Manorina flavigula

Il segno più utile sul campo è il groppone bianco e netto, che in volo contrasta con il grigio del dorso. Negli altri minatori il dorso grigio prosegue senza interruzione fino alla coda.

Il Manorina flavigula è un meliforide di taglia media, lungo da 22 a 28 cm, con ali di 12–13,8 cm e becco di circa 25 mm. Un adulto pesa tra 50 e 61 g.

Il dorso è grigio scuro con una leggera screziatura grigio medio, mentre le ali sono grigio scuro con quantità variabili di giallo. Le parti inferiori sono grigio chiaro o bianche, con squame grigio chiaro sul petto. Il becco, la pelle nuda intorno agli occhi e le zampe sono gialli, con tonalità che variano; l'iride è bruna e le penne attorno all'occhio sono nere.

I giovani hanno il petto grigio chiaro, soffice e privo di squame. Gli immaturi si riconoscono da remiganti e timoniere di tono più bruno, mantenute dal piumaggio giovanile. Il Manorina flavigula ha gola, fronte e lati della gola macchiati di giallo in quantità variabile. Il merlo minatore comune ha invece il becco bianco sopra e nessun giallo sulla fronte, mentre il minatore dalle orecchie nere ha la mandibola più scura della gola. Gli ibridi tra le due specie mostrano sfumature intermedie. Le sottospecie differiscono di poco: la obscura è più scura, la lutea più gialla.

La specie è la più diffusa del suo genere e occupa gran parte dell'Australia. Ne restano escluse la zona a est della Grande Catena Divisoria, la penisola di Cape York, l'estremo nord-est del Territorio del Nord e alcune zone aride dell'Australia centrale.

Le sottospecie hanno aree distinte. La wayensis occupa il centro dell'Australia Occidentale fino al Queensland occidentale, mentre la flavigula è la più orientale e si estende dal Queensland meridionale attraverso il Nuovo Galles del Sud fino al Victoria interno. La lutea vive nel nord dell'Australia Occidentale e nel Territorio del Nord, la obscura nel sud-ovest dell'Australia Occidentale, la melvillensis nel settore più settentrionale del Territorio del Nord.

Prevale in zone aride e semiaride, ma si spinge anche in aree temperate, subtropicali e tropicali. Frequenta boscaglie e macchie con acacie, eucalipti, mallee e casuarine, e predilige i margini dei boschi.

Si adatta bene agli ambienti disturbati, come la ricrescita della vegetazione, i bordi stradali e i terreni dissodati. Tollera un certo sottobosco e ricolonizza gli habitat restaurati, ma evita le fitte macchie di mallee mature. Preferisce comunque una copertura arborea, anche se si avventura più spesso dei minatori affini nei pascoli aperti. Le osservazioni si concentrano tra agosto e ottobre, con un massimo a settembre.

Il Manorina flavigula vive in gruppi sociali complessi, che possono contare fino a 50 individui. Più spesso si trova in gruppi di una decina di uccelli, ma capita anche in coppia o da solo. Durante la stagione non riproduttiva i gruppi sono più numerosi, ma si tratta di spostamenti locali. Non si conoscono migrazioni, e la specie è in parte più mobile dei minatori affini, pur essendo presente tutto l'anno in alcune località.

La struttura sociale ricorda quella del minatore comune, con cui condivide molti richiami, posture e comportamenti interattivi. I richiami sono più acuti, ma riconoscibili come tipici dei minatori. Gli uccelli sono vigili e spesso sono i primi a dare l'allarme all'avvicinarsi di un predatore.

La specie è molto aggressiva verso altri uccelli, in particolare insettivori di piccola taglia e meliforidi. Nei tratti di vegetazione residua lungo strade e recinzioni agricole può monopolizzare lo spazio, interrompendo i corridoi che altri uccelli piccoli usano per spostarsi. Un confronto nel Victoria, tra mallee disturbate, ha collegato la presenza della specie a una minore ricchezza di uccelli e a un'abbondanza più alta di psilidi, insetti succhiatori delle piante. Uno studio successivo ha però rilevato che la rimozione dei minatori non aumentava in modo significativo la varietà di uccelli.

Nonostante l'aggressività verso molte specie, il Manorina flavigula convive con i cacciatori di insetti e con le ghiandaie grigie di gola bianca e le cornacchie di Australia. Nidifica anche vicino a questi uccelli, forse perché la reciproca difesa dai predatori ne trae vantaggio. Si unisce inoltre a stormi misti di meliforidi, insieme a minatori nerastri, meliforidi dal pennacchio bianco, friarbird e meliforidi dalla faccia blu.

Il Manorina flavigula ha una dieta varia, fatta soprattutto di invertebrati e nettare, con occasionali frutti. Gli insetti rappresentano la parte principale dell'alimentazione, con un rapporto tra insetti e nettare che, a seconda degli studi, va da 65:35 a 70:30.

Si nutre nella chioma, dove sonda i fiori alla ricerca del nettare e raccoglie insetti e ragni da foglie e cortecce. Rispetto agli altri minatori spiga meno le foglie e cattura più spesso gli insetti al volo, con manovre di volo più articolate. Usa questo sistema di caccia in volo per circa il 6% dei casi.

Si nutre anche a terra, dove fruga tra erbe, lettiera e pietre in cerca di invertebrati. L'alimentazione è un'attività vivace e rumorosa, svolta di norma in piccoli gruppi di cinque–dieci uccelli, a volte in coppia, talvolta con altre specie di meliforidi.

I pulcini ricevono quasi esclusivamente insetti fino all'involo, quando iniziano a esplorare i fiori alla ricerca di nettare.

La riproduzione è spesso cooperativa e colonial, con più uccelli che aiutano a nutrire i piccoli. Anche le coppie isolate nidificano, ma senza aiutanti il tasso di insuccesso è più alto.

La nidificazione avviene tutto l'anno, ma è più frequente tra agosto e ottobre, e sono comuni più covate in una stagione. Il nido è una coppa costruita in una forcella d'albero ben protetta dalla vegetazione, intrecciata con rametti e fili d'erba e foderata all'interno di materiali soffici, spesso lana. È più robusto del nido del minatore comune.

Le uova sono di solito tre o quattro, talvolta due o cinque. Hanno un colore rosa-camoscio con macchie concentrate sulla parte più larga. La cova è svolta soprattutto dalla femmina, ma i maschi incubano talvolta con vento forte. La schiusa avviene dopo 15–16 giorni di incubazione.

I genitori e gli eventuali aiutanti portano cibo ai piccoli nel nido, e in alcuni casi sono stati osservati fino a sette uccelli attorno a un nido. I nidi possono essere parassitati dai cuculi, con una quota di parassitismo fino al 12%. Il Manorina flavigula può ibridarsi con il minatore comune e con il minatore dalle orecchie nere, specie minacciata. L'ibridazione con quest'ultima è una delle principali minacce per la sua sopravvivenza.

1. Il nome «miner», cioè minatore, è una variante ortografica di «mainà», per la somiglianza con il mainà comune dell'Asia meridionale e sudorientale. Quest'ultimo però appartiene alla famiglia degli storni e non è strettamente imparentato con i meliforidi.
2. Il mainà comune è stato introdotto in Australia, dove è un parassita aggressivo. La sua presenza crea confusione con i minatori nativi, che sono anch'essi aggressivi.
3. La specie può vivere fino a circa 12,1 anni, un dato spesso osservato in cattività.