Salmone atlantico

Il tratto più utile per riconoscere un adulto è la presenza di macchie nere sopra la linea laterale, mentre la pinna caudale è di solito priva di macchie. Il corpo è affusolato, con denti ben sviluppati, e il colore argenteo-azzurro tipico dell'età adulta si accompagna a tutte le pinne bordate di nero, con l'eccezione della pinna adiposa.

Le dimensioni variano molto a seconda della durata della vita in mare. Dopo due anni di mare i pesci misurano in media da 71 a 76 cm e pesano da 3,6 a 5,4 kg. Gli esemplari che restano in mare per quattro o più inverni, o che depongono più volte, possono essere molto più grandi. Un maschio pescato nel 1960 nell'estuario del fiume Hope, in Scozia, pesava 49,44 kg, il peso più alto documentato in letteratura. Un altro, catturato in Norvegia nel 1925, misurava 160,65 cm, la lunghezza più grande registrata per la specie.

I giovani hanno un aspetto molto diverso dagli adulti. Nelle acque dolci mostrano macchie blu e rosse sul corpo. Durante la riproduzione i maschi assumono una leggera sfumatura verde o rossa, e la testa si allunga con un caratteristico uncino sulla mascella inferiore.

Il salmone atlantico è una specie anadroma: vive in acque dolci per almeno i primi due o tre anni di vita, prima di migrare verso il mare. Durante le fasi iniziali ha bisogno di fiumi relativamente ampi, freschi e con ampi fondali di ghiaia nei tratti alti.

Le aree di riproduzione naturale si trovano nei fiumi dell'Europa e sulla costa nordorientale del Nord America. In Europa la specie si trova fino alla Spagna meridionale e fino al fiume Pečora, in Russia. Dal 2002 al 2006 è avanzata verso nord, colonizzando le Svalbard (78°N), a causa del riscaldamento del clima. Negli Stati Uniti i fiumi Housatonic e Naugatuck ospitavano le risalite più meridionali. Una testimonianza del 1609 di Henry Hudson riferisce che la specie risaliva anche il fiume Hudson.

In mare i salmoni sembrano preferire temperature tra 4 e 12 °C. Possono sopportare temperature vicine al loro limite inferiore (-0,7 °C) o superiore (27,8 °C), ma solo per brevi periodi. Per questo la specie è molto sensibile ai cambiamenti della temperatura dell'acqua e del clima.

La maggior parte dei salmoni torna nel fiume in cui è nato. Nel mare la loro rotta è meno nota, ma le osservazioni indicano che si spostano soprattutto sulle correnti superficiali.

Nei primi mesi di vita i giovani nuotano in banchi, e molti esemplari si riuniscono in gruppi, soprattutto quando lasciano l'estuario. Le informazioni sulla territorialità dei piccoli sono incerte: possono essere aggressivi tra loro, ma non è chiaro se difendano un territorio fisso né come sia organizzata la gerarchia del gruppo.

Gli adulti sono considerati più aggressivi di altri salmoni e attaccano più facilmente altri pesci. Durante la vita in mare, il salmone atlantico condivide le stesse aree con esemplari provenienti da fiumi diversi.

I sensi hanno un ruolo centrale. L'olfatto, l'udito e il gusto aiutano a trovare il cibo e a riconoscere i pericoli, e il corpo percepisce le vibrazioni dell'acqua. Il ritorno al fiume natale dipende dall'imprinting: i giovani memorizzano l'odore caratteristico del torrente durante la migrazione verso il mare e lo riconoscono da adulti. Come usino queste informazioni per orientarsi nel mare non è ancora chiaro. Alcune ipotesi chiamano in causa il sole e le stelle, ma la più sostenuta è quella dell'odore del fiume d'origine.

Il salmone atlantico non emette suoni né segnali visivi di richiamo. La sua comunicazione si basa su segnali chimici, visivi e tattili.

I segnali chimici sono quelli più importanti. Il riconoscimento del fiume natale dipende dall'odore dell'acqua, impresso durante la migrazione dei giovani, e serve a guidare il ritorno degli adulti.

I segnali visivi cambiano con la stagione e l'età. Durante la riproduzione i maschi assumono colori più accesi e sviluppano la caratteristica forma della testa, che serve a farsi riconoscere dai rivali e dalle femmine. I sensi tattili, legati alla percezione delle vibrazioni nell'acqua, permettono ai pesci di avvertire la presenza di altri individui e dei pericoli.

Il salmone atlantico è un predatore attivo, e la sua caccia cambia radicalmente tra il torrente e il mare. I giovani nei corsi d'acqua dolce si nutrono soprattutto di larve di insetti acquatici, come mosche nere, plecotteri, tricotteri e chironomidi. In estate avanzata anche gli insetti terrestri possono avere un peso importante nella dieta.

La dieta in mare è più varia e più ricca. Il plancton, con gli eufausiacei, costituisce il cibo principale dei giovani che stanno per completare la fase marina, mentre anfipodi e decapodi entrano nella dieta in quantità minore. I salmoni più grandi cacciano pesci come aringhe, alose, spirlinghi, capelani, piccoli sgombri e merluzzi di piccola taglia. Cacciano i branchi di pesci piccoli e li inseguono in mare aperto, sfruttando la forza e la velocità del corpo affusolato.

Prima della deposizione i salmoni smettono di nutrirsi, e non mangiano più dopo essere rientrati nelle acque dolci, anche quando, in alcuni casi, rispondono a esche artificiali.

La deposizione avviene tra ottobre e novembre, con il picco di solito verso la fine di ottobre. La femmina sceglie un'area con fondale di ghiaia, di solito una corrente rapida a monte di una pozza. Scava il nido, chiamato in italiano buca di deposizione, muovendo la coda in modo energico mentre si trova su un fianco. Il maschio la segue e allontana i rivali, continuando il corteggiamento per tutto il periodo.

Quando il nido è pronto, il maschio si affianca alla femmina e avviene la fecondazione: uova e sperma vengono rilasciati insieme. In media una femmina depone da 700 a 800 uova per ogni libbra del proprio peso. Le uova sono grandi, sferiche e di colore arancio pallido, leggermente adesive per un breve periodo. La femmina le ricopre di ghiaia, a una profondità di circa 12,7–25,4 cm, poi riposa e ripete l'operazione con un nuovo nido, fino a esaurire la deposizione. Completare la deposizione può richiedere una settimana o più, e alla fine i pesci sono esausti.

La maggior parte dei salmoni muore dopo la deposizione, ma molti sopravvivono e possono riprodursi una seconda volta. Solo pochissimi depongono tre o più volte. Dopo la deposizione gli adulti possono restare nel fiume per alcune settimane oppure tornare subito in mare, e alcuni svernano in acqua dolce per poi scendere al mare in primavera.

Le uova si schiudono di solito in aprile, ma gli avannotti restano nella ghiaia fino al riassorbimento del sacco vitellino e emergono in maggio o giugno dell'anno successivo. Dopo la schiusa i piccoli restano in acque veloci fino a circa 65 mm, poi crescono lentamente nei torrenti. Quando raggiungono 12–15 cm, sono pronti per la migrazione al mare. Dopo un anno in mare alcuni tornano a riprodursi come piccoli salmoni, altri restano due anni prima di risalire il fiume.

In natura il salmone atlantico cresce soprattutto in mare, dove si nutre e accumula le riserve per la vita adulta, mentre le fasi giovanili si svolgono nei fiumi natali. Esistono popolazioni interamente d'acqua dolce, dette sedentarie, diffuse in tutto l'emisfero settentrionale. Nel Nord America queste forme vengono chiamate ouananiche. Una popolazione del lago Ontario, oggi estinta, completava l'intero ciclo di vita nel bacino del lago.

La fase di vita in acqua dolce dura da due a otto anni, a seconda della latitudine del fiume. Nei fiumi meridionali, come quelli che sfociano nella Manica, i giovani scendono al mare a un anno, mentre nei fiumi scozzesi possono superare i quattro anni. Nella baia di Ungava, nel Quebec settentrionale, sono stati osservati giovani in migrazione di otto anni.

Gli stadi giovanili sono molto vulnerabili alla predazione. Quasi il 40% dei piccoli viene mangiato dalle trote, e tra i predatori figurano anche altri pesci e uccelli. La sopravvivenza delle uova e dei giovani dipende dalla qualità dell'habitat fluviale. Una volta diventati più grandi di circa 250 g, gli adulti non sono più preda di uccelli e della maggior parte dei pesci, anche se le foche continuano a cacciarli. La sopravvivenza fino a questa fase è stimata tra il 14 e il 53%.

Il salmone atlantico è classificato come quasi minacciato dalla IUCN, e la stessa valutazione lo considera a rischio in alcune regioni. Una valutazione regionale indica che la popolazione europea è vulnerabile, con uno stato simile a livello globale. In alcuni tratti dell'areale le popolazioni sono in calo: quelle lungo la costa del Maine e nella baia di Fundy sono classificate come in pericolo rispettivamente dall'Endangered Species Act statunitense e dal Canadian Species at Risk Act.

Le minacce principali sono la pesca eccessiva e i cambiamenti dell'habitat. Il declino nel lago Ontario risale al XVIII e XIX secolo, a causa di disboscamenti, erosione del suolo e costruzione di dighe e mulini. Nel 1896 la specie fu dichiarata estinta nel lago. Tra gli anni Settanta e Novanta del Novecento le catture nelle acque della Groenlandia e delle Isole Fær Øer crollarono da circa quattro milioni di capi a 700.000. A partire dal 1990 la mortalità in mare è più che raddoppiata nell'Atlantico occidentale.

Gli ultimi anni hanno mostrato segnali di ripresa. Nel fiume Penobscot, nel Maine, i ritorni sono passati da circa 940 nel 2007 a oltre 3.100 nel 2011. In Ontario il programma di restauro avviato nel 2006 ha immesso nel lago Ontario e nei suoi affluenti fino a 6.000.000 di giovani.

La protezione dei fiumi, la riduzione della pesca in mare e il controllo dei salmoni d'allevamento sfuggiti in natura restano gli strumenti principali per la conservazione.

Il salmone atlantico ha un significato culturale, cerimoniale e simbolico che è difficile da quantificare. Nella mitologia irlandese è il pesce più venerato: in irlandese si chiama An Bradán Feasa, il «Salmone della Conoscenza». Nella tradizione dei popoli indigeni della costa nordoccidentale del Nord America il salmone ha uno status sacro.

La specie è anche un pesce di grande valore economico. È molto apprezzata dai pescatori sportivi e rappresenta un cibo prezioso sul mercato. Per secoli le popolazioni europee e nordamericane hanno pescato il salmone con reti e sbarramenti in legno e pietra lungo i fiumi. Oggi quasi tutto il salmone venduto proviene dall'acquacoltura, soprattutto da Norvegia, Cile, Canada, Regno Unito, Irlanda, Isole Fær Øer, Russia e Tasmania.

Il salmone è anche un simbolo nella vita quotidiana, legato alla forza, alla saggezza e alla spiritualità, come mostra la tradizione irlandese del Salmone della Conoscenza.

1. Nel romanzo Salar the Salmon dello scrittore Henry Williamson il ciclo vitale del salmone diventa il centro della storia.
2. Per risalire i fiumi, i salmoni saltano anche le cascate, urtando contro le rocce e tentando più volte fino a superarle.
3. Le femmine ricoprono le uova di ghiaia con lo stesso movimento della coda usato per scavare il nido.