Lino

Il tratto più distintivo del lino coltivato sono i fiori a cinque petali, ampi 15-25 mm, tipicamente di colore blu, anche se in altre specie del genere Linum possono comparire tonalità bianche, gialle o rosse.

La pianta raggiunge un'altezza di circa 1,2 m, con steli sottili ed eretti. Le foglie sono glauco-verdi, di forma lanceolata e stretta, lunghe 2-4 cm e larghe circa 3 mm.

Dopo la fioritura si sviluppa il frutto, una capsula secca e rotonda di 5-9 mm di diametro, che racchiude diversi semi lucidi di colore bruno, lunghi 4-7 mm e a forma di piccolo seme di mela.

Altre specie del genere Linum possono somigliare a Linum usitatissimum per la forma dei fiori blu, ma molte di queste sono perenni, mentre il lino coltivato è una pianta annuale: questa differenza nel ciclo di vita è un criterio utile per distinguerle.

Il lino viene coltivato diffusamente in molte regioni a clima temperato, e in Cina è presente in coltivazione quasi ovunque, con l'eccezione di Hainan e Taiwan; talvolta si trova anche naturalizzato fuori dai campi coltivati. L'origine della specie resta incerta, ma si ritiene possa provenire dalla regione mediterranea e da parti dell'Asia occidentale e dell'Europa occidentale.

Le conte mensili di osservazioni mostrano un picco marcato nei mesi centrali dell'anno, tra maggio e agosto, con valori che poi calano sensibilmente in autunno e inverno; questo andamento riflette probabilmente la stagione di crescita e fioritura della pianta più che la sua reale abbondanza sul territorio, dato che tali conteggi registrano solo presenze osservate e non la popolazione complessiva.

Il lino accompagna la storia umana da tempi remoti: le più antiche testimonianze dell'uso di fibre di lino selvatico, filate, tinte e annodate, provengono dalla grotta di Dzudzuana, nell'attuale Georgia, e risalgono al Paleolitico superiore, circa 30.000 anni fa. La domesticazione della pianta avvenne poi nella regione della Mezzaluna Fertile, dove sono stati trovati semi di lino da olio ingranditi a Tell Ramad, in Siria, e frammenti di tessuto a Çatalhöyük, in Turchia, risalenti a circa 9.000 anni fa.

Nell'antico Egitto il lino ebbe un ruolo centrale: le pareti dei templi mostravano dipinti di piante di lino in fiore, le mummie venivano imbalsamate con bende di lino e i sacerdoti indossavano solo abiti di questo tessuto, poiché il lino simboleggiava la purezza. I Fenici commerciarono il lino egiziano in tutto il Mediterraneo, e i Romani lo impiegarono per le vele delle navi; a Roma il lino era associato alla ricchezza e allo status sociale, un'importanza richiamata anche da diversi miti della mitologia greca legati a vesti tessute con questa fibra pregiata.

Con il declino dell'Impero Romano la produzione di lino diminuì, ma fu rilanciata da Carlo Magno nell'ottavo secolo, grazie a leggi che ne promuovevano l'igiene tessile e i benefici dell'olio di semi di lino. Le Fiandre divennero poi il principale centro dell'industria europea del lino nel Medioevo. Con la diffusione del cotone a basso costo e l'aumento dei salari agricoli, la produzione si concentrò nella Russia settentrionale, che arrivò a fornire il 90% della produzione mondiale, prima che le fibre sintetiche ne riducessero l'importanza commerciale. Oggi la Francia guida la produzione mondiale di lino grezzo o macerato, con la Normandia responsabile di quasi un terzo del totale globale.

1. Nell'induismo, Linum usitatissimum è conosciuto anche come Kshom (o Atsee), un dravya, cioè una sostanza usata in ambito rituale o medicinale tradizionale.
2. Esistono due teorie sull'origine della specie: una sostiene che derivi dalla selezione umana della specie selvatica Linum angustifolium, diffusa nel Mediterraneo e capace di incrociarsi facilmente con il lino coltivato; l'altra ipotizza un'origine polifiletica, cioè da più linee selvatiche indipendenti.
3. Il nome latino usitatissimum è un superlativo che significa letteralmente "il più comune", una scelta linguistica che testimonia quanto gli antichi considerassero questa pianta parte integrante della vita quotidiana.