Limax maximus

Il segno più utile per riconoscerla è la fascia dorsale: lo scudo, la struttura che copre la parte anteriore del dorso, è sempre macchiato di nero. Il corpo è in gran parte arrotondato, con una breve carena sulla coda formata da circa 48 file longitudinali di tubercoli allungati e staccati tra loro.

Le dimensioni dell'adulto vanno da 10 a 20 cm di lunghezza. Lo scudo è oblungo e occupa circa un terzo della lunghezza totale dell'animale. Quando si muove, forma un angolo di circa 80 gradi.

Il colore del corpo varia dal grigio chiaro al grigio cenere, dal marrone fino al bianco giallastro. Il corpo presenta striature o macchie longitudinali nere, con un disegno variabile da individuo a individuo, che ha dato origine al nome di lumaca leopardo. La suola del piede è di tinta cenere o giallo-cenere, con un bordo pallido.

I tentacoli sono molto lunghi e sottili. Il poro genitale si trova alla base del tentacolo superiore destro. Il muco è incolore e iridescente, poco appiccicoso.

La specie è oggi diffusa in gran parte del mondo, ma è considerata originaria dell'Europa e dei paesi mediterranei dell'Africa. In Europa occidentale è presente in Gran Bretagna, Irlanda, Benelux, Francia, Germania, Italia, Svizzera, Spagna e Portogallo. In Europa orientale è segnalata in Albania, Bosnia-Erzegovina, Bulgaria, Croazia, Grecia e Serbia.

Fuori dall'Europa è presente in Egitto, Algeria e Marocco, oltre che in Mozambico e Sudafrica. In Nord America è diffusa in Canada, in Messico e negli Stati Uniti, dove è presente in 46 stati su 50. In America meridionale si trova in Argentina, Brasile, Cile e Colombia, mentre in Asia è presente in Cina, Giappone e India. È presente anche in Australia e Nuova Zealanda.

La specie frequenta giardini, siepi e boschi umidi e ombrosi. Di giorno si nasconde sotto pietre, sotto alberi caduti o in luoghi umidi e bui. Mostra una chiara preferenza per le vicinanze delle abitazioni e occupa volentieri cantine umide e dependance.

In Irlanda, invece, non frequenta gli insediamenti umani e vive nei boschi e in ambienti simili. Può anche spingersi quasi fino alla linea di alta marea sulla costa.

La Limax maximus è notturna: si alimenta di notte e, durante il giorno, resta nascosta in fessure umide. Non è molto attiva né prolifica. Dopo le sue escursioni notturne tende a tornare sempre nella stessa fessura o nello stesso anfratto in cui si è stabilita, perché il senso di orientamento verso il rifugio è molto sviluppato.

Quando viene disturbata o è a riposo, ritrae la testa sotto lo scudo senza contrarre il resto del corpo. Se irritata, si dice che espanda lo scudo.

La specie è in grado di apprendimento associativo, in particolare del condizionamento classico, e impara a evitare stimoli sgradevoli. Riesce anche a riconoscere una dieta povera di nutrienti: se nel cibo viene eliminato l'amminoacido essenziale metionina, l'animale se ne accorge.

La Limax maximus è onnivora e il suo comportamento alimentare combina un ruolo di spazzina con quello di predatrice. Come detritivora pulisce piante morte e funghi, contribuendo alla decomposizione della materia organica.

È anche un predatore di altre lumache, che insegue a una velocità massima di circa 15 cm al minuto. La caccia avviene soprattutto di notte, quando l'animale esce dal rifugio per seguire le tracce di muco delle prede.

La sua presenza negli orti e nei campi la rende un parassita agricolo importante, perché può danneggiare le colture.

Il ciclo riproduttivo della Limax maximus è insolito tra le lumache. Ogni individuo è ermafrodita e, prima dell'accoppiamento, i due partner si corteggiano per diverse ore, girando in tondo e leccandosi a vicenda.

Dopo il corteggiamento, le lumache salgono su un albero o su un'altra superficie elevata e si calano insieme, sospese a un lungo filo di muco. Poi fanno uscire dai pori genitali, situati sul lato destro del capo, gli organi copulatori bianchi e traslucidi, li intrecciano e scambiano lo sperma.

Entrambi i partner depongono in seguito centinaia di uova.

La specie è abbondante nei suoi ambienti e fa parte dei consumatori di materia organica. Come detritivora e onnivora svolge un ruolo nel riciclo di piante morte e funghi, e allo stesso tempo serve da preda ad altri animali.

Nel suo corpo vivono diversi parassiti. Tra questi vi sono il nematode Agfa flexilis, che abita le ghiandole salivari, il nematode Angiostoma limacis, che vive nel retto, e Angiostrongylus costaricensis. Spesso è infestata anche dall'acaro bianco Riccardoella limacum, che ricopre il corpo e penetra nella cavità respiratoria.

Un altro parassita, il nematode Angiostrongylus cantonensis, può causare meningite nell'uomo. La sua larva vive solo nei molluschi, lumache incluse. Il rischio riguarda chi mangia lumache vive, come a volte capita con verdure lavate male come la lattuga, o lumache cotte in modo insufficiente.

1. Il piccolo guscio interno era già noto a Plinio il Vecchio, e gli antichi medici lo usavano per il suo contenuto di carbonato di calcio.
2. Il nome di lumaca leopardo deriva dalle macchie scure che coprono il mantello.
3. Il muco della specie è incolore e iridescente.
4. La specie fu descritta per la prima volta in Inghilterra nel 1678 dal naturalista Martin Lister.