Passiflora edulis

Il tratto più utile per riconoscere la Passiflora edulis è il fiore, che nasce singolo da ogni nodo della liana e raggiunge 5–7,5 cm di larghezza.

I cinque sepali sono ovali e verdi, mentre i cinque petali sono bianchi. Sepali e petali misurano 4–6 mm e formano una frangia. La base del fiore è di un viola intenso e contiene cinque stami, un ovario e uno stilo ramificato, i cui rami si piegano all'indietro.

Il frutto è un pepo, una bacca completamente polposa di forma sferica o ovoidale. La buccia, liscia e coriacea, è spessa 9–13 mm, midollo incluso, e il colore varia dal viola scuro con fini puntini bianchi al giallo chiaro.

Le due varietà principali si distinguono dal frutto. La forma a frutto viola, Passiflora edulis f. edulis, produce bacche più piccole, di circa 35 grammi. La forma a frutto giallo, Passiflora edulis f. flavicarpa, arriva invece a circa 80 grammi.

La polpa ha un sapore leggermente acido e muschiato, che ricorda quello della guava.

La Passiflora edulis è originaria della regione che va dal Brasile meridionale fino al Paraguay e al nord dell'Argentina. Da lì è stata diffusa in molte aree tropicali e subtropicali.

Nel suo areale naturale la specie vive in ambienti di valle e di foresta. Sulle montagne cresce anche allo stato inselvatichito, sfuggita alle colture nelle foreste delle valli, a quote comprese tra 100 e 1.900 m.

Le osservazioni registrate nel corso dell'anno si concentrano in primavera, tra aprile e maggio, e in autunno, tra ottobre e novembre.

La Passiflora edulis fiorisce in modo continuo sulla liana, con un fiore per ogni nodo. Ogni fiore appartiene a una delle due forme principali, e la loro capacità di impollinazione non è la stessa.

La forma a frutto giallo è autosterile: il suo polline non fertilizza i fiori della stessa pianta. La forma a frutto viola è invece autocompatibile e può autofecondarsi. In California, l'impollinazione più efficace dei fiori gialli è affidata alle api falegname, grandi api solitarie del genere Xylocopa.

Per favorire la presenza delle api falegname, alcuni coltivatori collocano tronchi in decomposizione vicino alle liane. I tronchi offrono rifugio alle api e le trattengono nel frutteto.

La Passiflora edulis è coltivata in molte regioni tropicali e subtropicali del mondo. Negli Stati Uniti si coltiva in Florida, nelle Hawaii e in California, dove la pianta va protetta dal gelo, anche se alcune varietà hanno resistito a gelate leggere dopo una potatura drastica delle parti colpite.

La pianta è anche soggetta a diverse malattie. Il virus dell'avvizimento della passiflora, un Potyvirus, colpisce piante di ogni età, dal vivaio alla maturità. Causa foglie gialle deformate e frutti piccoli, duri e spaccati. Si diffonde per mezzo di insetti che succhiano la linfa, come afidi e acari, e attraverso innesti o attrezzi contaminati. Una volta infetta, la pianta non può essere curata con prodotti chimici, mentre l'uso di materiale di impianto sano ne riduce la diffusione.

Il virus del mosaico del cetriolo produce un mosaico giallo sulle foglie e le fa arricciare, con un aspetto a laccio di scarpa. Si trasmette con gli afidi e, in via meccanica, con le piantine. La resistenza varietale è lo strumento principale di difesa, insieme all'eliminazione delle erbe infestanti che possono ospitare il virus.

Un batterio fitoplasma attacca il floema e causa foglie piccole e clorotiche, internodi accorciati e rami laterali eccessivi. In questo caso la malattia può essere trattata con tetraciclina, un antibiotico ad ampio spettro.

1. Nel Seicento il frate Emmanuel de Villegas interpretò le parti del fiore come simboli della Passione di Cristo, usandolo come strumento di evangelizzazione.
2. Il nome del genere Passiflora deriva da questa interpretazione religiosa, che risale al Settecento tra i primi coloni spagnoli.
3. Nei Caraibi la pianta è ricordata come fonte di una bevanda rinfrescante, legata alle tradizioni popolari della regione.