole agli ambienti suburbani e urbani, usando parchi ed edifici per nidificare e foraggiando in discariche e cassonetti. Il successo di foraggiamento in città è paragonabile a quello riscontrato in ambienti non urbani, anche se gli individui urbani mostrano una salute nutrizionale inferiore.

Il suo areale europeo e quello della cornacchia grigia si incontrano in una zona di contatto, probabilmente risultato dei cicli glaciali del Pleistocene che separarono la popolazione originaria in isole genetiche, poi riespanse quando il clima si è riscaldato. Le due forme possono ibridarsi con successo dal punto di vista genetico, ma lo fanno raramente, perché scelgono il partner in base all'aspetto esteriore. La specie è presente anche in Giappone, dove abita montagne, foreste e città.

Prima di accoppiarsi, la cornacchia nera vive in gruppi chiamati murders, spesso composti da membri di più famiglie, che si spostano su ampi territori sfruttando il numero per competere per le risorse. Una volta trovato un compagno, la coppia abbandona il gruppo e rivendica un territorio proprio, che in molte popolazioni viene difeso tutto l'anno; nelle zone più fredde alcune coppie migrano verso sud in inverno.

Le coppie riproduttive difendono territori di 200-500 metri quadrati, in media 475 metri quadrati, mentre i gruppi di individui non riproduttori vagano su aree molto più vaste e non ancora quantificate con precisione. A differenza della cornacchia comune, generalmente gregaria, la Corvus corone tende a essere più solitaria, sebbene in inverno si riunisca spesso in dormitori comuni.

La specie mostra comportamenti complessi: in laboratorio usa bastoncini per raggiungere il cibo, e in natura è stata osservata sfruttare le automobili per rompere noci troppo dure per il becco. Riconosce i volti umani e di altri corvi, distingue quantità fino a trenta e passa con flessibilità da una regola all'altra nei test cognitivi.

Come altri corvidi, molesta attivamente predatori e concorrenti che entrano nel territorio, ricorrendo a comportamenti di mobbing di gruppo per difendere sé stessa e la prole. Diventa inoltre piuttosto confidente nei confronti dell'uomo, frequentando aree di attività umana come città, scogliere e terreni agricoli.

La voce è il tratto più distintivo per separare questa specie dalla cornacchia comune: un gracchio gutturale, leggermente vibrante e più profondo, reso tipicamente come una serie di tre o quattro richiami rapidi in successione, accompagnati da un gesto in cui l'animale alza le spalle e inclina testa e collo verso il basso a ogni verso.

Oltre al canale acustico, la specie comunica visivamente, chimicamente e tramite mimica: in cattività alcuni individui hanno imparato a imitare suoni, incluso il linguaggio umano, anche se il richiamo tipico in natura resta il gracchio caratteristico dei corvidi.

La cornacchia nera risponde anche a segnali olfattivi familiari, reagendo più prontamente a odori conosciuti legati al foraggiamento, all'elusione dei predatori e al riconoscimento di altri individui, compresi partner e parenti.

La cornacchia nera individua il cibo in modo opportunistico, spostandosi tra carcasse, campi coltivati e rifiuti urbani, ed è un'onnivora capace di adattare la propria strategia alimentare alle risorse disponibili. Si nutre di carogne, ma anche di invertebrati vivi, anfibi, rettili, pesci, uova, insetti e semi, oltre a rubare raccolti agricoli come il mais (Zea mays).

Tra i comportamenti di foraggiamento più sofisticati rientra il furto di pesci da lenze innescate, tirando la lenza con becco e piedi, e l'uso delle automobili per schiacciare noci troppo dure da rompere col becco.

La specie è nota per accumulare cibo in eccesso quando è in competizione con altri uccelli, nascondendolo in centinaia o migliaia di nascondigli diversi. Riesce a ricordare non solo le posizioni ma anche i singoli oggetti nascosti, tornando prima sugli alimenti più deperibili e lasciando per ultimi quelli che si conservano più a lungo.

La cornacchia nera forma coppie monogame che restano unite per tutta la vita, nidificando in primavera precoce, tra marzo e aprile. La maggior parte delle coppie difende lo stesso territorio in cui vive durante l'intero anno, anche se alcune popolazioni migrano verso un sito di accoppiamento.

Il nido, una struttura robusta di rametti, viene costruito da entrambi i partner su alberi alti, cornicioni rocciosi, vecchi edifici o piloni, occasionalmente anche a terra. Ogni covata contiene da quattro a cinque uova di colore blu o verdastro, punteggiate di marrone, incubate per 17-20 giorni dalla sola femmina, nutrita dal maschio che intanto difende il territorio.

Dopo la schiusa, i nidiacei vengono allevati per altri 28-30 giorni prima di involarsi, nutriti e protetti da entrambi i genitori. In alcuni casi i genitori e la prole continuano a nutrirsi insieme anche dopo l'involo.

Circa il 3% degli individui pratica l'allevamento cooperativo, con aiutanti spesso legati da parentela alla coppia riproduttiva; in una popolazione della Spagna settentrionale questo comportamento riguarda la maggioranza dei nidi, con gruppi che in alcuni casi raggiungono quindici individui. Entrambi i sessi raggiungono la maturità riproduttiva in media a tre anni, e i giovani possono restare con i genitori fino a due anni per imparare le tecniche di foraggiamento o per contribuire all'allevamento di future covate. In una zona di riproduzione condivisa in Spagna, la cornacchia nera si accoppia talvolta con la cornacchia grigia, producendo ibridi vitali con un successo riproduttivo simile a quello degli individui non ibridi.

La cornacchia nera può incidere in modo significativo sulle popolazioni locali di altri uccelli predando uova e nidiacei, svolgendo così probabilmente un ruolo di controllo che riduce le dimensioni delle covate di altre specie. Consuma inoltre carogne, anche se l'importanza del suo contributo in questo ambito resta incerta.

La specie è ospite del cuculo dal ciuffo (Clamator glandarius), un parassita di covata che depone le proprie uova nei nidi della cornacchia nera, e ospita diversi nematodi parassiti dei generi Aprocta, Acuaria e Roberdollfusa.

La Corvus corone è classificata come specie a rischio minimo dalla Lista Rossa IUCN, con una popolazione selvatica in aumento, e non beneficia attualmente di alcuna misura di protezione speciale, né secondo il Migratory Bird Act statunitense né secondo CITES.

La principale minaccia storica è la persecuzione da parte dell'uomo, dovuta a una sovrastima dei danni che la specie causerebbe al bestiame e alle colture, nonostante le evidenze a supporto di tali danni siano limitate.

Attualmente non sono in atto programmi di conservazione dedicati, dato lo stato favorevole della specie.

Il nome scientifico Corvus corone richiama direttamente la parola greca antica korōnē, che indica un corvide del genere Corvus, ma può riferirsi anche a certi uccelli marini come le petrelle o simboleggiare qualcosa di curvo o ricurvo. Questo legame etimologico si ricollega al mito greco di Corone, una giovane donna trasformata in cornacchia.

Da secoli i corvidi, corvi e cornacchie in particolare, occupano un posto speciale nella mitologia di diverse culture, un fascino che nei tempi moderni non si è affatto attenuato, dal racconto classico di Edgar Allan Poe al film tratto dal fumetto cult "The Crow" di James O'Barr.

Alcune osservazioni aneddotiche suggeriscono che la specie contribuisca al controllo di parassiti nutrendosi di larve di insetti e piccole uova, anche se non sono state condotte ricerche specifiche su questo aspetto.

1. Nella mitologia greca e romana, Corone era una giovane donna legata a Poseidone e salvata da Atena, il cui nome in greco antico significa letteralmente "cornacchia".
2. Nonostante l'aspetto quasi identico, la cornacchia nera e la cornacchia grigia sono geneticamente quasi indistinguibili: meno dello 0,28% del genoma, situato sul cromosoma 18, determina la differenza di colorazione tra le due forme.