Tringa semipalmata

Il tratto distintivo più utile per riconoscere il Tringa semipalmata in volo è il contrasto netto tra le copritrici e le remiganti primarie nere e un'ampia banda bianca sulle secondarie, insieme a un codione bianco e una banda grigia sulla coda: un disegno che ricorda quello di una pittima più che quello di un tipico piro piro. A terra, l'uccello si riconosce per le zampe grigie e il becco corto ma robusto e dritto.

Misura dai 31 ai 41 cm di lunghezza e pesa tra 200 e 330 grammi, risultando più grande del piro piro zampegialle maggiore e strutturalmente simile al totano moro, sebbene di dimensioni superiori. I sessi sono simili nel piumaggio, ma la femmina è leggermente più grande.

Il piumaggio è grigio sul dorso, con codione bianco e parti inferiori bianche. Una caratteristica area chiara sopra le lore e un sottile anello oculare bianco conferiscono all'uccello un aspetto "occhialuto". In piumaggio nuziale compaiono barrature brune sulle parti superiori, mentre gli individui non riproduttori appaiono più uniformi e spenti. Le copritrici alari inferiori nere possono risultare ben visibili durante il volo.

Il Tringa semipalmata occupa un areale ampio, stimato in circa 2.510.000 km², distribuito tra Nord America, le Indie Occidentali, l'America Centrale e il Sud America. Le due sottospecie riconosciute, che secondo alcuni autori potrebbero costituire specie distinte, occupano habitat riproduttivi molto diversi: la sottospecie orientale nidifica nelle paludi salmastre costiere, mentre quella occidentale si riproduce in zone umide interne come paludi d'acqua dolce delle prateria, acquitrini e stagni.

Durante l'inverno, entrambe le sottospecie diventano uccelli essenzialmente costieri, frequentando sia coste rocciose che sabbiose, oltre a distese di fango e paludi costiere. Si tratta quindi di una specie legata ad ambienti aperti, sia d'acqua dolce che salata, a seconda della stagione.

Le osservazioni mensili mostrano un picco marcato nei mesi primaverili, suggerendo una maggiore presenza rilevata in quel periodo, probabilmente legata ai movimenti migratori verso le aree di nidificazione; va però ricordato che questi dati rappresentano semplici osservazioni di presenza e non misure di abbondanza o dell'areale completo della specie.

Il Tringa semipalmata è una specie migratrice e territoriale, sia nelle aree di riproduzione che in quelle di svernamento, pur tendendo a formare colonie riproduttive o gruppi invernali poco strutturati. Durante le esibizioni, l'uccello tiene le ali rigide e ricurve verso il basso in volo, mentre a terra la stessa esibizione mette in risalto il disegno distintivo delle ali inferiori.

Si tratta di uccelli normalmente vigili: gli individui posizionati più vicino al margine terrestre di una palude salmastra sono i primi a emettere i richiami d'allarme, con un comportamento che ricorda quello della pettegola europea. Alcuni individui, tuttavia, possono risultare piuttosto avvicinabili, mostrando una certa variabilità nella diffidenza verso l'uomo.

Il nome stesso della specie in inglese è onomatopeico e deriva dal suo canto territoriale, forte e penetrante, descritto come "pill-will-willet", più acuto e ripetuto a ritmo più rapido nella sottospecie orientale rispetto a quella occidentale.

Tra gli altri richiami figura un verso di risposta ai predatori emesso dagli adulti riproduttori, un "kleep" staccato e ripetuto, mentre gli individui non riproduttori usano un acuto e ansioso "kip-kip-viek" e un richiamo "kreei". Esiste inoltre un richiamo distintivo, il "klay-dir", usato quando un individuo attraversa il territorio di un altro, e che serve anche come richiamo di contatto durante la migrazione.

Il Tringa semipalmata caccia camminando con passo costante e beccando le preda direttamente dal substrato, ma sonda anche il fango o il limo con il becco sensibile e può inseguire attivamente preda più grandi nelle acque poco profonde, guadando fino al ventre per catturare pesci e insetti acquatici più mobili.

Tra le coste, una preda preferita è il piccolo granchio fiddler, insieme a granchi talpa, vermi, vongole e altri invertebrati. Durante la stagione riproduttiva, gli individui occidentali si nutrono anche di coleotteri acquatici, ditiscidi, curculionidi, ragni e pesci. In inverno, gli stessi individui occidentali predano granchi di riva, vongole, vermi nereidi, mitili e altri molluschi, mentre gli individui orientali si concentrano principalmente su preda marina costiera, come diverse specie di granchi fiddler, granchi mole e anfipodi.

Occasionalmente la specie integra la dieta con materiale vegetale. Grazie alla sensibilità del becco, il Tringa semipalmata può cacciare sia di giorno che di notte, e spesso utilizza rocce, alberi o paletti come posatoi di osservazione.

Nel corteggiamento, il maschio conduce la femmina attraverso il territorio e prepara diverse coppe di prova nel terreno finché la femmina non sceglie il sito definitivo. Il nido è una depressione poco profonda scavata dagli uccelli con zampe e petto, larga circa 15 cm e profonda 5 cm, collocata tra l'erba vicino all'acqua nella sottospecie occidentale, oppure nelle paludi salmastre o tra le dune di sabbia in quella orientale.

Se il nido è posto tra l'erba, la femmina può tirare steli d'erba sopra di esso per mimetizzarlo; fili d'erba fine e piccoli ciottoli possono rivestire il nido, e nel caso di nidi su terreno nudo l'erba per il rivestimento può essere portata anche da una certa distanza.

Maschio e femmina possono formare un legame monogamo di lunga durata, tornando allo stesso territorio in stagioni riproduttive successive. Il maschio difende il territorio dagli altri individui della specie, sfidando i vicini con una camminata rituale lungo il confine comune, che spesso porta a veri scontri fisici.

Entrambi i genitori incubano le uova per 22-29 giorni, sebbene il maschio tenda a farlo soprattutto di notte. La femmina abbandona il territorio prima che i piccoli, precoci fin dalla nascita, siano in grado di volare, lasciandoli alle cure del maschio per circa le ultime due settimane prima dell'involo.

Il Tringa semipalmata è classificato come specie a rischio minimo secondo la IUCN, pur risultando ancora comune in alcune parti del suo areale nonostante un apparente declino registrato a partire dagli anni sessanta. La specie è considerata a rischio di diventare minacciata o in pericolo senza interventi di conservazione.

Le principali minacce comprendono la conversione delle prateria native e il drenaggio delle zone umide per l'agricoltura, che colpisce soprattutto la sottospecie occidentale, oltre al degrado locale dell'habitat di svernamento lungo la costa californiana a causa dello sviluppo costiero. Gli uccelli risultano inoltre vulnerabili alle collisioni con le linee elettriche installate attraverso le loro zone umide di riproduzione.

L'approvazione del Migratory Bird Treaty Act nel 1918 ha protetto la specie dall'intensa caccia a scopo alimentare, permettendo il recupero della popolazione ai livelli attuali, stimati complessivamente in circa 250.000 individui in Nord America, di cui 150.000 nella rotta migratoria occidentale e 90.000 in quella orientale.

1. Il Tringa semipalmata fu originariamente descritto da Gmelin nel genere Scolopax, sulla base di esemplari raccolti a New York e descritti nel 1785 da John Latham e Thomas Pennant.
2. In seguito fu assegnato al genere Catoptrophorus, introdotto nel 1827 da Charles Lucien Bonaparte, prima di essere spostato nell'attuale genere Tringa nel 2006.