Svasso cornuto

Il tratto più distintivo dello svasso cornuto è il contrasto tra il piumaggio nuziale e quello invernale. Misura tra 31 e 38 centimetri di lunghezza, con un'apertura alare di 55-74 centimetri e un peso medio di circa 485 grammi. Ha un collo moderatamente lungo, fronte piatta e una cresta nera sulla nuca, con un becco dritto e appuntito dalla punta bianca.

In abito riproduttivo sfoggia vistosi "corni" erettili dorati, guance nere a ventaglio e una colorazione generale rosso-nera: collo, fianchi, lore e petto superiore sono castani, mentre calotta e dorso sono neri, con il ventre bianco opaco. I maschi sono leggermente più grandi e brillanti delle femmine, ma generalmente indistinguibili a colpo d'occhio.

In abito invernale l'uccello diventa bianco e nero: collo, petto e guance bianchi, dorso e calotta grigio-nero opaco, con una linea netta che separa calotta e guance passando dietro l'occhio. I "corni" scompaiono del tutto in questa fase.

I giovani somigliano agli adulti invernali ma hanno una tonalità di bianco più spenta, il dorso tinto di marrone, una linea di separazione meno definita tra guance e calotta e il becco più chiaro. I pulcini sono soffici, con dorso grigio spento, ventre bianco e una marcata striatura bianca e nera su faccia e collo.

Lo svasso cornuto occupa un areale molto ampio, stimato in oltre 16 milioni di chilometri quadrati, che comprende regioni temperate e subartiche dell'Eurasia e del Nord America. Durante la stagione riproduttiva predilige laghi d'acqua dolce boreali e di prateria, con acque aperte alternate a vegetazione palustre, oltre a paludi, piccole pozze con margini erbosi, stagni e occasionalmente fiumi.

Nidifica prevalentemente in piccoli specchi d'acqua dolce poco profondi, generalmente sotto i 2,5 metri di profondità, con vegetazione sommersa piuttosto che fondali nudi di ghiaia o fango, e con vegetazione marginale di carici, giunchi e scirpi che offre siti adatti per il nido, l'ancoraggio e la protezione dei piccoli. Tollera anche laghi circondati da boschi o foreste.

Durante la migrazione sosta lungo laghi, fiumi e paludi, mentre in inverno si sposta verso ambienti marini: baie protette, coste esposte, foci di estuari e spiagge sabbiose. In alcune zone, come in Norvegia, grandi gruppi si radunano anche su laghi interni durante l'inverno.

I conteggi di osservazione mensili, che riflettono solo la presenza e non l'abbondanza, mostrano valori più alti nei mesi primaverili e autunnali, con un calo marcato in piena estate, un pattern compatibile con i movimenti migratori verso e dai siti riproduttivi.

Lo svasso cornuto è un nuotatore e tuffatore eccellente, capace di restare sott'acqua fino a tre minuti e percorrere 150-200 metri durante un'immersione. Può anche controllare il proprio peso specifico per regolare quanto galleggia in superficie. Se è elegante in acqua, sulla terraferma risulta estremamente goffo: le zampe, poste molto indietro sul corpo, gli rendono difficile camminare.

Come altri svassi, per decollare deve correre sulla superficie dell'acqua prima di prendere il volo; in aria si muove rapidamente con battiti d'ali veloci, tenendo zampe e collo distesi e la testa inclinata verso il basso.

È una specie migratrice, che trascorre la stagione riproduttiva sui laghi interni e si sposta verso le coste in inverno. Migra di notte, generalmente in solitaria. È territoriale durante la riproduzione, con territori che vanno da 330 a 30.000 metri quadrati.

È un uccello in gran parte silenzioso al di fuori della stagione riproduttiva, periodo in cui invece gli individui con territorio emettono una varietà di cinguettii, lamenti, strida e chiacchiericcio.

Lo svasso cornuto comunica attraverso display fisici complessi e variati, insieme a vocalizzazioni usate soprattutto durante la stagione riproduttiva per stabilire e mantenere il legame di coppia e per difendere territorio e nidiata. I membri di una coppia riproduttiva a volte trillano in duetto.

Il richiamo tipico di avvertimento è un suono forte e nasale, simile a un "aaarrh" che scende di tono terminando con un trillo; altre chiamate, leggermente diverse, vengono usate durante la copulazione, in situazioni di allarme e nelle cerimonie di corteggiamento. La specie è particolarmente vocale durante la riproduzione e la difesa del territorio, mentre il canto si attenua durante la migrazione autunnale e nei siti di svernamento.

I piccoli iniziano a chiamare per richiedere cibo con un verso leggermente trillato, simile a quello di un pulcino domestico, che con la crescita si trasforma in un più maturo cinguettio.

La dieta dello svasso cornuto consiste principalmente in artropodi acquatici durante l'estate, mentre in inverno si sposta su pesci e crostacei. Occasionalmente consuma anche sanguisughe, girini, salamandre e una certa quantità di materiale vegetale; nei quartieri di svernamento può integrare la dieta con molluschi.

Cattura le prede tuffandosi sott'acqua: gli elementi piccoli vengono ingoiati direttamente sott'acqua, mentre quelli più grandi vengono portati in superficie per essere manipolati prima di essere deglutiti. Come la maggior parte degli altri svassi, ingerisce anche molte piume, che presumibilmente aiutano la digestione di oggetti appuntiti come le lische di pesce.

Questo cambio stagionale della dieta, da insetti acquatici d'estate a pesci e crostacei d'inverno, riflette lo spostamento dell'uccello dagli habitat d'acqua dolce interni a quelli marini costieri.

Lo svasso cornuto diventa sessualmente maturo a un anno di età e, generalmente, alleva una sola covata all'anno. Le coppie si formano in inverno o primavera e possono riprodursi insieme per più stagioni consecutive, seguendo un sistema monogamo.

Il corteggiamento prevede quattro cerimonie distinte: la cerimonia di scoperta, in cui gli uccelli assumono una postura eretta con i "corni" alzati e il richiamo d'avvertimento, seguita da danze a pinguino e toelettatura reciproca; la cerimonia delle erbe, in cui maschio e femmina si tuffano insieme, risalgono con frammenti di vegetazione nel becco e nuotano fianco a fianco portandoli; e infine la cerimonia dello scuotimento del capo e la cerimonia del trionfo, riservate alle coppie già consolidate. La copulazione avviene sempre su una piattaforma di nido costruita dalla coppia.

La nidificazione avviene tra metà maggio e inizio ottobre, con il picco tra giugno e agosto; le uova vengono deposte tra aprile e settembre, più comunemente a giugno. Il nido, costruito da entrambi i genitori, è una massa galleggiante di materiale vegetale bagnato ancorata alla vegetazione, con un'incavatura centrale per le uova. La femmina depone da 3 a 8 uova, solitamente 5-7, a un ritmo di circa una ogni due giorni; le uova, inizialmente biancastre o color crema, diventano presto rosse e brune a causa del materiale del nido.

Entrambi i genitori incubano le uova per 22-25 giorni. I pulcini, precoci, sanno nuotare e tuffarsi subito dopo la schiusa, ma vengono spesso visti sul dorso dei genitori durante la prima settimana di vita. I genitori li covano per circa 9 giorni dopo la schiusa e li nutrono fino a 14 giorni. I piccoli diventano sostanzialmente indipendenti tra i 20 e i 25 giorni, ma non sono in grado di volare fino a 55-60 giorni di età.

Lo svasso cornuto influisce sulle popolazioni degli animali di cui si nutre e compete con alcune specie di pesci per le prede invertebrate acquatiche, inserendosi quindi come predatore intermedio nelle reti trofiche degli ambienti dulciacquicoli e costieri che frequenta.

Lo svasso cornuto è classificato come Vulnerabile dalla IUCN, dopo essere stato declassato dalla categoria di minor preoccupazione nel 2015 a seguito di un forte declino globale. La popolazione nordamericana è stimata tra 200.000 e 500.000 individui, mentre quella eurasiatica conta tra 12.900 e 18.500 individui maturi. A livello globale la popolazione è calata del 30% negli ultimi tre decenni, con un crollo ancora più marcato, pari al 79%, in Nord America.

Le minacce principali includono la perdita e il degrado dell'habitat, aggravati dalla siccità che prosciuga le zone umide; tra il 1985 e il 2001 la perdita di habitat di praterie e zone umide ha raggiunto il 5% a livello globale. Altri fattori di declino comprendono il disturbo umano, le operazioni forestali vicino ai siti riproduttivi, le fluttuazioni del livello dell'acqua, l'immissione di trote iridee nei laghi (che competono per gli insetti acquatici), la cattura accidentale nelle reti da pesca, gli sversamenti di petrolio e l'ingestione di plastica e piombo.

Alcune popolazioni locali destano particolare preoccupazione: quella del Canada occidentale è classificata come "a rischio speciale" e la popolazione riproduttiva delle Isole della Maddalena è considerata in pericolo. La piccola popolazione della Scozia settentrionale è in grave declino, con sole 26 coppie censite nel 2021, corrispondenti a un calo del 58% nei 26 anni precedenti.

Secondo le fonti disponibili, lo svasso cornuto non ha un'influenza nota sugli esseri umani.

1. Come gli altri svassi, non può decollare direttamente dall'acqua ferma: deve correre lungo la superficie per prendere velocità prima di spiccare il volo.
2. Una volta in aria, vola con battiti d'ali rapidi, tenendo le zampe e il collo distesi e la testa rivolta verso il basso.