Tasso

Il tratto più utile per riconoscere il tasso sono le foglie piatte, lunghe da 1 a 4 centimetri e larghe 2–3 millimetri, di un verde scuro uniforme. Sono disposte a spirale sul ramo, ma alla base sono ruotate in modo da formare due file piatte ai lati del ramoscello. Solo sui getti verticali la disposizione a spirale è più evidente.

La corteccia è sottile, squamosa e di colore bruno-rossastro, e si stacca in piccole scaglie allineate con il fusto. Il tronco può raggiungere 2 metri di diametro, mentre la pianta può arrivare a 10–20 metri di altezza, con esemplari eccezionali alti fino a 28 metri.

I frutti sono modificati: ogni cono femminile contiene un solo seme, lungo 4–7 millimetri, quasi completamente circondato da un arillo rosso brillante, gelatinoso e molto dolce, lungo e largo 8–15 millimetri e aperto all'estremità. I coni maschili sono sferici, con un diametro di 3–6 millimetri.

Il tasso è prevalentemente dioico, con coni maschili e femminili su alberi separati. Esistono però individui monoici o che cambiano sesso nel tempo.

Il tasso è presente in quasi tutti i paesi europei, con l'eccezione dell'Islanda, nel Caucaso e in un'area che si estende dalla Turchia verso est fino al nord dell'Iran. Il suo areale raggiunge a sud il Marocco e l'Algeria e include parti dell'Asia sudoccidentale e meridionale. Alcune popolazioni sono presenti anche negli arcipelaghi delle Azzorre e di Madera. Nel Nord della Scandinavia il limite di diffusione è legato alla sensibilità al gelo, e il riscaldamento globale potrebbe favorirne l'espansione verso l'interno. È stato introdotto anche in altri paesi, tra cui gli Stati Uniti.

Le popolazioni più ricche dell'Europa centrale si trovano nei boschi svizzeri di tasso e faggio, su versanti ripidi e freschi di marna fino a 1.400 metri di quota nel Giura e nelle prealpi. Nel Regno Unito cresce meglio sui pendii ripidi delle colline calcaree, dove forma estesi popolamenti che invadono i prati al di fuori dei faggeti. Nei climi più continentali d'Europa prospera nei boschi misti di conifere e latifoglie.

La specie preferisce versanti calcarei rocciosi e ripidi. Sotto la copertura di un bosco su suolo acido raramente va oltre lo stadio di giovane pianta, mentre si adatta a diversi valori di pH quando viene piantato dall'uomo, come nei cimiteri e nelle chiese, dove si trovano alcuni dei tassi più grandi e antichi del Nord-Ovest europeo. Cresce bene su terreni ben drenati, con preferenza per suoli ricchi di humus e basici, ma tollera quasi ogni tipo di terreno. Può sopravvivere a brevi allagamenti e a siccità moderate, e le sue radici penetrano anche in suoli molto compatti, come quelli rocciosi e le pareti verticali.

Il tasso è un albero longevo e a crescita lenta. Può superare i 600 anni, ma le stime dell'età sono spesso esagerate, perché nei rami cavi del tronco invecchiato è impossibile contare gli anni. Alcuni esemplari dell'età del ferro e del periodo romano sono stimati in circa 2.000 anni. Il Ankerwycke Yew, vicino alle rovine del priorato di Santa Maria presso Wraysbury, in Inghilterra, ha almeno 1.400 anni e potrebbe averne 2.500.

Gli esemplari più grandi raggiungono dimensioni notevoli. Il Bermiego Yew nelle Asturie, in Spagna, è alto 15 metri, con un diametro del tronco di 6,82 metri e una chioma larga 15 metri. Il Fortingall Yew, in Scozia, aveva una circonferenza del tronco di 16–17 metri nel XVIII secolo.

La crescita è lenta anche per le piante giovani. Il tasso è estremamente tollerante all'ombra e riesce a svolgere la fotosintesi in inverno, quando le latifoglie hanno perso le foglie, con un intervallo di temperature più ampio di qualsiasi altro albero europeo. Cresce sotto la chioma parziale di faggi e altre latifoglie, ma diventa un albero di grandi dimensioni solo in assenza di ombra.

Il tasso è legato a una lunga tradizione culturale europea. Nella mitologia celtica l'albero era ritenuto dotato di proprietà magiche, e nella mitologia norrena il dio dell'arco Ullr viveva in una casa circondata da tassi. Shakespeare cita il tasso nel Macbeth, dove le streghe mescolano nel calderone «lamelle di tasso».

Il legno del tasso è a pori chiusi, simile a quello di cedro e pino, ma tra le conifere è uno dei più duri e, allo stesso tempo, molto elastico. Questa combinazione lo rendeva ideale per gli archi. Per il suo colore e il suo disegno è apprezzato in ebanisteria, per la realizzazione di manici di utensili, mobili, pavimenti in parquet e rivestimenti. Le venature irregolari e contorte lo rendono adatto all'intaglio e alla tornitura, ma non alle costruzioni. È anche un buon legname da ardere.

Nel Medioevo il tasso fu così richiesto per gli archi che in gran parte d'Europa le popolazioni più vecchie furono abbattute quasi fino all'estinzione. In Inghilterra le importazioni di tronchi per archi sono documentate dal 1294, e nel 1472 uno statuto di Westminster imponeva alle navi di portare quattro tronchi per ogni botte. Oggi il legno non è un prodotto commerciale, perché cresce troppo lentamente, ma la pianta è apprezzata per siepi e potature. Alcuni composti ottenuti dai residui delle potature sono precursori del farmaco antitumorale taxolo.

La IUCN classifica il tasso come «Minima preoccupazione». In passato le popolazioni furono gravemente minacciate dall'abbattimento per la produzione di archi e dalle uccisioni di alberi per proteggere il bestiame dall'avvelenamento. Oggi la specie è in pericolo in alcune parti del suo areale a causa dell'uso intensivo del territorio.

La pianta è raccolta anche per soddisfare la domanda farmaceutica di taxani. Gli animali la brucano e ne scortecciano il tronco, e la corteccia sottile la rende vulnerabile agli incendi. La sua tossicità protegge dalla maggior parte degli insetti, ma un acaro dei germogli causa una forte mortalità delle gemme e alcuni funghi possono uccidere le piantine.

Sono in corso programmi di tutela in diverse aree. Dai rami di alcuni dei tassi antichi della Gran Bretagna, tra cui il Fortingall Yew, sono state ottenute talee per formare una siepe lunga un miglio presso il Royal Botanic Garden di Edimburgo, con lo scopo di conservarne il DNA. In Catalogna, all'inizio degli anni 2010, un programma ha protetto le popolazioni geneticamente uniche dal pascolo eccessivo e dagli incendi. Nel 2014 il 4° Congresso internazionale sul tasso si è svolto nel monastero di Poblet. Programmi analoghi riguardano il Portogallo settentrionale e la Cordigliera Cantabrica, nel nord della Spagna.

1. Nella mitologia norrena il dio Ullr viveva in una casa circondata da tassi, perché il legno era molto apprezzato per gli archi.
2. Nel Macbeth di Shakespeare le streghe mettono nel calderone dei rametti di tasso, tagliati durante un'eclissi di luna.
3. Tutti gli esemplari noti della varietà irlandese «Fastigiata» derivano da talee di un unico albero, il Florence Court Yew nella contea di Fermanagh.
4. Il tasso è diffuso nei cimiteri europei, dove alcuni degli esemplari più grandi e antichi del Nord-Ovest del continente sono stati piantati dall'uomo.