Salmerino alpino

Il tratto più utile per riconoscerlo è la colorazione variabile: il dorso è scuro, mentre il ventre va dal rosso al giallo fino al bianco. Il colore cambia con la stagione e con le condizioni del lago in cui vive, e l'aspetto differisce da una popolazione all'altra.

Le dimensioni variano molto. Il nano pesa tra 0,2 e 2,3 kg, mentre il gigante pesa tra 2,3 e 4,5 kg e in media misura circa 40 cm di lunghezza. Un esemplare di taglia commerciale pesa in genere tra 1 e 2,5 kg. Maschi e femmine hanno la stessa taglia.

Per forma e caratteri generali ricorda sia il salmone atlantico sia la trota lacustre, e condivide tratti di entrambi. Il confronto con queste specie aiuta a distinguerlo nelle acque dove convivono.

Il salmerino alpino ha una distribuzione quasi circumpolare. È presente nell'Artico canadese, in Groenlandia, Islanda, Scandinavia, Siberia e Alaska, oltre che nei laghi d'alta quota e sulle coste artiche e subartiche. Nessun altro pesce d'acqua dolce si spinge a latitudini più elevate.

A seconda del luogo la specie può essere lacustre, fluviale o anadroma. Le popolazioni a nord dei 65° di latitudine nord sono in genere anadrome: i giovani crescono in acqua dolce, poi da adulti migrano in mare, dove vivono nelle acque costiere e intertidali. Tra metà giugno e metà luglio raggiungono il mare, e poi tornano in acqua dolce per riprodursi e svernare.

Nei laghi la maggior parte degli esemplari sta tra 0 e 1 metro di profondità e raramente supera i 3 metri. La profondità massima registrata è di 16 metri. Le forme dei laghi senza sbocco al mare scendono più in profondità in estate, dove l'acqua è più fredda.

In Gran Bretagna e Irlanda è tra i pesci più rari, presente soprattutto in laghi profondi, freddi e di origine glaciale, esposti al rischio di acidificazione. Nei Paesi nordici è molto più comune e viene pescato in modo intenso. Nell'arco dell'anno la presenza appare più concentrata tra luglio e ottobre.

Il salmerino è un pesce molto mobile e migratore. Durante le migrazioni si muove in gruppi, mentre in altri periodi può essere solitario. La migrazione verso il mare inizia all'inizio dell'estate, tra metà giugno e metà luglio, e i pesci trascorrono in mare circa 50 giorni prima di tornare al fiume.

Si nutre sia di giorno sia di notte, quindi non è legato a un unico momento della giornata per cercare il cibo.

Durante la stagione riproduttiva i maschi sono solitari e territoriali, e il dominio è mantenuto dai maschi più grandi. Il territorio cresce con la taglia del pesce e si riduce quando il cibo è abbondante. I territori si sovrappongono e non sempre sono difesi in modo esclusivo.

Il salmerino percepisce movimenti e vibrazioni dell'acqua grazie alla linea laterale. Nei sensi chimici è molto attivo: durante la frega i maschi rilasciano un feromone che attira le femmine in ovulazione.

La famiglia dei Salmonidi è considerata a prevalenza visiva, ma in uno studio su un lago vicino a Reykjavík, in Islanda, i salmerini si affidavano più al gusto e al tatto che alla vista. Scelgono anche l'acqua in base all'odore: preferiscono quella impregnata dell'odore dei fratelli rispetto a quella di un altro salmerino.

I giovani riconoscono gli odori dei predatori. Alcuni reagiscono in modo specifico alle sostanze chimiche rilasciate da diversi pesci predatori e dalle loro prede, e il comportamento antipredatorio è calibrato su questi segnali.

Il salmerino è in genere un animale opportunista e varia la dieta in base al luogo. In mare si nutre soprattutto di copepodi e di krill, piccoli crostacei del plancton. Nei laghi la dieta è costituita in prevalenza da insetti e da invertebrati che vivono sul fondo.

Nel nord del Labrador le prede principali includono piccoli pesci pelagici e scorfani, mentre in altre zone cambiano le prede in base a ciò che è disponibile.

Nella sua dieta compaiono anche uova di pesci, insetti, molluschi, zooplancton, anfipodi e altri crostacei acquatici. Alcuni esemplari giganti si nutrono dei propri piccoli, e lo stesso avviene per quelli nani.

La riproduzione avviene di norma in autunno, tra settembre e dicembre. Alcune popolazioni lacustri si riproducono in primavera, in estate o in inverno. Durante la frega i maschi maturi sviluppano mascelle uncinate, dette kype, e un colore rosso brillante, mentre le femmine restano prevalentemente argentate. Il maschio dominante difende il territorio e attrae e custodisce le femmine. La femmina sceglie un punto nel territorio del maschio e scava il nido, detto redd.

Il corteggiamento prevede che il maschio giri attorno alla femmina, le si affianchi e tremoli. Maschio e femmina rilasciano insieme uova e latte nella buca, e la fecondazione avviene all'esterno, con le uova che si depositano nella ghiaia. Il maschio può anche tentare di accoppiarsi di nascosto con una femmina già sorvegliata da un altro maschio. In una stagione un maschio si accoppia in genere con più femmine, mentre le femmine formano coppie con un solo partner.

Le femmine anadrome depongono in genere da 3.000 a 5.000 uova, mentre la gamma complessiva va da 2.500 a 8.500. La schiusa avviene di solito in due o tre mesi, con il caso più lungo di cinque. Alla schiusa gli avannotti pesano tra 0,04 e 0,07 grammi e sono subito indipendenti dai genitori. I giovani risalgono dalla ghiaia in primavera e restano nel fiume per 5–7 mesi.

La maturità sessuale arriva tra i 4 e i 10 anni, mentre alcuni individui non si riproducono prima dei 15 anni. In media le femmine maturano a circa 10,3 anni e i maschi a 9,7. Il salmerino non muore dopo la frega, come il salmone del Pacifico, e si riproduce spesso ogni due o tre anni. Non c'è cura dei piccoli: la femmina costruisce il nido e i maschi sorvegliano il territorio solo finché dura la frega.

Il salmerino è una preda importante del ferox (Salmo ferox), predatore al vertice nei laghi. Dove è presente, il salmerino è una specie chiave del lago in cui vive.

Tra i predatori figurano anche le lontre marine, gli orsi polari, l'uomo e altri pesci. I nani sono spesso mangiati dai giganti della stessa specie. Per difendersi il salmerino usa il mimetismo: è più scuro nelle acque dolci e più chiaro in mare.

Il salmerino ospita numerosi parassiti, tra protozoi, trematodi, cestodi, nematodi, vermi uncinati, sanguisughe e crostacei. Alcuni crostacei parassiti si attaccano alla pelle e alle branchie, e sulla pelle può comparire anche un fungo.

La IUCN classifica il salmerino alpino come specie a «minor preoccupazione». Nelle liste degli Stati Uniti, della CITES e dello Stato del Michigan non ha uno status speciale.

La minaccia principale è l'uomo. Un'altra minaccia è l'acidificazione dei corsi d'acqua: nel sud della Scozia diverse popolazioni si sono estinte per questo motivo. In Irlanda molte popolazioni sono scomparse a causa dell'acidificazione dei laghi e del peggioramento della qualità dell'acqua, dovuto agli scarichi domestici e agricoli.

Un rischio sospettato è la scarsa variabilità genetica. Nel lago Siamaa, nella Finlandia sud-orientale, la popolazione dipende dall'acquacoltura per sopravvivere, e si ritiene che ciò dipenda dall'elevata mortalità delle uova e degli avannotti e dalla maggiore suscettibilità alle malattie.

Tra le misure proposte per l'Irlanda ci sono lo sviluppo sostenibile, il trasferimento di giovani, il controllo degli apporti di nutrienti e l'impedire l'introduzione di pesci predatori nei laghi. Nel lago Siamaa si rifanno regolarmente le scorte di pesci.

Il salmerino alpino è apprezzato come cibo e considerato una prelibatezza di alto prezzo. Il prezzo di mercato cambia con il volume: più il volume è basso, più il prezzo è alto. Nel 2018 il prezzo medio era di circa 9,90 dollari al chilo di pesce pulito, e in passato i filetti hanno toccato i 24,18 dollari al chilo.

Oltre all'uso alimentare, il salmerino è importante per la pesca sportiva e per la raccolta di esemplari, utili alla ricerca scientifica e all'educazione.

1. Nel lago Hazen, sull'isola di Ellesmere, nel Canada artico, il salmerino è l'unico pesce presente.
2. Il lago Pingualuit, nel Québec, occupa un cratere da impatto formatosi circa 1,4 milioni di anni fa, e il salmerino è l'unico pesce che vi vive.
3. In Siberia la specie è chiamata golets, nome che deriva dal russo.