Licena delle fiamme

Il tratto più riconoscibile di Lycaena phlaeas è il colore arancione acceso delle ali superiori anteriori, bordato da un margine scuro e punteggiato da otto o nove macchie nere. Le ali posteriori sono invece scure, con un bordo arancione che le circonda.

Alcune femmine presentano una fila di macchie blu all'interno del margine arancione delle ali posteriori; questa forma viene chiamata caeruleopunctata. Il lato inferiore delle ali ripete lo schema generale ma con colori più pallidi: le macchie nere delle ali anteriori sono bordate di giallo su uno sfondo grigio-brunastro chiaro, mentre le ali posteriori mostrano piccoli punti neri su fondo grigio-brunastro con un sottile bordo arancione.

I bruchi sono generalmente verdi, anche se alcuni individui presentano una striscia purpurea lungo il dorso e ai lati del corpo.

Lycaena phlaeas è una specie olartica, ampiamente diffusa e comune in Europa, Asia e Nord America, con popolazioni che raggiungono anche il Nord Africa fino all'Etiopia. Nel Regno Unito si trova praticamente ovunque nel sud e nel centro dell'Inghilterra e del Galles, sebbene non in grande numero, mentre la sua distribuzione diventa più frammentata procedendo verso il nord dell'Inghilterra, la Scozia e l'Irlanda.

La specie occupa un ventaglio sorprendentemente ampio di habitat: prati umidi di montagna spesso sopra il limite della vegetazione arborea, terreni calcarei, brughiere, radure boschive, cimiteri e persino terreni incolti nelle città. In Nord America colonizza aree disturbate come campi, prateria sabbiosa, linee elettriche, terreni abbandonati e zone rocciose delle Montagne Rocciose, oltre a fell-field alpini nella Sierra e alla tundra artica.

Le osservazioni mensili mostrano un picco marcato nei mesi centrali dell'anno, coerente con una presenza stagionale concentrata nel periodo primaverile-estivo, quando gli adulti sono in volo.

Gli adulti di Lycaena phlaeas sono attivi dalle prime ore del mattino fino al crepuscolo, con abitudini diurne. Amano crogiolarsi al sole, posandosi spesso su fiori alti come margherite, achillea e carota selvatica (Daucus carota).

Il comportamento territoriale maschile è particolarmente marcato: i maschi occupano posizioni elevate su foglie e fiori in avvallamenti del terreno, da cui attendono il passaggio delle femmine, difendendo con aggressività lo spazio conquistato dai rivali.

La comunicazione tra individui di Lycaena phlaeas avviene principalmente per via visiva, fondamentale per il riconoscimento tra i sessi durante gli incontri. Durante il corteggiamento entra in gioco anche il contatto tattile, mentre la percezione dell'ambiente si basa su segnali visivi, tattili e chimici.

Le larve di Lycaena phlaeas si nutrono di piante del genere Rumex, tra cui l'acetosella (Rumex acetosella), la romice crespa (Rumex crispus) e Oxyria digyna, mentre in Europa si associano anche a specie di Polygonum legate a Rumex alpestris. Tra le piante nutrici più spesso segnalate figurano anche Rumex acetosa e Rumex obtusifolius.

Gli adulti, invece, si nutrono di nettare visitando una grande varietà di fiori: ranuncolo comune, trifogli, achillea, margherita maggiore, asclepiade, erba medica, Liatris spicata, potentilla nana, fragola selvatica e menta di montagna. Tra le piante nettarifere più frequentemente segnalate compaiono il tarassaco, il timo e il trifoglio bianco.

Questa dieta combina quindi una fase larvale strettamente legata alle romici e una fase adulta generalista, capace di sfruttare il nettare di molte specie fiorite diverse.

Il corteggiamento di Lycaena phlaeas inizia con i maschi che si appollaiano sulla cima di foglie e fiori in posizioni basse, in attesa del passaggio delle femmine; nelle popolazioni alpine i maschi scelgono invece nicchie alla base di pendii rocciosi. Il riconoscimento tra i sessi avviene tramite il motivo delle ali.

L'accoppiamento avviene tra l'inizio della primavera e l'autunno. Nelle parti settentrionali dell'areale la specie produce una sola generazione annuale, mentre nelle regioni meridionali può arrivare fino a tre generazioni nello stesso anno.

La riproduzione è sessuale, con fecondazione interna e deposizione delle uova (ovipara). Non è presente alcuna forma di cura parentale: una volta depositate le uova, gli adulti non si occupano della prole.

Lycaena phlaeas svolge probabilmente un ruolo di impollinatore minore, grazie alle visite dei suoi adulti ai fiori in cerca di nettare. Allo stesso tempo, costituisce una fonte di cibo per numerosi predatori.

Tra i predatori registrati figurano soprattutto uccelli di piccola e media taglia, tra cui fringillidi, silvidi e altri passeriformi che si nutrono di questa farfalla, confermando il suo ruolo come anello della rete alimentare in diversi ecosistemi.

Lycaena phlaeas è considerata stabile in tutto il suo areale e non presenta preoccupazioni di conservazione al momento attuale. Non ha uno status speciale secondo la Lista Rossa IUCN, né secondo la normativa federale statunitense, la CITES o le liste statali, come quella del Michigan.

Gli appassionati di farfalle apprezzano l'osservazione di Lycaena phlaeas per la vivacità dei suoi colori. Come parte di una comunità più ampia di specie di farfalle, contribuisce ad attrarre un ecoturismo che genera un impatto economico positivo nelle aree dove è presente.

1. Il nome specifico phlaeas potrebbe derivare sia dal greco φλέγω ("ardere"), sia dal latino floreo ("fiorire"), due possibili origini etimologiche legate al suo aspetto acceso.
2. Alcune femmine presentano una variante chiamata forma caeruleopunctata, caratterizzata da una fila di macchie blu sulle ali posteriori, assente nella forma tipica.
3. La specie è presente su tre continenti - Europa, Asia e Nord America - oltre che nel Nord Africa fino all'Etiopia, un areale particolarmente vasto per una farfalla di piccole dimensioni.