Melo

Il tratto più distintivo del melo è il suo frutto, un pomo dal diametro variabile fra 2,5 e 12 cm, con una colorazione di fondo gialla, verde o giallo-verde, spesso coperta da un colore sovrapposto che va dall'arancio-rosso al rosso-porpora o rosso-bruno, in percentuali che vanno dallo 0 al 100% della superficie. La buccia può presentare aree rugginose e ruvide, ed è ricoperta da un sottile strato di cera protettiva.

L'albero è deciduo e in coltivazione raggiunge generalmente un'altezza tra 2 e 4,5 metri, mentre in natura può arrivare fino a 15 metri, sebbene più comunemente si fermi tra 2 e 10 metri. La chioma è densa, tondeggiante o eretta, e la corteccia del tronco è grigio scuro o grigio-bruna, mentre i rametti giovani sono rossastri o bruno scuri, ricoperti da una fine peluria che scompare con l'età.

Le foglie sono semplici, di forma ovale o ellittica, con margini dentati ma privi di lobi; la pagina superiore è quasi glabra, mentre quella inferiore resta densamente pelosa. I fiori compaiono in primavera insieme al germogliare delle foglie: i boccioli sono rosa acceso e schiariscono verso il bianco o il rosa pallido a piena apertura, con cinque petali e un diametro di 3-4 cm, riuniti in gruppi di 3-7 fiori.

I semi, contenuti in cinque camere carpellari (a volte solo tre), hanno forma da ovoidale a piriforme e colore che va dal marrone chiaro fino al bruno scuro, spesso con tonalità rossastre o quasi nere.

Il melo, oggi coltivato praticamente in tutto il mondo in climi temperati, ha la sua origine botanica in Asia Centrale, nelle montagne del Tian Shan, dove cresce ancora l'antenato selvatico Malus sieversii. Da qui la specie si è diffusa in Eurasia e, successivamente, nel continente americano.

Le osservazioni raccolte nel corso dell'anno mostrano una presenza segnalata molto più frequente nei mesi primaverili ed estivi, con un picco marcato tra maggio e agosto, periodo che coincide con la fioritura e lo sviluppo dei frutti; tali dati riflettono però solo la frequenza delle segnalazioni e non la reale abbondanza o l'areale completo della specie.

La specie si è mostrata capace di adattarsi anche a contesti climatici molto diversi da quelli d'origine: in Ecuador, ad esempio, è stata acclimatata ad altitudini molto elevate, dove le condizioni temperate costanti tutto l'anno permettono talvolta due raccolti annuali.

I meli coltivati non si riproducono fedelmente per seme: le piantine nate da seme sono "eterozigoti estremi", ossia diverse sia tra loro che dalla pianta madre, per cui la propagazione delle cultivar avviene per via vegetativa, tipicamente tramite innesto su portainnesto selezionato. I portainnesti nanizzanti, la cui origine viene fatta risalire fino al 300 a.C. in Persia e Asia Minore, permettono di ottenere alberi più piccoli che fruttificano prima e sono più facili da raccogliere.

Le cultivar triploidi presentano una barriera riproduttiva aggiuntiva: i tre set cromosomici non si dividono in modo regolare durante la meiosi, e anche quando riescono a produrre semi ciò accade raramente, con piantine che di norma non sopravvivono. Nuove cultivar nascono per lo più da piantine casuali o da incroci deliberati, oppure da mutazioni spontanee su un singolo ramo, chiamate "bud sports", alcune delle quali danno origine a varietà migliorate o del tutto nuove.

Il melo è autoincompatibile: ogni pianta necessita di impollinazione incrociata per produrre frutti. Le api mellifere sono gli impollinatori più utilizzati negli impianti, affiancate talvolta da api solitarie dei muratori. Le cultivar vengono classificate in gruppi di fioritura, dalla A (fine aprile-inizio maggio) alla H (fine maggio), e l'impollinazione incrociata funziona solo tra gruppi vicini o coincidenti.

Le prime evidenze indirette della coltivazione del melo risalgono al terzo millennio a.C. in Medio Oriente, mentre prove dirette, sotto forma di torsoli, provengono da un sito giudaico datato al X secolo a.C. Nell'antichità classica romana la produzione di mele era già consistente e la tecnica dell'innesto, fondamentale per propagare le migliori cultivar, era conosciuta: Plinio il Vecchio descrisse addirittura un metodo di conservazione dei frutti su letti di paglia in ambienti ben ventilati.

In Cina le mele dolci, come Malus asiatica e Malus prunifolia, sono state coltivate come frutta da dessert per oltre 2.000 anni. Gli spagnoli introdussero il melo nell'arcipelago di Chiloé nel XVI secolo, dove la specie si adattò particolarmente bene, mentre i coloni europei la portarono in Nord America nel XVII secolo: la prima cultivar denominata fu introdotta a Boston nel 1640 dal reverendo William Blaxton. Un catalogo di vivaio statunitense del 1845 elencava già 350 delle "migliori" cultivar, segno della rapida proliferazione di nuove varietà nordamericane nel primo Ottocento.

Oltre al suo ruolo alimentare, la mela porta con sé un carico simbolico: viene descritta come un frutto associato da secoli a temptazione, salute e diversità, con un posto significativo nelle tradizioni culinarie e nella simbologia di molte culture.

1. In diverse mitologie, tra cui quella greca, norrena e russa, la mela viene usata come simbolo di immortalità, reincarnazione, amore e romanticismo.
2. Nella tradizione cristiana la mela è diventata simbolo della tentazione, un'associazione che ha attraversato i secoli fino alla cultura popolare contemporanea.
3. Il melo compare anche nella mitologia norrena oltre a quella greca, segno di quanto questo frutto sia radicato in culture geograficamente lontane tra loro.