Rhipidura fuliginosa

Il tratto distintivo più evidente è la coda a ventaglio, spesso spiegata, che costituisce circa metà della lunghezza totale dell'uccello: appena 16 cm dalla testa alla punta della coda. Le penne centrali della coda sono scure, mentre quelle esterne sono chiare o bordate di bianco secondo la sottospecie, un contrasto ben visibile quando la coda viene aperta a ventaglio.

Il piumaggio tipico è grigio medio-scuro o grigio-brunastro sul dorso, con il ventre giallastro o arancio, una banda scura sul petto sotto una gola bianca e marcature bianche sopra l'occhio. Esiste anche una morfologia scura, chiamata "black fantail", priva delle aree bianche e quasi completamente scura a eccezione di una macchia bianca dietro l'occhio: è presente nel 4% degli uccelli dell'Isola del Sud, in meno dell'1% di quelli dell'Isola del Nord, e risulta del tutto assente nelle Chatham.

I giovani si distinguono per un corpo più brunastro e marcature meno definite rispetto agli adulti. Nel 2017, nella regione di Northland, è stato fotografato un esemplare completamente bianco, che gli esperti ritengono affetto da leucismo piuttosto che da albinismo.

Il pīwakawaka occupa un areale di circa 267.000 km² in Nuova Zelanda, con una densità di habitat definita semi-aperta. Vive principalmente in ambienti boschivi, dove la vegetazione offre sia posatoi sia una buona disponibilità di insetti volanti.

La specie è sedentaria e non compie migrazioni stagionali. I conteggi mensili di osservazioni mostrano una presenza costante durante tutto l'anno, senza un picco stagionale marcato, un dato coerente con le abitudini non migratorie dell'uccello: va però ricordato che tali conteggi riflettono solo osservazioni di presenza, non l'abbondanza reale della popolazione.

Durante le ore diurne, il pīwakawaka è quasi costantemente in movimento: si sposta di posatoio in posatoio, talvolta a terra ma più spesso tra i rami degli alberi, in cerca di insetti in volo. Questa agitazione perenne ha dato origine, in Nuova Zelanda, all'espressione colloquiale secondo cui una persona molto nervosa viene paragonata alla coda di un fantail.

L'uccello non è timido e si avvicina spesso alle persone, in particolare nelle aree boscose e nei giardini suburbani, approfittando degli insetti disturbati dalle attività umane come camminare o scavare nel terreno. Nei periodi di freddo intenso, i pīwakawaka si raggruppano in piccoli stormi per scaldarsi reciprocamente.

Il richiamo è un suono quasi metallico, descritto come un "cheek", emesso singolarmente oppure, più spesso, ripetuto in una sorta di cicaleccio.

Il pīwakawaka è un nidificatore stagionale, con tempistiche che variano secondo la regione: da agosto a marzo nell'Isola del Nord, da settembre a gennaio nell'Isola del Sud e da ottobre a gennaio nelle Chatham. Nel corso di una stagione la coppia alleva solitamente due o più covate.

Il nido, costruito da entrambi i sessi, ha una forma compatta a coppa e viene posizionato di solito nella forcella di un ramo; è realizzato con muschio, corteccia e fibre vegetali, spesso rifinito con tele di ragno. La covata comprende in genere tre o quattro uova color crema, macchiate di grigio e marrone, incubate per circa due settimane da entrambi i genitori, che si alternano anche nell'alimentazione dei piccoli.

La costruzione del nido e l'incubazione della seconda covata possono iniziare mentre i piccoli della prima covata sono ancora dipendenti dall'alimentazione dei genitori. I maschi giovani possono iniziare a riprodursi già due mesi dopo l'involo. I nidi sono occasionalmente parassitati dai due cuculi presenti in Nuova Zelanda.

Uno studio su 81 tentativi di nidificazione monitorati nell'area urbana di Wellington ha rilevato un successo di schiusa del 45%: un nido su quattro viene abbandonato, e poco più di uno su quattro cade vittima della predazione. I nidi costruiti su rami sottili si sono rivelati meno vulnerabili alla predazione da parte dei ratti rispetto a quelli su rami più spessi.

Nella mitologia māori, il pīwakawaka è un messaggero che porta agli uomini la morte o le notizie di morte provenienti dagli dèi. Secondo il racconto, gli occhi sporgenti e il volo irregolare dell'uccello derivano dal fatto che Māui lo strinse con forza perché non voleva rivelargli dove si trovasse la sua antenata Mahuika, la dea del fuoco.

In un episodio successivo, mentre Māui tenta di ottenere l'immortalità entrando nel corpo della dea Hine-nui-te-pō, un gruppo di pīwakawaka ride della sua impresa: il riso sveglia la dea, che lo schiaccia a morte. Nella cultura māori l'uccello simboleggia inoltre adattabilità, energia e persistenza, qualità che richiamano i suoi movimenti agili nel bosco, ed è presente in proverbi (whakataukī) come "Me ko Piwaiwaka koe!", usato per rimproverare chi fa la spia, un'espressione che richiama il ruolo mitologico dell'uccello come osservatore indiscreto.

Il nome Tiwakawaka appartiene anche a uno dei primi coloni māori giunti in Nuova Zelanda.

1. Nella mitologia māori, il pīwakawaka sarebbe la causa dell'arrivo della morte nel mondo, dopo il fallito tentativo di Māui di ottenere l'immortalità entrando nel corpo della dea Hine-nui-te-pō.
2. Gli occhi sporgenti e il volo irregolare dell'uccello vengono spiegati nel mito come il risultato della stretta subita da Māui, che cercava di costringerlo a rivelare un segreto.