Emys orbicularis

Alcuni individui di Emys orbicularis possono vivere fino a 120 anni, un'età che la colloca tra i vertebrati d'acqua dolce più longevi d'Europa.

Conosciuta comunemente come testuggine palustre europea, appartiene alla famiglia Emydidae ed è endemica del Paleartico occidentale, diffusa tra Europa meridionale, Asia occidentale e Nordafrica mediterraneo. L'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura la classifica come specie Quasi Minacciata.

La sua storia biologica, fatta di letargo invernale nel fango, comportamenti sociali complessi e una straordinaria fedeltà ai siti di nidificazione, ne fa un soggetto di grande interesse per chi si occupa di ecologia delle zone umide europee.

Il tratto più utile per riconoscerla è il carapace scuro, quasi nero, punteggiato da piccole macchie o striature giallastre che si ritrovano anche su testa e zampe. La lunghezza del carapace, misurata in linea retta, varia notevolmente tra le popolazioni, da appena 12 cm fino a 38 cm, una variabilità legata soprattutto alle condizioni termiche dell'area di origine.

Il carapace ha una colorazione bruno scura tendente al nero, con una sfumatura verdastra percettibile a seconda della luce. Il piastrone, la parte ventrale del guscio, è invece di colore giallastro, spesso privo delle macchie che decorano la parte superiore.

Esiste un evidente dimorfismo sessuale: i maschi adulti sono sempre più piccoli delle femmine e possiedono un piastrone più stretto, che garantisce loro maggiore mobilità durante l'accoppiamento. Nelle femmine, invece, la dieta e le abitudini di foraggiamento differenti sembrano avere un effetto adattivo sulla morfologia del cranio e della testa.

La temperatura ambientale durante lo sviluppo influisce sensibilmente sulla crescita: popolazioni della stessa specie mostrano tassi di crescita diversi, con variazioni sia nella taglia corporea degli adulti sia nel numero di uova per covata, in relazione al clima locale.

Emys orbicularis occupa un'area vastissima che comprende l'Europa meridionale, centrale e orientale, l'Asia occidentale e alcune zone del Nordafrica mediterraneo. In Francia, dove è considerata il rettile più minacciato del paese, sopravvivono solo sei popolazioni di dimensioni significative, tutte in declino.

La specie predilige grandi corpi d'acqua dolce a scorrimento lento, con fondali morbidi di fango o sabbia, vegetazione rigogliosa e aree sabbiose nelle vicinanze per la nidificazione. I giovani, invece, si concentrano in acque poco profonde, fino a circa 50 cm, più sicure e ricche di risorse. Gli adulti lasciano l'acqua solo per termoregolarsi al sole o per depositare le uova, e i loro spostamenti terrestri possono estendersi fino a 4 km da un corso d'acqua.

Nel periodo post-glaciale la distribuzione era molto più ampia, raggiungendo la Svezia meridionale e la Gran Bretagna; oggi si registrano tentativi di reintroduzione, come quello avvenuto in Svizzera nel 2010 dopo l'estinzione locale di inizio Novecento, e un progetto pilota nelle Fens dell'Anglia orientale. Nel 2004 la specie è stata segnalata anche nella regione estone di Setomaa.

I dati mensili di osservazione mostrano un picco marcato tra maggio e luglio, con oltre 10.000 segnalazioni nel mese di giugno, contro poche centinaia nei mesi invernali: questo pattern riflette probabilmente una maggiore attività superficiale e visibilità della specie nella stagione calda, non un'indicazione diretta di abbondanza o densità di popolazione.

Durante il giorno le testuggini palustri europee trascorrono lunghi periodi immobili a crogiolarsi al sole su pietre o rive, con il corpo completamente disteso. In acqua adottano una strategia di caccia da appostamento, restando sommerse e lasciando emergere solo naso e occhi per sorvegliare l'ambiente, oppure nascondendosi tra la vegetazione flottante.

Con l'arrivo del freddo entrano in letargo, sepolte nel fango, e non riemergono fino alla tarda primavera; l'attività alimentare diminuisce già con il calo delle temperature autunnali. Sono capaci di restare sommerse per molte ore prima di risalire in superficie.

La vita sociale è più articolata di quanto si pensi: sono stati osservati gerarchie di dominanza tra maschi, soprattutto durante la stagione riproduttiva, oltre a comportamenti territoriali e agonistici nella competizione per il cibo. Repertori comportamentali come l'estensione del capo, i movimenti a scatti e i morsi servono a segnalare posizioni dominanti o subordinate. Gli adulti formano legami di coppia e vivono in piccoli gruppi.

In natura restano estremamente schive e guardinghe, ma in cattività diventano rapidamente mansuete. La specie compie inoltre spostamenti migratori stagionali ed emigrazioni legate alla ricerca attiva di cibo e siti adatti.

Durante la stagione degli accoppiamenti gli individui emettono brevi suoni acuti, simili a fischi, e sono stati registrati anche pigolii, cinguettii e gemiti, questi ultimi spesso associati a situazioni di stress o pericolo.

I movimenti della testa costituiscono un secondo canale comunicativo, probabilmente impiegato accanto agli stimoli acustici durante i rituali di corteggiamento.

Nel complesso la comunicazione si basa su segnali visivi, tattili e acustici, mentre la percezione dell'ambiente si affida anche a stimoli chimici, fondamentali ad esempio nel riconoscimento dei siti di nidificazione o dei conspecifici.

Emys orbicularis caccia in agguato: resta immobile in acqua, spesso mimetizzata tra la vegetazione, e attacca solo quando la preda si muove nelle vicinanze, poiché generalmente non si nutre di animali immobili. L'attacco avviene con un morso laterale, un rapido movimento di torsione della testa, seguito dalla lacerazione della preda con gli artigli affilati delle zampe anteriori.

È un carnivoro generalista che si nutre soprattutto di vermi, insetti, rane e pesci, catturati prevalentemente in acqua. La dieta cambia con la crescita: gli individui più grandi sono in grado di affrontare preda di dimensioni maggiori rispetto ai giovani.

In cattività, in assenza di preda viva adeguata, può integrare la dieta con frutta e verdura, un comportamento raramente osservato in natura dove la componente animale resta dominante.

Il corteggiamento segue la formazione di un legame di coppia, con l'accoppiamento che avviene spesso in aree sabbiose o nascosto tra la vegetazione. La maggior parte delle coppie convive pacificamente, sebbene alcuni individui adulti manifestino aggressività reciproca. La maturità sessuale arriva tra i 5 e i 6 anni di età.

La femmina sceglie con cura un terreno sodo, privo di erba o vegetazione densa, che inumidisce prima di scavare. Utilizza la coda rigida per praticare un foro iniziale profondo circa 12-13 cm, poi completato con le zampe posteriori; al suo interno deposita 8-10 uova bianche, a guscio rigido, di forma allungata e lunghe tra 15 e 25 mm, disposte in un unico strato. Terminata la deposizione, ricopre il nido con il terreno rimosso e lo compatta, per poi abbandonarlo definitivamente.

L'incubazione dura circa 90-100 giorni, ma il momento della schiusa varia secondo la località e le condizioni stagionali: in alcuni casi gli embrioni svernano dentro l'uovo e non si schiudono fino alla primavera successiva. La temperatura del nido determina anche il sesso dei nascituri, per cui variazioni ambientali possono alterare il rapporto tra maschi e femmine in una covata.

Le femmine mostrano una notevole fedeltà al sito di nidificazione, tornando anno dopo anno nello stesso luogo se le condizioni ecologiche restano invariate; cambiano sito solo in presenza di alterazioni visibili dell'ambiente circostante, scegliendo comunque una posizione vicina alla precedente. Nella stessa stagione una femmina può produrre più covate. Non esiste alcuna forma di cura parentale dopo la deposizione: l'investimento materno si conclude nel momento in cui il nido viene sigillato.

Nella rete alimentare delle zone umide europee, Emys orbicularis occupa un ruolo di predatore intermedio: si nutre di vermi, insetti, rane e pesci, ma è a sua volta preda di altri rettili, pesci di grandi dimensioni, uccelli rapaci e mammiferi predatori.

La specie ospita inoltre diversi parassiti, tra cui il protozoo Haemogregarina stepanovi, monogenei del genere Polystomoides, trematodi vascolari del genere Spirhapalum e numerose specie di nematodi, un dato che ne fa anche un elemento delle dinamiche parassitarie degli ecosistemi d'acqua dolce.

La testuggine palustre europea è classificata come Quasi Minacciata dalla Lista Rossa IUCN, una categoria che segnala un rischio di estinzione non immediato ma comunque da monitorare con attenzione. Le popolazioni sono in declino da circa un secolo e l'areale complessivo della specie si è progressivamente ridotto.

La minaccia principale è la distruzione dell'habitat, aggravata da inquinamento e insabbiamento dei corsi d'acqua; a questi fattori si aggiungono la raccolta illegale di uova e la caccia diretta agli esemplari adulti, praticata in alcune aree per uso alimentare o come animale da compagnia.

Interventi di regolamentazione della caccia e della raccolta delle uova, insieme alla protezione attiva degli habitat residui, vengono indicati come le misure più efficaci per contrastare il declino. La specie non gode di uno status di protezione speciale nella lista federale statunitense né in ambito CITES.

Le testuggini d'acqua dolce, tra cui Emys orbicularis, hanno da sempre un legame diretto con le comunità umane che ne condividono l'habitat: sono state cacciate come fonte di cibo e impiegate anche in usi medicinali tradizionali.

Oggi il rapporto con l'uomo si è ampliato ad altri ambiti: la specie è presente nel commercio di animali da compagnia, viene utilizzata in progetti di ricerca ed educazione ambientale, e svolge un ruolo utile nel controllo naturale delle popolazioni di piccoli invertebrati acquatici considerati parassiti.

1. Diverse sottospecie di Emys orbicularis portano il nome di herpetologi che le hanno studiate, come eiselti in onore del viennese Josef Eiselt e lanzai in onore dell'italiano Benedetto Lanza.
2. Alcuni esemplari possono raggiungere i 120 anni di vita, un'età rara tra i vertebrati d'acqua dolce europei.
3. È conosciuta anche con i nomi comuni di testuggine palustre europea e testuggine d'acqua europea, a seconda delle fonti zoologiche consultate.