Polioptila melanura

Il segno più utile è la coda: lunga, nera e orlata di bianco sulle penne esterne, occupa gran parte della lunghezza dell'uccello. Il corpo è grigio-azzurro di sopra e bianco nella parte inferiore, e la lunghezza complessiva è di circa 11-13 cm.

In estate il maschio ha un cappuccio nero che arriva fino agli occhi. Femmine e maschi d'inverno, privi del cappuccio, si confondono facilmente con Polioptila caerulea.

Per distinguere le due specie si guarda la coda vista da sotto: in Polioptila caerulea è in gran parte bianca, mentre in Polioptila melanura è prevalentemente nera.

La specie abita i deserti di Sonora e Chihuahua, nel sud-ovest degli Stati Uniti e nel nord del Messico, su un areale di circa 1.140.000 km². Predilige le zone aride e gli arbusteti desertici, dove la vegetazione è bassa e rada.

Vive in habitat aperti, tra cui i letti asciutti dei torrenti del deserto, e frequenta la macchia arida con cespugli e piante basse.

Le osservazioni della specie sono più frequenti nei primi mesi dell'anno, con il massimo in marzo, mentre in estate la presenza appare minore.

Vive tutto l'anno nei deserti, in coppie che restano unite e difendono un territorio di foraggiamento. Il maschio è il principale difensore di quell'area.

D'estate è meno attivo e cerca cibo nelle ore più calde, all'ombra, dove il microclima è più fresco. Fuori dalla stagione riproduttiva vaga per la regione e non torna sempre negli stessi luoghi di nidificazione.

Si nutre tra i rami degli alberi e negli arbusti bassi e raramente cattura insetti in volo, a differenza di Polioptila caerulea.

Se un altro uccello si avvicina troppo al nido attivo, viene attaccato con un volo in picchiata.

Polioptila melanura percepisce l'ambiente attraverso la vista, il tatto, l'udito e i segnali chimici. Il suono è il canale più evidente: mentre cerca insetti e ragni tra i rami può emettere richiami aspri e stridenti, quasi un rimprovero.

Caccia con agilità tra i rami, muovendosi sui rametti ed esplorando le punte per prelevare gli insetti. Lo fa quasi sempre da posatoio, ma talvolta resta sospeso in volo stazionario presso le punte dei rami.

Occasionalmente si lancia in aria dal posatoio per catturare un insetto al volo. Le sue prede sono insetti terrestri e altri artropodi non insetti, e tra questi compaiono anche i ragni.

Nel suo stomaco si trova pochissimo materiale vegetale. Ricava tutta l'acqua di cui ha bisogno dal cibo che mangia.

Il nido è una coppa aperta costruita da entrambi i sessi, di solito su arbusti bassi a circa 1,5 m da terra. Quando disponibile, il visco del deserto, Phoradendron californicum, serve da base e offre una buona copertura.

Il nido è fatto di erbe, strisce di corteccia, ragnatele e fibre vegetali, foderato con materiali più fini e morbidi. Le uova sono da due a sei per stagione, di solito tre-cinque per nido, bluastre con puntini rosso-bruni, e vengono covate da entrambi i genitori per circa 14 giorni.

Entrambi i genitori nutrono i piccoli, che lasciano il nido dopo 10-15 giorni. La coppia può allevare una seconda covata poco dopo la prima. I pulcini nascono altriciali e i maschi e le femmine maturano sessualmente a circa un anno.

La popolazione sembra mantenersi bene, nonostante i molotri (genere Molothrus) depongano spesso le uova nei loro nidi.

In alcune regioni il parassitismo di covata può essere intenso, e la coppia finisce per allevare anche i piccoli dei molotri.

Secondo la IUCN la specie è classificata come Minor preoccupazione. Negli Stati Uniti è protetta dalla legge sugli uccelli migratori, mentre non ha uno status particolare nella lista federale statunitense né nella CITES.

Il fattore di pressione più evidente è il parassitismo di covata dei molotri, che in alcune regioni può essere forte.

Non esistono miti tradizionali noti legati a Polioptila melanura. Nei testi dei naturalisti compare soprattutto per abitudini simili a quelle del parente Polioptila caerulea, come la cattura di moscerini e lo scodinzolio della coda.

La coda nera, orlata di bianco, è il tratto più distintivo di questa specie.