Populus tremuloides

Il riconoscimento più immediato è dato dalle foglie: quasi tonde, con piccoli denti arrotondati, verdi sulla pagina superiore e grigiastre su quella inferiore. Sono sostenute da un picciolo lungo 3–7 cm, appiattito lateralmente, che le fa tremare al minimo soffio di vento.

Gli alberi maturi raggiungono di solito tra 15 e 18 metri di altezza, con un tronco di circa 25 centimetri di diametro. Il record conosciuto è di 36,5 metri di altezza e 1,37 metri di diametro. La corteccia è quasi liscia, biancastra e, da giovane, verde chiaro, segnata da lunghe cicatrici nere orizzontali e da nodi scuri.

Le foglie dei giovani alberi e dei polloni radicali sono molto più grandi, lunghe 10–20 centimetri e quasi triangolari. Le cicatrici verticali parallele sulla corteccia sono il segno tipico degli alci, che la scortecciano con i denti anteriori.

La specie è dioica, con cloni maschili e femminili separati. Gli amenti fioriscono all'inizio della primavera, prima della comparsa delle foglie, e misurano 4–6 centimetri.

Il pioppo tremulo è presente in tutte le province e i territori del Canada, con la possibile eccezione di alcune aree del Nunavut a nord delle isole della baia James. Negli Stati Uniti si spinge a nord fino alle pendici settentrionali dei monti Brooks, in Alaska, dove si insedia sui margini delle strade e sulle piazzole di ghiaia, unici luoghi con terreno ben drenato in una regione spesso impregnata d'acqua per il permafrost.

A sud raggiunge il Nebraska settentrionale e l'Indiana centrale a basse quote. Nell'Ovest americano difficilmente sopravvive sotto i 460 metri, a causa delle estati calde, e si trova in genere tra 1.500 e 3.700 metri. In Colorado e nel Wyoming meridionale cresce in una fascia altimetrica ristretta, tra 2.100 e 3.350 metri, con precipitazioni annue tra 410 e 1.020 millimetri.

La specie cresce anche in Messico, in alta quota fino a Guanajuato e in aree isolate del nord-est, della Bassa California, di Jalisco, Michoacán, Sinaloa, Sonora e Veracruz.

Le condizioni climatiche variano molto. In Alaska interna la temperatura di gennaio scende a circa −30 °C, mentre a Fort Wayne, nell'Indiana, la media di luglio arriva a 23 °C. Le precipitazioni annue vanno da 180 millimetri nell'interno dell'Alaska a 1.020 millimetri a Gander, in Terranova. Nelle steppe a salvia il pioppo tremulo vive accanto al ciliegio selvatico, al pero di Amelanchier e al biancospino.

Il pioppo tremulo si riproduce soprattutto per polloni radicali, e i cloni possono coprire superfici molto ampie. Ogni colonia è un clone, con alberi identici tra loro che condividono una sola struttura radicale. Un clone può cambiare colore in autunno prima o dopo quelli vicini. Il caso più noto è Pando, nello Utah, che copre circa 43 ettari e pesa circa sei milioni di chilogrammi. Si ritiene che il seme da cui si è sviluppato sia germogliato tra 8.000 e 12.000 anni fa, alla fine dell'ultima glaciazione.

La fruttificazione da seme è rara, perché i fiori maschili e femminili sono su individui diversi e le grandi stande sono spesso formate da cloni dello stesso sesso. I semi sono piccoli e vivono poco, perché non hanno riserve di nutrimento né rivestimento protettivo.

Le gemme e la corteccia sono un alimento importante per lepri, alci, orsi neri, conigli, porcospini, cervi, castori e tetraonidi, che in inverno mangiano spesso le gemme. Le foglie nutrono i bruchi di diverse falene e farfalle, e l'albero ospita anche insetti dannosi come la tortrice del pioppo. I castori accumulano tronchi di pioppo tremulo come scorta invernale.

Negli ultimi decenni la moria di pioppi tremuli è aumentata in tutto il Nord America. Tra le cause ci sono la defogliazione da parte della bombice dei pioppi (Malacosoma disstria), coleotteri xilofagi come Saperda calcarata e Agrilus liragus, e il cancro fungino causato da Valsa sordida. Nell'Ovest americano il fenomeno è spesso attribuito al pascolo di ungulati e alla soppressione degli incendi, che lasciano poco spazio alle nuove piante, mentre la morte dei boschi di conifere a causa del dendroctono può favorire l'espansione dei boschi di pioppo tremulo.

La corteccia del pioppo tremulo contiene una sostanza che i nativi nordamericani e i coloni europei dell'Ovest americano estraevano come sostituto del chinino.

Il legno dei pioppi asciuga lentamente, marcisce rapidamente e produce poco calore, quindi è un pessimo combustibile. Per questo è usato soprattutto nei campeggi, perché è economico e abbondante. I pionieri dell'Ovest lo impiegarono per costruire baite e canoe scavate, anche se non era la specie preferita.

In Canada la sua principale applicazione è la produzione di polpa per libri, carta da giornale e carta da stampa di pregio. È adatto a pannelli come i pannelli OSB e i pannelli in truciolato, e viene usato per mobili, scatole, casse e pannelli murali. Lo Utah lo ha scelto come albero di stato.

1. Il nome latino dei pioppi tremuli, Populus tremula, significa pioppo tremante, perché le foglie sembrano tremare nel vento.
2. Presso alcune culture celtiche il fruscio delle foglie era considerato la voce di un altro mondo, e si pensava che gli scudi di pioppo tremulo proteggessero chi li portava.
3. In una leggenda, il Grande Spirito ordinò che il pioppo tremulo tremasse davanti a chiunque lo guardasse, e il suo fruscio fu interpretato come il sussurro degli antenati.