Helix pomatia

Il tratto più utile per riconoscere Helix pomatia è il guscio globoso, largo tra 30 e 50 mm e alto tra 30 e 45 mm. Il guscio ha da cinque a sei giri di spira e un'apertura ampia.

Il colore va dal bianco crema al bruno chiaro. Le bande brune sono spesso poco evidenti, ma in alcuni esemplari sono ben sviluppate e ben visibili.

Negli adulti il margine dell'apertura è leggermente ripiegato verso l'esterno. L'ombelico è stretto e in parte coperto dal margine columellare ripiegato.

Helix pomatia vive in Europa centrale e in gran parte dell'Europa settentrionale e orientale. Il suo areale naturale arriva a nord fino alla Germania centrale e alla Polonia meridionale, mentre a sud raggiunge la Bulgaria settentrionale, la Serbia centrale, la Bosnia ed Erzegovina e la Croazia. In Italia è presente dal nord fino al Po e all'Appennino ligure.

La distribuzione attuale è in parte il risultato della diffusione ad opera dell'uomo. Popolazioni introdotte si trovano nella Spagna settentrionale, negli Stati Uniti orientali e in Canada. In Gran Bretagna vive soprattutto sui suoli calcarei del sud e dell'ovest dell'Inghilterra.

Nell'Europa centrale la specie frequenta boschi, arbusteti e numerosi ambienti antropizzati. Sulle Alpi sale fino a 2.100 m, ma di solito resta sotto i 2.000 m. Nel sud dell'Inghilterra si trova in incolti erbosi o cespugliati indisturbati, di norma non nei giardini.

Le osservazioni registrate tra aprile e luglio sono le più numerose, con il picco in maggio. Questo dato riflette la presenza osservata e non l'intero areale.

Helix pomatia è prevalentemente notturna, perché le temperature più fresche della notte le consentono di muoversi senza perdere troppa acqua. Durante la ricerca di cibo lascia una scia di muco, che usa anche per spostarsi su superfici ruvide o scivolose.

Per ridurre la perdita d'acqua sulle superfici asciutte, la lumaca adotta una tecnica di avanzamento detta «salto», che utilizza solo alcune parti della suola del piede. Riesce a seguire la propria scia per tornare al rifugio e, il giorno successivo, alla fonte di cibo.

Nei mesi freddi va in letargo. Prima dell'inverno scava una buca e vi si posiziona con l'apertura del guscio rivolta verso l'alto. Si ritira completamente nel guscio e secerne un muco che si indurisce e chiude l'apertura, detto epifragma.

Helix pomatia comunica soprattutto attraverso il contatto fisico. Durante il corteggiamento le lumache si avvicinano con la testa sollevata e si sfiorano a lungo con i tentacoli, un contatto che precede e prepara l'accoppiamento.

La scia di muco svolge un ruolo importante anche nella comunicazione con l'ambiente circostante, perché permette all'animale di orientarsi e di riconoscere il percorso già percorso.

Helix pomatia è un erbivoro che si nutre soprattutto di foglie, frutti, fiori e linfa delle piante. Gran parte dell'alimentazione avviene tra il tramonto e la mezzanotte.

Per masticare il cibo usa la radula, una struttura dentellata simile a una lingua ricoperta di denti microscopici, che sfrega sulla superficie dei vegetali.

La crescita e la manutenzione del guscio richiedono una fonte di calcio, che la lumaca ricava da alimenti ricchi di questo minerale. Per questo la dieta varia tra vegetali diversi, e la specie ne consuma molti tipi.

Il corteggiamento di Helix pomatia può durare diverse ore e si compone di cinque fasi. Le due lumache si girano attorno l'una all'altra, si toccano con i tentacoli e, dopo essersi stimolate, una di esse inietta nel piede dell'altra un piccolo dardo calcareo, detto dardo d'amore. Poi si allineano con le aperture genitali sovrapposte e si attorcigliano, scambiandosi uno spermatoforo in circa quattro-sette minuti.

Le lumache possono ripetere questo rituale fino a due volte l'anno. In aree molto popolate l'accoppiamento diminuisce, perché il muco in eccesso ostacola la riproduzione.

La specie è poligama-promiscua, cioè ogni individuo può accoppiarsi con più partner. La riproduzione avviene di solito tra la tarda primavera e l'inizio dell'estate, ma può proseguire fino a ottobre. Gli individui raggiungono la maturità sessuale tra i due e i quattro anni.

La deposizione avviene in una buca scavata in un terreno leggero, umido e profondo, che favorisce lo sviluppo delle uova. Ogni uovo richiede circa 15–20 minuti per essere deposto, e le uova vengono poi coperte con un miscuglio di muco e terra. Le uova, da otto a trenta per deposizione, si schiudono dopo circa tre-quattro settimane. I genitori non si occupano della prole.

Il pascolo di Helix pomatia può influenzare in modo importante la composizione della comunità vegetale, perché la lumaca consuma foglie, fiori e frutti di molte specie. Con la sua alimentazione contribuisce quindi a modellare la vegetazione dei prati e dei margini boschivi.

La specie è diffusa e spesso comune nel proprio areale naturale, ma la sua presenza dipende da condizioni di umidità stabili e temperature miti.

La IUCN classifica Helix pomatia come a rischio minimo (Least Concern). Nella Lista Rossa europea dei molluschi non marini la specie risulta anch'essa a rischio minimo.

La principale minaccia è la continua distruzione e il drenaggio degli habitat. In alcune aree l'agricoltura intensiva riduce ulteriormente gli ambienti adatti. La raccolta commerciale è considerata una minaccia minore, ma molti territori ne limitano l'esercizio.

La specie è tutelata da norme diverse nei vari paesi. In Germania è inclusa tra le specie particolarmente protette. In Inghilterra la legge del 1981 sulla fauna selvatica e la campagna rende illegale uccidere, ferire, raccogliere o vendere le lumache. In Francia è vietata la raccolta di individui con diametro del guscio inferiore a 3 cm nel periodo tra il 1° aprile e il 30 giugno. In Danimarca la raccolta a fini commerciali è vietata. A livello europeo la specie figura nell'allegato V della direttiva Habitat.

Helix pomatia è allevata e consumata come alimento da secoli. I Romani la mangiavano, e oggi è particolarmente apprezzata nella cucina francese, dove è nota con il nome di escargot.

Nonostante l'alto valore gastronomico, la specie è difficile da allevare e viene raramente coltivata su scala commerciale.

Nel laboratorio, il succo intestinale di questa lumaca è usato come fonte di enzimi sulfatasi, impiegati per preparare campioni nelle analisi cromatografiche.

1. Nella cultura popolare la lumaca è spesso associata alla lentezza, un'immagine che contrasta con la rapidità con cui la specie sa tornare alla propria scia per raggiungere il cibo.