Euphorbia helioscopia

Il carattere più utile per riconoscere Euphorbia helioscopia è la forma della pianta: un unico fusto eretto, privo di peli, che si ramifica soprattutto nella parte alta. Raggiunge in genere un’altezza compresa tra 10 e 50 cm.

Le foglie sono ovali, più larghe verso l’apice, lunghe da 1,5 a 3 cm e con margine finemente dentellato. Le foglie sono disposte lungo il fusto e danno alla pianta un aspetto leggero.

I fiori sono piccoli e di colore giallo-verdastro. Alla base dell’infiorescenza si trovano da due a cinque brattee simili alle foglie, ma più gialle.

La specie può essere confusa con Euphorbia rhabdotosperma, che ha l’aspetto di E. helioscopia ma con parti più piccole e una superficie del seme diversa. Quest’ultima è presente in Iran, nel Caucaso settentrionale e meridionale, in Turchia e nel Turkmenistan.

Euphorbia helioscopia è presente in gran parte dell’Europa, nel Nord Africa e in Asia, dall’Afghanistan alla Cina e al Giappone. In Italia è segnalata in Sardegna e in Sicilia, come in molti altri paesi del Mediterraneo. La specie è estesa anche a Cipro, nelle isole Canarie, a Madera e alle Azzorre.

Al di fuori del suo areale originario la pianta è stata introdotta in molte regioni del Nord America, tra cui Canada e numerosi stati degli Stati Uniti, e in Gran Bretagna, Irlanda, Argentina nordorientale, Nuova Zelanda e Tasmania.

Nel suo areale naturale la pianta cresce in campi coltivati, lungo le strade, nella vegetazione arbustiva e ai margini dei boschi misti. È una tipica infestante dei seminativi, dove cresce tra le colture.

Le osservazioni della specie sono più numerose in aprile e a luglio, con un calo in inverno. Questi dati indicano la presenza della pianta e non la sua abbondanza.

Euphorbia helioscopia è una pianta annuale oppure biennale. Il ciclo vitale è breve e si compie in una sola stagione di crescita o in due.

Nella fase iniziale la germinazione è epigea: l’ipocotile si solleva sopra il terreno portando con sé i cotiledoni. Le giovani piantine sviluppano coppie di foglioline ovali lunghe da 5 a 10 mm, e l’intera piantina rilascia lattice bianco se viene danneggiata.

La pianta raggiunge la forma adulta con un fusto eretto che si ramifica verso l’alto, e la fioritura inizia a metà primavera e prosegue fino a fine estate.

Diversi uccelli si nutrono dei semi di Euphorbia helioscopia, tra cui fringuelli, verdoni, allodole, pernici e anatre, insieme ad alcune oche. I fringuelli, con i loro becchi adatti ai semi piccoli, sono tra i consumatori più frequenti.

Anche diversi insetti si nutrono della pianta. Tra questi vi sono coleotteri del genere Aphthona e cavallette come Calliptamus italicus, che si alimentano dei suoi tessuti.

I fiori sono visitati da sirfidi, come Episyrphus balteatus, da api solitarie del genere Andrena, da coleotteri e da crisope. Questi insetti frequentano i fiori ma non sono pollinatori specializzati della specie.

In Cina la pianta è impiegata nella medicina tradizionale. Dalla pianta si estraggono principi attivi utilizzati dall’industria farmaceutica.

In alcune aree la specie è stata considerata una pianta medicinale ed è entrata nella medicina popolare. Negli studi sui topi, un estratto della pianta ha mostrato di inibire il carcinoma epatocellulare.

1. Il nome del genere Euphorbia deriva da Euforbo, medico greco che servì re Giuba II di Mauretania nel I secolo a.C., e Linneo lo adottò nel 1753 per onorarlo.
2. Il nome specifico helioscopia unisce le parole greche helios, sole, e skopein, osservare: si riferisce al presunto comportamento eliotropico delle ciazie, le infiorescenze della pianta, che si riteneva seguissero la posizione del sole nel cielo.