Drongo dalla coda a racchetta

Il tratto distintivo del Dicrurus paradiseus sono le lunghe penne caudali esterne, terminate da racchette dove la ramatura è ridotta solo alla punta: in volo danno l'illusione di due grosse api che rincorrono un uccello nero. È la più grande tra le specie di drongo nella maggior parte del suo areale, con un peso medio di circa 0,0858 kg.

Il capo presenta una cresta di piume ricurve che parte davanti al becco e si estende sul capo in misura variabile secondo la sottospecie. Nell'Himalaya orientale può essere confuso con il drongo minore dalla coda a racchetta, che però ha racchette piatte e cresta quasi assente.

Le popolazioni variano molto: la forma nominale vive nei Ghati occidentali e nelle foreste collinari dell'India peninsulare; ceylonicus, più piccola, si trova in Sri Lanka; grandis, la più grande con lunghe piume collari lucide, abita lungo l'Himalaya. Le forme delle Andamane e delle Nicobare mostrano creste e piume collari ridotte in modo diverso, mentre varie forme del sud-est asiatico, dal Borneo a Giava, Sumatra e Hainan, mostrano forti variazioni nella forma del becco, della cresta e delle racchette.

I giovani sono più opachi e possono mancare della cresta, mentre gli individui in muta possono perdere temporaneamente le lunghe penne caudali.

Il Dicrurus paradiseus occupa un areale molto vasto, che va dall'Himalaya occidentale e orientale, comprese le colline Mishmi sotto i 1.200 m, fino alle colline dell'India peninsulare, ai Ghati occidentali e, verso est, alle isole del Borneo e di Giava.

Frequenta un'ampia varietà di habitat: foreste decidue umide, basse colline himalayane e anche pianure aperte, mostrando una netta preferenza per ambienti forestali densi. Le popolazioni più dense si trovano ai piedi dell'Himalaya. La specie vive dal livello del mare fino a 2.000 metri, con una quota media attorno ai 1.500 metri.

Le osservazioni mensili disponibili mostrano una presenza relativamente costante durante l'anno, con un picco nei mesi iniziali e un calo nella stagione centrale, ma questi dati riflettono solo la frequenza delle segnalazioni e non la reale abbondanza della popolazione.

Il Dicrurus paradiseus è diurno ma particolarmente attivo prima dell'alba e dopo il tramonto, iniziando a chiamare già alle quattro del mattino al chiaro di luna. Vive solitario, in coppia o in piccoli gruppi, ed è fortemente territoriale, soprattutto durante la nidificazione, quando può diventare aggressivo e assalire anche uccelli più grandi.

È spesso osservato all'interno di gruppi misti di foraggiamento, dove si associa principalmente ai tordi delle giungle (Timaliidae). Il volo è caratteristico, con tuffi e brevi raffiche di battiti d'ala alternati a planate; le racchette caudali producono un rumoroso ronzio durante il volo.

Questo drongo utilizza l'imitazione vocale in modo strategico: riproduce i richiami d'allarme di altre specie, incluso quello specifico per la presenza dello sparviere shikra, probabilmente per creare scompiglio e sottrarre cibo ad altri uccelli durante il panico. In alcune aree è stato osservato comportarsi da cleptoparassita nei confronti dei tordi ridenti, anche se le relazioni con le altre specie dei gruppi misti sono più spesso mutualistiche o commensali.

Il repertorio vocale del Dicrurus paradiseus comprende note simili a campanelli, fischi, gorgheggi e suoni metallici tipici dei drongo. La caratteristica più notevole è però la capacità di mimetismo vocale: questi uccelli riproducono con grande precisione i richiami di numerose altre specie.

La comunicazione avviene su canali sia visivi sia acustici, con il mimetismo come modalità distintiva; la percezione sfrutta canali visivi, tattili, acustici e chimici. L'imitazione serve probabilmente a facilitare l'integrazione nei gruppi misti di foraggiamento e, in alcuni casi, a confondere altre specie durante episodi di furto di cibo.

Il Dicrurus paradiseus catturto le sue preda principalmente a mezz'aria, ma preleva anche insetti direttamente dalle superfici su cui si posano, per poi portarli al nido tenendoli tra le zampe. Grazie alle zampe corte si appollaia eretto su rami alti ed esposti, posizione ideale per avvistare e lanciarsi sulle prede.

La dieta è composta soprattutto da insetti: formiche, api, coleotteri, libellule, locuste, mantidi, falene e termiti. Integra l'alimentazione con il nettare di diverse piante, visitando gli alberi in fiore.

La sua natura insettivora-nettarivora lo colloca come carnivoro a livello trofico, con una nicchia da invertivoro, pur mantenendo un ruolo occasionale di consumatore di risorse vegetali.

Il Dicrurus paradiseus forma coppie monogame durante la stagione riproduttiva, con un periodo di corteggiamento che può includere salti e giravolte sui rami, oltre a comportamenti di gioco come il lasciar cadere un oggetto per poi riprenderlo al volo. La stagione di nidificazione varia secondo la latitudine: in India si estende da aprile ad agosto, con popolazioni più settentrionali che si accoppiano più tardi, tra giugno e luglio, mentre quelle più meridionali e tropicali iniziano già a febbraio.

Il nido, a forma di coppa poco profonda, viene costruito con radici e foglie intrecciate, rivestito all'interno con materiali fini e tenuto insieme da ragnatele, spesso mimetizzato con licheni. Viene collocato nella forcella orizzontale di due rami, preferibilmente su alberi con tronco liscio e chioma isolata, che la coppia può ripulire della corteccia per rendere la superficie più lisca.

La covata comprende solitamente da tre a quattro uova, color crema con macchie bruno-rossastre più dense verso l'estremità larga. L'incubazione dura da 15 a 17 giorni e i piccoli lasciano il nido tra i 17 e i 28 giorni di età, in media attorno ai 19 giorni.

Sia il maschio sia la femmina condividono la costruzione del nido, l'incubazione e l'allevamento della prole, continuando a sorvegliare i giovani anche dopo l'uscita dal nido, fino a quattro-sei settimane di indipendenza. Vi sono indizi che i giovani di covate precedenti possano aiutare i genitori nell'allevamento di nidiate successive.

Il Dicrurus paradiseus svolge un ruolo ecologico di predatore, nutrendosi di una grande varietà di insetti all'interno degli ecosistemi forestali che abita. Grazie alla sua alimentazione occasionale a base di nettare, contribuisce inoltre all'impollinazione delle piante che visita, aggiungendo un ruolo ecologico secondario a quello predatorio.

Il Dicrurus paradiseus è classificato dalla IUCN come specie a rischio minimo, non essendo attualmente considerata minacciata. Non gode di uno status di protezione speciale né secondo la normativa statunitense sugli uccelli migratori, né secondo la CITES.

La specie non risulta soggetta a particolari pressioni documentate che ne compromettano la sopravvivenza su larga scala.

In molte regioni dell'India il Dicrurus paradiseus è noto localmente come kothwal, termine che significa "poliziotto" o "guardia", in riferimento al fischio emesso dagli agenti e al richiamo comune di questo uccello; lo stesso nome, o quello di Bhimraj o Bhringaraj, viene usato anche per il drongo nero. Nella lingua mizo del nord-est indiano è chiamato Vakul, e il popolo Mizo utilizza le sue penne caudali in cerimonie tradizionali.

Prima degli anni cinquanta del Novecento era spesso tenuto in cattività in diverse zone dell'India, apprezzato per la sua resistenza e per una dieta varia simile a quella dei corvidi. Lo studioso Edward H. Schafer ha ipotizzato che questo drongo sia stato la base per i mitici uccelli kalaviṅka menzionati nei testi buddhisti cinesi e giapponesi.

1. Il nome scientifico deriva dal protonimo Cuculus paradiseus, attribuito da Linneo nel 1766 nella sua Systema Naturae.
2. Si ritiene che il popolo Mizo, nel nord-est dell'India, utilizzi le lunghe penne caudali di questo drongo in cerimonie tradizionali.
3. È stato proposto come possibile fonte d'ispirazione per gli uccelli mitici kalaviṅka presenti nei testi buddhisti cinesi e giapponesi.