Merlo dal collare

Il tratto distintivo e inconfondibile è la mezzaluna bianca sul petto del maschio adulto, che spicca nettamente sul resto del piumaggio nero. Il corpo misura 23-24 centimetri di lunghezza e pesa tra 90 e 138 grammi. Il maschio della sottospecie nominale è quasi completamente nero, con sottili squamature grigiastre sul dorso e sul ventre e bordi chiari sulle penne delle ali; il becco è giallo e le zampe grigio-brune.

La femmina ricorda il maschio ma è più brunastra e con la fascia pettorale più sfumata. I giovani sono simili alle femmine, ma la mezzaluna sul petto può essere appena accennata o del tutto assente; anche i maschi al primo inverno possono mostrarla in forma attenuata.

Gli esemplari giovani privi di banda pettorale evidente possono essere confusi con il merlo comune (Turdus merula), dal quale si distinguono comunque per un pannello alare più chiaro. Le due sottospecie di montagna si differenziano per dettagli sottili: T. t. alpestris ha scaglie bianche più larghe sul ventre e un pannello alare più pallido rispetto alla forma nominale, mentre T. t. amicorum possiede la fascia pettorale più ampia e più bianca delle tre sottospecie, con un pannello alare chiaro ben marcato.

Gli adulti compiono una muta completa dopo la riproduzione, tra fine giugno e inizio settembre, prima della migrazione autunnale; i giovani effettuano invece una muta parziale tra luglio e settembre.

Il merlo dal collare nidifica in modo discontinuo nell'Europa occidentale e settentrionale, dall'Irlanda nord-occidentale attraverso la Scandinavia fino alla Russia nord-occidentale, e lungo le catene montuose dell'Europa centro-meridionale, dai Pirenei alle Alpi, ai Balcani, alla Grecia e alla Turchia, fino al Turkmenistan. Nel 2014 è stata documentata una nidificazione sulla dorsale di Timan, in Russia, circa 300 chilometri più a est rispetto ai siti noti in precedenza.

È una specie migratrice: gli uccelli lasciano le aree di nidificazione tra settembre e ottobre. Gli individui della sottospecie nominale svernano nel sud della Spagna e nel Nordafrica occidentale; le popolazioni centroeuropee di T. t. alpestris salgono prima in quota, poi scendono verso sud-ovest attraverso le Alpi svizzere, mentre T. t. amicorum si sposta verso l'Egitto e le aree vicine. Il ritorno avviene principalmente tra marzo e aprile, con i maschi che arrivano alcuni giorni prima delle femmine.

La specie si è estinta come nidificante in Lettonia e in Danimarca è presente solo in migrazione; compare come visitatore occasionale in Islanda, Giordania, penisola arabica, Sudan, Kazakistan, Mauritania e nelle isole Svalbard. Alle Canarie è un visitatore invernale regolare, mentre è raro alle Azzorre e a Madeira.

Alle medie latitudini frequenta le montagne continentali, mentre più a nord occupa le brughiere costiere in quota. Tollera vento e pioggia ma evita neve e ghiaccio: la forma nominale si trova tipicamente in brughiere aperte con alberi radi sopra i 250 metri, fino a 1.200 metri in Scozia; in Svizzera nidifica su versanti rocciosi con erica, conifere ed elenco di arbusti montani tra 1.100 e 1.300 metri, mentre in Turchia scende quasi al livello del mare. In Nordafrica, durante l'inverno, frequenta le foreste di ginepro tra 1.800 e 2.200 metri, spesso vicino a fiumi o stagni.

È una specie territoriale, osservata di solito da sola o in coppia, sebbene durante la migrazione possano formarsi gruppi non strutturati. Nei periodi non riproduttivi diversi individui possono riunirsi in aree ricche di cibo, come un albero fruttifero, spesso insieme ad altri tordi come il tordo bottaccio o il cesena.

Il volo è diretto e l'uccello si posa spesso su rocce o cespugli di erica, punti di osservazione tipici in ambienti montani aperti.

Il canto del maschio consiste nella ripetizione di 2-4 note flautate e malinconiche, descritte come tri-ríí, tri-ríí, ti-ríí, intervallate da pause; viene emesso da un posatoio basso o, occasionalmente, in volo, soprattutto all'alba e al tramonto.

Il richiamo è un tac-tac-tac sonoro, che diventa più aspro quando l'uccello è allarmato. In volo utilizza invece un richiamo di contatto più sommesso, un cherrr leggero.

Il merlo dal collare è onnivoro e la sua dieta cambia marcatamente con le stagioni. Durante la migrazione primaverile e il periodo riproduttivo prevalgono gli invertebrati: lombrichi, coleotteri, mosche, formiche, ragni e chiocciole, catturati soprattutto a terra.

Più avanti nell'anno la frutta diventa predominante, con rovo, fragola, ciliegia, biancospino, sorbo e ginepro tra le specie consumate. Dove disponibile, il ginepro comune può costituire oltre il 90% della dieta invernale, con gli artropodi a completare il resto. Questo legame è così forte che il merlo dal collare è un importante vettore di dispersione dei semi di ginepro, ed è fondamentale per la diffusione del ginepro endemico delle Canarie.

I pulcini vengono nutriti soprattutto con invertebrati, in particolare bruchi e lombrichi dove disponibili. In autunno, durante la migrazione, le bacche di stagione come quelle di sambuco e biancospino, e dove presente il ginepro, diventano la componente principale della dieta.

La nidificazione avviene da metà aprile a metà luglio sulle Alpi e nelle isole britanniche, mentre in Scandinavia si protrae da maggio ad agosto. I territori possono allinearsi lungo i corsi d'acqua, distanziati di 160-200 metri, e le aree possono sovrapporsi, ma la specie non forma colonie riproduttive.

Il nido, costruito dalla femmina, è una coppa di foglie, erba secca e altro materiale vegetale consolidato con fango. Nella parte occidentale dell'areale i nidi sono quasi sempre costruiti a terra, mentre T. t. alpestris può nidificare anche su un piccolo albero o arbusto, in media a 3,5 metri di altezza.

La covata tipica conta 3-6 uova azzurre o verdastre chiare, macchiettate di bruno-rossiccio, delle dimensioni di circa 30 x 22 millimetri e con un peso di 7,4 grammi. L'incubazione è quasi sempre a carico della femmina e dura tipicamente 13 giorni; i pulcini, inetti e implumi alla nascita, lasciano il nido dopo altri 14 giorni e rimangono dipendenti dai genitori per circa 12 giorni dopo l'involo.

Gli adulti si riproducono a partire dal primo anno di vita e la durata media della vita è di circa due anni, sebbene sia stato registrato un record di 9,1 anni. Nel sud dell'areale sono possibili due covate, raramente tre. La specie è philopatrica, tornando a nidificare ogni anno nella stessa area. Solo circa il 36% dei giovani supera il primo anno di vita, mentre il tasso di sopravvivenza annuale degli adulti è del 47% nei maschi e del 37% nelle femmine; le principali cause di morte nell'Europa nord-occidentale sono la predazione (9%), incidenti legati all'uomo (10%) e la caccia, soprattutto in Francia (77%).

Tra i predatori del merlo dal collare figurano l'allocco, il gufo comune, la poiana, il gheppio, lo sparviero, la donnola e l'ermellino; in uno studio scozzese i rapaci erano responsabili del 59% delle morti e i mammiferi del 27%. In Romania le uova vengono predate da scoiattoli rossi e nocciolaie.

Come altri tordi del genere Turdus, il merlo dal collare è raramente ospite del cuculo comune, parassita di cova: se la coppa del nido è troppo profonda per permettere al pulcino di cuculo di espellere gli altri nidiacei, questo non riesce a competere con la crescita rapida dei pulcini ospiti e muore di fame.

Uno studio nei Carpazi ha rilevato che una parte significativa degli individui ospitava acari trombiculidi, che infestano comunemente gli uccelli che si nutrono a terra e, in caso di infestazioni gravi, possono causare perdita di condizione fisica. La specie può anche ospitare la zecca Ixodes festai e, in un caso documentato, un parassita sanguigno del genere Haemoproteus.

Il merlo dal collare è classificato come specie a rischio minimo (Least Concern) dalla IUCN, grazie a un areale estesissimo, stimato in 9,17 milioni di chilometri quadrati, e a una popolazione numerosa, stimata tra 600.000 e 2 milioni di individui in Europa, che ospita il 95% dell'areale riproduttivo complessivo. La popolazione nidificante europea è stata stimata in 299.000-598.000 coppie nel 2019, e la specie non si avvicina alle soglie di declino previste dai criteri IUCN.

Nonostante lo stato complessivamente favorevole, si osservano segnali di declino in diversi paesi. In Irlanda la contrazione è stata marcata, con la nidificazione regolare oggi confinata alla sola contea di Donegal, dove restavano solo quattro-nove coppie nel 2021. Tra le cause sospettate vi sono il cambiamento climatico, il disturbo umano, la caccia e le attività ricreative all'aperto. La perdita di ginepreti può essere un fattore nel sud della Spagna e nel Nordafrica occidentale, così come il rimboschimento delle aree montane nel Regno Unito; la competizione con tordi più grandi come il merlo comune, il tordela e la cesena potrebbe inoltre giocare un ruolo.

Nelle Alpi la densità delle coppie nidificanti può raggiungere 60-80 per chilometro quadrato, ma è generalmente molto più bassa: 37 in Alta Savoia, 22 nel Giura e solo 8 negli habitat più aperti della Gran Bretagna.

Il nome del genere Turdus deriva dal latino e significa semplicemente "tordo". Nella tradizione letteraria inglese, il termine affine "ouzel" è apparso anche nell'opera di William Shakespeare, Sogno di una notte di mezza estate, dove un personaggio fa riferimento a un "woosell cocke" nero con il becco arancio-fulvo: un uso che è poi sopravvissuto nella poesia successiva e che resta ancora oggi parte del nome inglese del merlo dal collare.

1. Il maschio del merlo dal collare è descritto come un tordo comune nelle aree rocciose, facilmente identificabile per il piumaggio nerastro attraversato da una banda bianca intorno al collo.
2. Le squamature chiare sulle piume, dovute ai contorni netti delle penne, danno al piumaggio un aspetto "squamato" particolarmente visibile da vicino.